– Поняли, поняли, о госпожа! – со всех сторон заверещали летучие мыши, скаля острые зубы.

– Если сделаете всё как я приказала, вас ждёт немалая награда, – мрачно пообещала королева Морганда. – А теперь прочь отсюда!

Оставшись одна, королева уселась на высокий трон, украшенный драгоценными камнями.

– Что ж, решено! Я превращу гномов в каменные изваяния. Ведь всем известно: стоит только одному солнечному лучу упасть на гнома, как он тут же превратится в камень. Оттого они и сидят весь день у себя в домике взаперти, носа не высунут. И покидают домик только поздно вечером. То-то Белоснежка станет горевать, когда увидит каменных гномов! Может, даже зачахнет с тоски, вот была бы радость…

Глава 2 Крик старого филина

В маленьком домике под красной черепичной крышей царила тишина.

Гном Малыш крепко спал, положив ладошку под щёку. Другой рукой он прижимал к груди свой любимый колпачок. Гном Стишок вздыхал, шевелил губами, что-то шептал. Он и во сне сочинял стихи.

Только гном Умник-Разумник не спал. Он читал какую-то старинную книгу, близоруко наклонившись над ней.

Неожиданно в глубокой тишине раздался хриплый голос старого Филина:

– Ночь! Наступила ночь! Пора на охоту!.. Ой, да не толкайтесь так! Не дергайте за хвост…

Гномы недовольно зашевелились. Гном Малыш натянул одеяло на голову.

– Что-то я нынче не выспался, – сердито пробормотал гном Ворчун. – Видно, старею. А мне ведь всего восемьсот годков. Экая напасть! Глаза так и слипаются.

Гном Стишок сонно пробормотал:

Филин вышел на охоту.

Ну а мне так спать охота!

Гномы потягивались и, зевая, принялись одеваться.

– Странно, странно, – с сомнением протянул гном Умник-Разумник. – С чего это мы все сегодня так не выспались?

Он подошёл к окну и отодвинул штору. Глубокая темнота стояла за окном. Ни звёздочки, ни луны.

– Что ж, собирайтесь, друзья, – неохотно промолвил гном Умник-Разумник. – Но, сказать по правде, что-то меня тревожит… Однако делать нечего, надо отправляться в наше подземелье. Работа не ждёт.

Гномы долго шнуровали башмачки, искали свои курточки, зажигали разноцветные фонарики.

Наконец, охая, спотыкаясь, наступая друг другу на пятки, они вышли на крыльцо и спустились по ступенькам.

Вдруг послышался повелительный, грозный голос:

– Летучие мыши, летите прочь! Прочь! Возвращайтесь в замок!

И тут ночное небо словно раскололось, открылась сияющая небесная лазурь. На поляну хлынули ослепительные лучи солнца.

Гномы в ужасе вскрикнули. Они хотели броситься назад, к спасительным дверям своего уютного домика. Но поздно! Все они в одно мгновение превратились в каменные изваяния. Гном Малыш застыл на одной ножке, прижимая к груди каменный колпачок. Гном Умник-Разумник окаменел, держа в руке раскрытую книгу.

На поляну вышла королева Морганда в короне и чёрной бархатной мантии.

– Ну что, дрянная мелюзга, получили по заслугам? – злорадно проговорила она. – Больше вам не ходить по лесу с разноцветными фонариками, не танцевать с Белоснежкой!

Но гномы уже ничего не ответили. Теперь это были неподвижные мёртвые камни.

Глава 3 Великое горе Белоснежки

Между тем жизнь в замке Тэнтинель шла своим чередом.

В это утро, как всегда, Белоснежка и принц Теодор спустились в сад полюбоваться цветами. Увидев Белоснежку, птицы с весёлым щебетом окружили её. Бабочки наперебой предлагали напудрить ей носик нежной пыльцой. Пчёлы принесли цветочный мёд, и Белоснежка с улыбкой слизывала с ладошки сладкие капельки.

– Тебе не кажется, милый, что гномы давненько не приходили к нам в замок Тэнтинель? – сказала Белоснежка. – Меня это тревожит. Вчера я допоздна сидела у окна, всё ждала, не покажутся ли на дороге их разноцветные фонарики. Но нет…

– Радость моя, – предложил принц Теодор, – если хочешь, сходим на полянку к их домику. Сейчас они спят, не стоит их тревожить. Пусть себе отдыхают. Но мы оставим письмецо на половичке возле двери. Вот увидишь, вечером они придут к нам в замок.

– Как хорошо ты придумал! – обрадовалась Белоснежка. – Пойдем прямо сейчас. Погода – прелесть! Солнышко светит так ясно!

Тут из цветов на дорожку вылез толстенький мышонок. Он жевал сладкую коврижку.

– Фу, Белоснежка, какая ты стала гордая! – с обидой проговорил мышонок. Он почесал животик и стряхнул с усов капельки росы. – Гордая и надменная. Тебе даже в голову не пришло пригласить бедного мышонка Обжоркина с собой. А ведь я, между прочим, тоже беспокоюсь. Всю ночь ворочался, не мог уснуть.

– Что ты, милый Обжоркин, – Белоснежка наклонилась к мышонку. – Я и не думала тебя обидеть. Если хочешь идти с нами – идём! Я могу посадить тебя к себе в карман, тогда у тебя не устанут лапки.

– Ну, так и быть, – милостиво согласился Обжоркин.

Итак, все они отправились в путь через лес Грюневельт по знакомой зелёной тропинке…

Нет слов, чтобы описать ужас и отчаяние Белоснежки, когда она увидела окаменевших гномов.

Она крепко обняла гнома Умника-Разумника, поцеловала в лоб гнома Малыша. Но всё напрасно. Гномы стояли холодные и неподвижные.

Мышонок Обжоркин рыдал так, что карман Белоснежки промок насквозь.

На поляну прискакала белка госпожа Пушистый Хвост, давняя подружка гномов. Она уселась на крыше маленького домика. Тук– тук-тук! – Стучали её слёзы о красную черепицу. В знак печали она вырвала десять волосков из своего пушистого хвоста.

Мышонок выскочил из кармана Белоснежки и в отчаянии обхватил лапками ногу гнома Малыша.

Среди цветов порхали крошки-эльфы. Крылья их блестели, как золотое кружево. Они горько плакали, пролетая над гномами. И сейчас же улетали, беспечно смеясь. Тут уж ничего не поделаешь, эльфы не умеют долго печалиться.

На плечо Белоснежки опустился малютка-эльф с голубыми кудрями.

– Какой толк грустить, если не можешь помочь? – сказал эльф и, сверкнув крылышками, улетел.

– Вот уж истинная правда! – тихонько хихикнула летучая мышь Матильда, прячась в кустах орешника. – Никому не под силу тягаться с королевой Моргандой.

– Боже, о нет, нет! – в отчаянии воскликнула Белоснежка. Она откинула отяжелевшие от слёз волосы. – Я отправлюсь к фее Серебряного Озера! Она пожалеет несчастных гномов и, может быть, даст мне мудрый совет.