— Ты нарушил клятву Верности, — тихо сказала Елена. Ладошкой смахнула слёзы. — Не ждала такого. Что ж, дело твоё. Я тебя предупредила сто раз…

— Елена, — покаянно проговорил Алёшка. Но она отстранилась от него, отвернулась. — Я по-другому…

Елена приподняла край туники, они обошли спящего рыцаря и начали подниматься по аметистовой лестнице.

Прозрачные двери отворились перед ними и тут же плотно закрылись за их спиной.

Глава 9
Замок Ужасов

Алёшка шагнул в сумеречный зал, за ним, чуть поотстав, Елена.

В лицо им пахнуло кислой сыростью, застоялой гнилью. Лучи солнца словно застревали в узких окнах. Снаружи замок казался сквозным, весь пронизанным светом. Внутри царил глубокий мрак, чуть подсвеченный редкими зеленоватыми лучами, выбивающимися из-под пола.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Под высоким потолком Алёшка разглядел клубящийся рой бледных призраков. Сквозь них пролетали, как острые тени, чёрные летучие мыши.

По всем стенам были развешаны старинные, выцветшие гобелены. Вон могучий единорог, убегающий от погони. Но несколько собак уже успели вцепиться в его загривок.

— Ой! — сдавленно вскрикнула Елена. — Он проснулся!

Алёшка испуганно обернулся. Позади него в распахнутых дверях стоял Рыцарь в серебряной кольчуге. Алый шиповник, проросший сквозь его грудь, мешал ему, и он нетерпеливо отводил ветви рукой.

Алёшка с трудом узнал его. Глаза рыцаря сверкали неистовой злобой. Он по-звериному оскалил зубы.

Алёшка ухватил Елену за дрожащую руку. Вон дверь, а рядом — единорог на старинном гобелене.

«Хорошо, что он только нарисованный, а вот если бы был живой и соскочил…» — успел подумать Алёшка.

В тот же миг единорог грузно спрыгнул на пол. Он без труда стряхнул вцепившихся ему в загривок собак. Единорог глухо заворчал, пригнул книзу могучую голову и бросился на Алёшку, нацелив на него острый рог.

Алёшка рванул Елену за руку и успел проскочить в дверь, ведущую во второй зал. Едва он её захлопнул, как страшный рог продырявил насквозь аметистовую дверь и застрял в крепком камне. Единорог тяжело ворочался за дверью, от его рычания сотрясались стены.

— Я ж тебе говорила, — простонала Елена. — Ещё не поздно. Если мы вернёмся, Рыцарь снова уснёт. Ты его убьёшь и…

— Нет… — Алёшка огляделся.

Этот зал ещё шире и выше. Кто там шевелится в темноте?

Алёшка обмер от страха. Из густого мрака, медленно разматывая собранное кольцами тело, выползал огромный ящер, покрытый железной чешуёй.

«Ну, от этого мы ещё удерём, — вздрогнув, подумал Алёшка. — Еле ползёт. Хорошо, что только один…»

В тот же миг ящер разинул пасть, и из его бездонного чрева вывалилось ещё одно чудище, только поменьше. Но в тот же миг оно раздулось, распахнуло пасть и выплюнуло ещё одно страшилище, точно такое же. Теперь во всех углах копошились покрытые железной чешуёй ящеры, порождая всё новых и новых чудовищ.

— Убейте его! Приказываю вам — убейте! — послышался откуда-то сзади леденящий душу голос.

Алёшка оглянулся. Позади него в дверях стоял Рыцарь в блестящей кольчуге. Он нетерпеливо обрывал ветки шиповника, проросшие сквозь его грудь, со злобой мял и бросал алые цветы. Лицо Рыцаря покрыли зелёные пятна плесени, глаза налились кровью.

Алёшка, сдерживая дрожь, подтолкнул Елену и, ускользая от тянущихся к нему со всех сторон когтистых лап, бросился к двери в дальнем конце зала. Она с грохотом захлопнулась за ними.

Какая темнота! Зал огромный, потолок даже не разглядишь. Сквозь клочья мутного тумана еле пробиваются, словно испуганные, редкие лучи света.

Алёшка услышал сухой стук. Что это? Кто там кружится? Да это же скелеты! Они медленно двигались, смутно белея во мраке. Пощёлкивали пальцами, рассыпались, поднимали упавшие костяшки и снова продолжали свой жуткий танец.

«Ой, скелеты! А что там посреди зала? Вдруг мертвец? — холодея, подумал Алёшка. — Я их больше всего боюсь…»

В тот же миг Алёшка споткнулся о крышку гроба и рухнул куда-то вниз, в чёрный провал, открывшийся в полу.

Он почувствовал, что под ним кто-то шевелится. Господи, так и есть — мертвец! Волосы дыбом встали у Алёшки на голове. Он разглядел зелёное лицо, медленно разлепились веки, жутко глянули на Алёшку мёртвые, погасшие глаза.

«Сейчас он меня как схватит!» — Алёшка в отчаянии протянул руки. Елена упала на колени. Алёшка почувствовал — она вся дрожит, увидел её зажмуренные глаза.

— Я же говорила, говорила… — еле слышно прошептала Елена. Она изо всех сил тянула его наверх.

Алёшка наполовину выкарабкался из могилы, стараясь стряхнуть вцепившиеся в него руки мертвеца.

«Что же это? — вдруг пронеслось у него в голове. — Я только подумал, что боюсь мертвеца, и вот он. Подумал, он меня сейчас схватит, и сразу… И единорог, и чудища…»

— Свободен, свободен! — послышался откуда-то сзади ликующий голос.

Алёшка обернулся и увидел Рыцаря в серебряных доспехах. Свет потоками лился с его преображённого лица. Ветви дикого шиповника, выросшие из его груди, сплошь покрылись свежими алыми цветами.

— Мальчик, пришедший ниоткуда! Ты разгадал тайну Аметистового Замка, тайну колдовского заклятья и спас меня! — глубоким благодарным голосом воскликнул рыцарь. — Теперь я снова Рыцарь Алого Шиповника, повелитель Лесных Чащ! Прощай, прощай! Я никогда не забуду тебя…

Рыцарь повернулся и исчез в дверях.

В тот же миг зал озарился чистым аметистовым светом.

Алёшка с трудом встал на колени. Елена помогла ему подняться. Мальчик с изумлением огляделся. Сквозь стены, ставшие вдруг лёгкими и прозрачными, он разглядел сине-зелёный лес, а ещё дальше озеро, словно голубое зеркало.

— Елена… — Алёшка обнял её за худенькие плечи, и она, беззвучно рыдая, прижалась к нему, пряча лицо у него на груди.

Глава 10
Камень Эвидентис

Дети, взявшись за руки, прошли через зал. Елена всё отворачивалась, видно, не хотела, чтобы Алёшка видел её слёзы.