– Привет, Семеныч!
– Здорово, Казак. Это вы там войну устроили?
– А то кто же? Теперь идем остальных проведать.
– А они отвалили. Выскочила из ворот «девятка» и рванула вон туда, на грунтовку.
– Вот черт! – ругнулся Антон.
– Все путем, парень. Эта дорога идет в сторону старого лагеря и там кончается. А дальше болота со всех сторон. Так что им все одно придется топать пешедралом.
– И Казак их найдет в лесу? – недоверчиво протянул второй боец, прозванный Брюсом за свое несколько монголоидное лицо и увлечение карате.
– Казак, может, и не найдет. Но у меня другой следопыт имеется. Махно!
Из леса выскочила небольшая светло-серая собака с хвостом-бубликом.
– Вот он не собьется. Он и не таких находил. Можем, кстати, и не бегать. Никуда они не денутся. По грунтовке все одно машина движется со скоростью пешехода.
Четверо и собака двинулись вперед и вскоре свернули на ужасную дорогу, петлявшую среди чахлого соснового леса.
Илья Семенович Кольцов был профессиональным охотником. Нельзя сказать, чтобы он особо любил Ишмуратова и его братву. Но беспределыцики ему нравились еще меньше. Еще бы! Теперь и в лес стало боязно ходить – кто там бегает? Потому-то он и согласился последить за клиникой и помочь в погоне, если главари двинут в лес. А никуда, кроме леса, двинуть у них не было возможности.
Команда быстрым шагом прошла километра два. И тут вдруг чуть в стороне от дороги показались рельсы. Странное зрелище. Посреди леса рельсы вылезали из мха, тянулись метров двадцать – а потом вновь уходили под мох.
– Старый лагерь. Скоро увидим машину.
В самом деле, впереди показалась серая «девятка». Она стояла посреди дороги, двери ее были открыты.
– Вот, парни, начинается самое интересное, – сказал Семеныч, и в его голосе послышался азарт.
Сергей знал причину этого азарта. Это теперь Семеныч охотился на зверя и птицу, а в молодости его интересовала другая «дичь». Он жил севернее, в краю лагерей, и специализировался на охоте за беглыми зэками. Была такая специальность. В наше время для подобной цели существуют специально натасканные команды, а тогда этим занимались такие вот специалисты. Об этом его занятии в окрестностях никто и слыхом не слыхивал. Казак узнал случайно – на этой-то почве они и подружились. Ведь и Сергею во время службы в армии иногда приходилось заниматься тем же, и он понимал, что это такое – темный и страшный азарт лесной погони за человеком.
– Махно, изучай обстановку.
Пес, вильнув хвостом, деловито обнюхал внутренности машины и уставился на хозяина с таким видом, будто хотел сказать: «Я все понял. Дальше-то что?»
– Ищи!
Лайка потрусила на запад. Как смутно помнил Сергей, в той стороне были одни только болота. Похоже, эти ребята не сподобились изучить карту, или у них от страха башку переклинило. На западе ловить им было совершенно нечего.
Вскоре под ногами начало хлюпать. Лес вокруг сменился. Теперь вокруг стояли редкие и чахлые березки, то и дело попадались поляны, поросшие ярко-зеленой травой. Плохие места. Потому что на самом-то деле эти «поляны» – топь бездонная, в которую можно зайти только один раз.
Коварные места. На поверхности – тонкая пленка почвы, которая держится корнями травы. А под ней… Что под ней – страшно подумать. Сколько людей, беззаботно шагнув на такую «полянку», бесследно пропали.
Пейзаж вокруг становился все более унылым. Время от времени по сторонам появлялись островки, на которых росли березы повыше. Пару раз они пересекли такие перелески. Махно продолжал их вести вперед.
– Хорошо они испугались, – бросил, обернувшись, Семеныч. – Быстро побежали. Вон уж сколько отмахали, а их все нет. Как зэки, подорвавшие с зоны.
– Еще бы! Зэкам за побег что? Лишняя пятерка. А эти знают, что мало им не покажется, когда мы их возьмем. Вот и бегут.
Казак обернулся и посмотрел на остальных. Брюс выглядел свежим как огурчик. Еще бы – спортсмен. Антон смотрелся хуже – тяжело дышал.
– Держись, Нефед, далеко они уйти не могли. Да, пацаны, стреляем только в крайнем случае. Там, у больнички, сейчас ментов до хрена. Не хватало еще, чтобы они за нами побежали.
Выскочив из очередного перелеска, Сергей увидел метрах в пятидесяти человека в светло-сером костюме. Этот костюм он видел вчера на докторе. Человек шел медленно, качаясь, как пьяный. Местность вокруг была та еще – громадная болотистая пустошь, на которой возвышались лишь кочки с кустами.
– Стоять! – крикнул Казак и прибавил хода. Доктор продолжал идти.
– Я сказал «стоять»!
Человек остановился и обернулся. Что-то в его фигуре было неестественное. Он стоял, сгорбившись и безвольно уронив руки.
Казак поразился его лицу – оно было как застывшая маска.
«Наглотался какой-то дряни, что ли»? – мелькнула у Сергея мысль. Остальные на всякий пожарный взяли доктора на прицел.
– Где Жуков? – спросил Казак.
Ответом было молчание. Доктор, кажется, вообще не услышал его. И тут до Сергея дошло: человек находится в нервном шоке. Казак уже собрался начать лечение простыми, но верными средствами – ударами по морде средней силы, когда ответ на его вопрос пришел с совершенно неожиданной стороны. Откуда-то справа, из-за кустов, раздался человеческий крик. В нем, в этом крике, слышался животный ужас. Собака рванула туда.
– Нефед, держи этого на мушке!
Остальные кинулись на звук. Миновали заросли кустов и увидели…
Посреди «полянки», поросшей ядовито-зеленой травой, торчал из травы человечек. Лицо у него было измазано грязью, но Сергей не мог не узнать Жукова. Впрочем, в глазах журналиста уже не было ничего человеческого. Один ужас.
– Мать вашу!
Сергей работал на автомате. В армии его учили не только убивать, но и спасать людей. Он оглянулся. До леса далеко, сбегать за дубиной он не успеет. Схватив автомат за дуло, он бросился к тонущему и – тут же сам провалился по пояс.
– Давай автомат! – закричал Семеныч.
Сергей протянул ему «калаш». Тот ухватился за приклад.
– Что стоишь? Помогай! – обернулся Семеныч к Брюсу.
Вдвоем они стали вытягивать Сергея. Трясина отпускала свою добычу неохотно, с мерзким чавканьем. Наконец Казак почувствовал под ногами твердую землю.
Тут Жуков снова закричал. Журналист ушел в трясину уже под подбородок.
– Что делать будем? – спросил Казак Семеныча.
– А ни черта теперь не сделаешь! Охота тебе рисковать башкой из-за этой сволочи? Ты вон сам чуть в гости к кикиморам не отправился. Вон, видишь, Махно не лезет. И ты не лезь.
– Казак, он прав. Был бы человек нормальный. Одного взяли живым – и ладно, – прибавил Брюс.