Лягушонок ловко поскакал по кочкам. Он то и дело оборачивался и строго указывал:

– Вот сюда ставь ногу, а теперь сюда. В трясину хочешь угодить, нескладёха?

Наконец Белоснежка подбежала к принцу Теодору. В этот миг гнилой сук надломился, и Белоснежка едва успела ухватить принца Теодора за плечи.

– Ты здесь? Зачем? – отчаяние и счастье слышались в голосе принца Теодора. – Молю тебя, любимая, беги, спасайся!

– Мы здесь! Мы торопимся! – послышались голоса. Разом вспыхнули семь разноцветных фонариков. Это были гномы.

– Нечего терять время! – приказал гном Умник-Разумник. – Я скажу: «Бум-бам-бух!» Как только услышите «Бух!» – тяните все вместе.

Гномы крепко ухватили принца Теодора за плащ. Белоснежка обняла его обеими руками. Серебряный лягушонок уцепился за блестящую пуговицу.

– Без меня вам всё равно не обойтись! – послышался знакомый ворчливый голос. Это была белка госпожа Пушистый Хвост. Она крепко схватила принца Теодора за воротник.

– Бух! – громко крикнул гном Умник-Разумник. Все разом потянули, напрягая все силы.

Но куда там! Липкое болото только злорадно ухнуло и даже не всколыхнулось.

– Всё напрасно, – простонал принц Теодор. – Я только утяну вас всех за собой в эту бездонную топь…

– Милый, будь что будет! – Белоснежка прижалась щекой к щеке принца Теодора и закрыла глаза. – Я всё равно не покину тебя…

Вдруг мерцающее облако, словно сотканное из бледных звёзд, опустилось на мутное гнилое болото. Окружённая блестящими каплями влаги, из облака появилась женщина дивной неземной красоты. Сияющая корона венчала её голову. Тонкие одежды, казалось, сшиты из лунного света, а голубоватые волосы струились вниз до башмачков, похожих на перламутровые раковины.

– Ох, и достанется мне теперь!.. – испуганно квакнул серебряный лягушонок и мигом затаился в густой осоке.

– Слушай меня, Погибельное Болото! Это я, фея Серебряного Озера, говорю с тобой! – послышался нежный и вместе с тем повелительный голос. – Отдай мне этого человека! Зачем он тебе? За это я пролью на тебя такие волшебные дожди, что ты превратишься в чудесное озеро!

Глухой недоверчивый вздох пронёсся над болотом.

– Ты станешь светлым и прозрачным, – Голос звучал упоительно сладостно. Он околдовывал, завораживал. – Белые лилии украсят твои берега. Золотые рыбки начнут на дне свои весёлые игры.

Погибельное Болото снова вздохнуло. Но на этот раз уже задумчиво и мечтательно.

А ласкающий голос звучал ещё заманчивей, покоряя и зачаровывая.

– Прилетят белые лебеди и поплывут по твоим хрустальным водам… Только отдай мне этого человека. Зачем он тебе?

Сотрясающая дрожь пробежала по всему болоту. Запрыгали, заплясали замшелые кочки. Гнилая топь всколыхнулась, раздвинулась и выпустила из своих смертельных объятий принца Теодора.

Послышался тихий шелест теплого дождя. Белоснежка прильнула к груди принца Теодора, и было непонятно – слёзы счастья или капли дождя бегут по её лицу.

– О фея Серебряного Озера, благодарю тебя! – прошептала Белоснежка.

Но прекрасной феи уже не было. Она исчезла вместе с голубыми искрами тумана. И только чистые струи дождя лились и лились с безоблачного неба.

Глава 12 Кольцо Алмазная Стена

– Ну что ж, можно считать, что всё кончилось хорошо, – проворчала госпожа Пушистый Хвост. – Если, конечно, для вас пустяк, что я вся промокла, а мой хорошенький чепчик превратился в безобразную тряпку.

Гномы прикрыли широкими листьями свои фонарики, чтобы они не погасли.

– Милая Белоснежка, мы все так счастливы за тебя… – с облегчением сказал гном Умник-Разумник.

– Рано обрадовались! – послышался громовой насмешливый голос.

Гулко захлопали тяжёлые чёрные крылья, застилая лунный свет. Сверху опустился огромный дракон. Его раскалённая чешуя отливала зеленью, из пасти вырывалось дымное пламя. Со спины дракона соскочил король Торп.

– Могучие силы помогают тебе, принцесса Белоснежка! – Король Торп положил руку на пылающую шею дракона. – Но ты забыла, какой я великий чародей. Не тебе тягаться со мной, красавица! Мой огненный дракон сейчас спалит вас всех, как охапку сухой соломы!

– Ой, моя пушистая шкурка, она уже дымится! – в отчаянии воскликнула госпожа Пушистый Хвост. – Слушай, Белоснежка, у тебя на пальчике волшебное кольцо. Уф, уф, не могу, как жарко! Поверни кольцо и скажи заклинание. Это – волшебное кольцо Алмазная Стена!

– Кольцо Алмазная Стена? – Король Торп сделал шаг вперед. – Неужели, неужели?..

– Но я не знаю заклинания! – в отчаянии воскликнула Белоснежка.

– О я презренная белка! – Госпожа Пушистый Хвост сорвала с головы чепчик. – Закидайте меня гнилыми орехами! Я убежала, не дослушав до конца…

– Белоснежка не знает… Она не знает заклинания! – Король Торп не сводил глаз с алмазного кольца на пальце Белоснежки. – Скорей, мой верный дракон, распались как следует. Сожги их! Твой огонь не повредит волшебному кольцу. Белоснежка не знает заклинания! Кольцо Алмазная Стена! Бесценное сокровище, моя мечта… Наконец-то…

Дракон злобно ударил хвостом. Его грудь раздулась от жара. Сполохи огня побежали во все стороны. Теперь капли дождя высыхали, не долетев до земли. Платье Белоснежки задымилось.

– Ой! Ой! Я могу расплавиться, и тогда всему конец! – Серебряный лягушонок выскочил из травы. – Белоснежка, я слышал заклинание и вроде запомнил. Ква-ква! Лишь бы мне не сбиться, ведь память у меня всё-таки тоже серебряная. Повторяй за мной, Белоснежка:

Заклинанию верна,

Встань, Алмазная Стена!

Прегради злодею путь,

Чтоб и шага не шагнуть!

– Скорей, скорей, мой верный дракон! Пусть адский огонь придёт тебе на помощь! – вне себя от нетерпения крикнул король Торп. – Ну же, ну!

Белоснежка, задыхаясь от нестерпимого жара, быстро повернула кольцо на пальце. От волнения голос у неё стал как у маленькой девочки. Но она проговорила без запинки, не спутав ни словечка:

Заклинанию верна,

Встань, Алмазная Стена!

Прегради злодею путь,

Чтоб и шага не шагнуть!

Раздвоенный язык пламени с воем вырвался из раскалённой пасти дракона.

Но в тот же миг перед ним выросла стена из сверкающих алмазов. Ядовитые капли огня с шипением потекли по алмазам на землю.

Дракон, бешено извиваясь, бросился в другую сторону. Всё вокруг содрогнулось. Но куда бы ни кидался огненный дракон, перед ним вновь и вновь возникала волшебная стена.