Купер поморщился и дружелюбно произнес:
— Перестаньте, Ариэль. Наберитесь мужества и признайте, что вам нравится мое тело.
— Мне бы очень понравилось, если бы сейчас появился кляп, который заставил вас наконец-то замолчать! — негодующе выпалила Ариэль.
По ее телу бежали мурашки оттого, что Купер сидит так близко.
Черт! Ариэль действительно нравилось его тело, от которого веяло сексуальностью и недоступностью, и это сводило ее с ума вот уже неделю. А чем больше времени они проводили разговаривая и смеясь, тем больше ей нравился его интеллект, его характер.
И все же он здесь только ради того, чтобы отобрать у нее самое дорогое — ее галерею.
— Вот мы и на месте, — торжественно объявил Купер.
Они вышли из машины, и Ариэль огляделась. Вокруг стояли дорогие и очень красивые лимузины, а чопорные служащие в униформе заботились о том, чтобы не создавалось пробок и столпотворения.
Рука Ариэль сама потянулась к завитку и стала наматывать его на палец. Она чувствовала себя здесь неуютно.
Ей все не нравилось и казалось чужим — начиная от вычурного, выкрашенного в кремовый цвет двухэтажного дома с теннисным кортом и заканчивая постриженными вручную деревьями.
Люди, которые живут в таких домах, водят такие машины и ходят на такие вечеринки, никогда не нравились Ариэль. В основном это высокомерные снобы, от которых она не ждала ничего хорошего.
Внутренний голос приказывал ей бежать, причем немедленно.
— Что-то не так? — заботливо поинтересовался Купер, заметив, как напряженно держится Ариэль.
— Это не мой круг, поэтому мне здесь неуютно, — призналась девушка, продолжая наматывать локон на палец.
— Расслабьтесь, — Купер предложил Ариэль руку, и они направились ко входу в особняк. — Относитесь к этому мероприятию как к работе. Здесь собрались богатые и очень богатые люди. Почему бы этим не воспользоваться? Расскажите о своей работе, и, может, кто-то заинтересуется. А если не поможет, воспользуйтесь старым и проверенным способом.
— Каким? — спросила Ариэль.
— Представьте, что все они голые, и тогда вам будет проще с ними общаться.
Ариэль слабо улыбнулась. Теперь она испытывала благодарность Куперу за его поддержку и за то, что он сопровождал ее.
— Вам кто-нибудь говорил, что идея обнаженного тела стала у вас навязчивой идеей?
— Это не у меня навязчивая идея, а у вас. Кто рисовал обнаженного мужчину? То-то же! Пора. Готовы?
— Кажется, — неуверенно пробормотала Ариэль.
— Главное, не забывайте представлять всех обнаженными, — напомнил Купер и сжал ее руку.
Ариэль почувствовала себя как за каменной стеной и уже более уверенно вошла в зал.
А потом она представила, как нескладно они смотрятся рядом. Купер — красавец мужчина, богатый, успешный, под руку с ней — бедной, не обученной манерам девушкой.
Абсурд. Чем быстрее я уйду отсюда, тем лучше.
Купер остался рядом с Ариэль по нескольким причинам.
Во-первых, она казалась растерянной, и он хотел защитить ее.
Во-вторых, и это самая главная причина, Куперу было приятно видеть такую очаровательную особу рядом с собой.
С этой жизнерадостной, необычной девушкой ему было легко и весело. С ней он смеялся, а подобного с ним не случалось уже очень давно. Купер вообще боялся, что разучился смеяться.
Одно плохо — проводя время с Ариэль, молодой человек каждую секунду напоминал себе истинную причину их общения — бизнес.
Как бы хорошо ему ни было, Купер не забывал о своей главной цели. Он просто обязан купить галерею и покинуть «Ванс корпорэйшн». Можно сказать, это было для Купера жизненно важно.
Если он не справится с поставленной перед ним задачей, Эрик окончательно решит, что его сын ни на что не способен. В случае же удачного исхода сделки Купер заставит всех считаться с собой.
— Посмотрите, сколько здесь народу! — воскликнула Ариэль и сильнее вцепилась в руку Купера.
— Успокойтесь. Представляйте их голыми, как я советовал.
— Нет, Купер, обнаженное тело не действует на меня положительно.
— Даже мое?
Ариэль округлила глаза и с ударением сказала:
— Особенно ваше.
— А вы знаете, как ударить по мужскому самолюбию, — упрекнул ее Купер.
— Не стоит скромничать, Мистер Большой Начальник. Я не знаю, что надо сделать, чтобы поколебать вашу самоуверенность.
— Прозвище «Мистер Большой Начальник» прилипло ко мне навсегда?
— Это не прозвище, это реальность. Вы бизнес мен, я художница. У меня есть то, что очень интересует вас, и только потому вы так добры ко мне. И давайте быстрее покончим со всем этим, пока не пробило двенадцать и Золушка не превратилась в тыкву.
— Прекрасно, — раздраженно сказал Купер. Он не понимал, что его больше раздражало — то, как плохо о нем думает Ариэль, или то, что в ее словах есть доля правды.
— Прекрасно, — повторила девушка и, гордо вскинув голову, пошла прочь. Куперу ничего не оставалось, как проводить ее взглядом и насладиться ее великолепной фигурой. В своем облегающем, отливающем попеременно то аквамарином, то изумрудным и бирюзовым цветами платье Ариэль была похожа на принцессу.
Но вот характер у нее несносный.
Он всего лишь старался быть с ней вежливым, и разве это принесло какие-то плоды? Они все так же ругаются по любому поводу, и Ариэль так и не выслушала его предложение. Она считает его бессердечным магнатом, но он никогда не пытался ее переубедить, не притворялся сладким и сентиментальным.
Главное место в его жизни занимает бизнес.
И какой бы эксцентричной мисс Уоллес ни была, он добьется своего.
Галерея перейдет в собственность корпорации.
— Тебе весело, красавица?
Ариэль сделала глоток минеральной воды, чтобы выиграть несколько секунд, стараясь придумать честный, но необидный ответ.
— Кажется, всем здесь очень нравится, — наконец уклончиво ответила она. София сразу же почувствовала неладное.
— Я не спрашиваю, как себя чувствуют другие гости. Меня интересует, как проводишь время ты. У тебя все хорошо? — ласково спросила София.
— Да, все в порядке. Только я немного устала, работая над картиной, поэтому не получаю наслаждения от вечеринки.
— Ах да, картина! Марии она очень понравилась.
— По-моему, натурщик ей больше пришелся по душе, — возразила Ариэль и посмотрела в сторону сестры Софии. Эта сорокалетняя женщина выглядела как минимум на пятнадцать лет моложе. Со вкусом подобранное ярко-красное платье подчеркивало достоинства фигуры и ловко скрывало недостатки. Роскошные, черные как уголь волосы лежали аккуратными волнами на плечах, а бездонные карие глаза неотрывно смотрели на Купера.