Елена, не договорив, умолкла. Тряхнула кудрями, посыпались лепестки белых роз.

Дети спустились к озеру. Блестел золотой песок, посверкивали слитки золота вдоль всего берега. Но Алёшка уже равнодушно посмотрел на них. И правда, на что они? Им ещё владел страх прошедшей ночи.

Алёшка столкнул ладью в воду, невольно удивившись, что ладья стала как-то меньше, уже, а вёсла — короче. Деревянная фигурка на носу ладьи опустила голову, словно задумалась.

— Опять будет водопад. Но ты не бойся. Там Аметистовое озеро! — Елена указала на узкий просвет между разошедшимися надвое золотыми берегами.

Глава 8
Аметистовое озеро и Рыцарь Алого Шиповника

Алёшка задержал дыхание, зажмурился. Ладья стремительно рухнула в водопад. Похоже, на какое-то мгновение ладья оказалась под водой, потому что непосильная тяжесть навалилась на Алёшку.

— Открой глаза, не пожалеешь, — послышался насмешливый голос Елены.

Алёшка открыл глаза, и ему снова захотелось зажмуриться. Овальные берега, окружавшие озеро, ослепительно сверкали, разбрасывая сине-лиловые лучи.

На холме, поросшем шелковистой травой, стоял высокий замок. Казалось, он весь высечен из цельного драгоценного камня.

Стрельчатые башни уходили ввысь и там таяли, сливались с небесной лазурью.

— Красотища! — Алёшка не мог оторвать глаз от аметистового замка.

— Здесь, здесь камень Эвидентис. Тот камень… — в глазах Елены вспыхнул нетерпеливый огонёк. — Добыть его…

— Наверное, красивее этого замка нет на свете, — не унимался Алёшка. — Правда?

— Погоди радоваться, — почему-то нахмурилась Елена.

Мальчик приналёг на вёсла и направил ладью к берегу.

Он выскочил на хрустящий песок. Вблизи замок был ещё прекраснее. Лучи солнца пронизывали его насквозь, сверкали на стройных шпилях и зубчатых стенах. Замок казался прозрачным, воздушным.

Дети поднялись по дороге, вымощенной шестиугольными плитами из аметиста.

Сад встретил их мягким дыханием роз: бледно-розовых, тёмно-алых. Ни одной белой розы. Алёшка уже не удивился, увидав крошечного эльфа с ажурными крылышками. Он сидел на ещё не раскрывшемся бутоне, уныло свесив кудрявую головку.

«Эльфы любят белые розы, — вспомнил Алёшка. — А Выворотень, вот бессовестный, все белые розы оборвал и раскидал без толку…»

К высоким дверям замка вела аметистовая лестница. Алёшка вздрогнул и остановился. Прямо на шелковистой траве, преграждая им путь, лежал молодой рыцарь в кольчуге, сплетённой из блестящих серебряных колец.

— Смотри, смотри, он мёртвый! — отшатнулся Алёшка.

Прямо сквозь грудь рыцаря, сквозь серебряную кольчугу пророс куст шиповника, усыпанного тёмно-алыми цветами. Пёстрая бабочка беспечно подлетела к яркому цветку и тут же метнулась прочь.

— Он не мёртвый, он — спит! — прошептала Елена. Алёшку поразило, как она побледнела, зрачки глаз расширились.

— Разве бывает, чтобы через человека прямо так росли цветы? — тоже шёпотом проговорил Алёшка. — А какой он бледный, просто синий.

— Это Рыцарь Алого Шиповника, — совсем тихо проговорила Елена. Она взяла Алёшку за руку, пальцы у неё были холодные, как лёд.

— Его так и зовут — Рыцарь Алого Шиповника? — переспросил Алёшка.

— Да, да, да… — с трудом выговорила Елена. — Но я не о том, о самом главном… Я первая скажу… Хочешь, я буду твоей женой?

Глаза Елены блеснули и засеребрились. Она негромко рассмеялась светлым завораживающим смехом.

— Вот подрастём немного и поженимся. Я… я люблю тебя. А ты?

— Очень… — замирая, еле выговорил Алёшка.

Лёгкие руки Елены легли ему на плечи. Она притянула его к себе и поцеловала в щёку нежными влажными губами.

Алёшку окатила жаркая волна счастья.

— Правда? Не шутишь?

— Ни капельки. Подрастём немного и будем вместе навсегда, — глаза Елены светились. — Теперь послушай. Только не пугайся, слышишь? Ты должен его убить!

— Как это убить? Кого? — не понял Алёшка.

— Видишь, Рыцарь Алого Шиповника? — сбиваясь, заторопилась Елена. — Он только на вид такой безобидный. Ты не знаешь, он держит взаперти все Ужасы. Даже Глубинные Ужасы. Если мы войдём в замок, он их оживит и выпустит на нас. Это так страшно, ни один человек не вытерпит. Уж ты мне поверь. Я знаю. А он это сделает. И ты не сможешь, ты не добудешь мне… нам… камень Эвидентис. Тогда я пропала, а ведь я теперь твоя…

Елена с мольбой посмотрела на Алёшку, губы у неё дрожали.

— Он натравит на нас Глубинные Ужасы. Я же за тебя боюсь. У нас нет другого выхода. Ты должен его убить!

— Погоди… — не зная, что сказать, пробормотал Алёшка. В тот же миг он почувствовал — кольцо Власти сильно сжало ему палец.

Елена достала из-за пояса остро отточенный кинжал.

— Шиповник растёт у него прямо из сердца, — Елена вложила кинжал в ослабевшую руку Алёшки. — Вонзи туда, где корень. Он умрёт, и с ним умрут все Ужасы. Не думай, скорее!

— Я… я ещё никогда… — заикаясь, пробормотал Алёшка. Он почувствовал, кольцо Власти становится горячим, прямо-таки обжигает кожу.

— Ну, ради меня, ради нас, — Елена опять ухватила Алёшку за плечи. Глаза её, полные дрожащих слёз, были совсем близко. — Кто тебя спас, кто? Ладно, русалки — чепуха! А медведь? Он мог и меня растерзать. А ты не хочешь мне помочь.

— Я хочу, — Алёшка выронил кинжал, Елена быстро нагнулась и снова вложила его в руку Алёшки.

Алёшка взглянул на рыцаря. Он хмурился во сне, будто знал, какая ему грозит опасность.

— Подожди, — прошептал Алёшка.

Елена сжала его пальцы, чтоб он крепче держал кинжал.

— Убей его! Тогда мы войдём в замок, и будет неопасно. Я для тебя же, — и вдруг попросила как-то по-детски, жалобно: — Ну, пожалуйста…

Алёшка не смотрел на Рыцаря, но чувствовал слабый запах шиповника.

— Я… не могу, — в отчаянии хрипло сказал Алёшка. — Ох!..

Казалось, кольцо на его пальце превратилось в живой язык пламени. Алёшка скорчился от боли, согнулся.

— Нет, — прошептал Алёшка. — Нет, нет!

В тот же миг кольцо на пальце со звоном раскололось на мелкие части. Осколки затерялись в траве, в густом шиповнике на груди Рыцаря.