«Вот как? Ладно! Попробуйте меня догнать! Я белая медведица. Я самая быстрая на свете. Вам никогда за мной не угнаться!»
Оттолкнувшись от земли, Каллик помчалась прочь.
Незнакомая сила бурлила в ее лапах, и она летела, едва касаясь земли. Когда-то они с мамой и Таккиком вот так же убегали от злых взрослых медведей. И от моржей они тоже убегали… Белые медведи умеют бегать очень быстро.
Каллик помнила, какой ужас был написан на мордах у плосколицых, на которых она зарычала возле Большой реки. Может быть, на вид она гораздо страшнее, чем сама о себе думает?
Ведь у нее есть когти и клыки, а в лапах у нее столько силы, что плосколицым и не снилось! Что если она сейчас развернется и бросится на них? Может быть, тогда настанет их очередь убегать?
Но Каллик знала, что у плосколицых есть нечестное преимущество. Огнезвери дают им скорость, а огненные палки позволяют убивать издалека, не пуская в ход когти и зубы.
Острый нюх подсказал Каллик, что плосколицые разделились и остановились, припав к земле. Интересно, что они делают?
«Направляют на меня свои огненные палки!» — догадалась она, услышав за спиной зловещее клацанье металла. Она была большой белой мишенью, отлично заметной на фоне деревьев.
И тут Каллик заметила, что слева от нее земля исчезает. Бросившись туда, она кубарем покатилась вниз по склону. Мокрая грязь облепила ее шерсть, она больно стукалась о камни и стволы деревьев, но продолжала кувырком лететь вниз. Потом она с плеском рухнула в грязный ручей, но и тут не остановилась, а продолжила кататься с боку на бок, пока шкура ее не покрылась толстым слоем глины.
Наконец Каллик остановилась и принюхалась.
Плосколицые потеряли ее из виду, но все равно продолжали бежать в ее сторону. Каллик чуяла их запах и слышала, как ветки хрустят у них под лапами. Что за неуклюжие звери! Убедившись, что шерсть ее окончательно перестала быть белой, Каллик начала осторожно взбираться на противоположный склон, прислушиваясь к доносившимся сзади звукам. Все было тихо — ни радостного топота лап, ни криков, ни клацанья огненных палок. Видимо, плосколицые ее не заметили!
Тогда она побежала. Теперь она точно знала, что ей удалось обмануть плосколицых, потому что их топот стал удаляться совсем в другую сторону.
Что с Лусой и Токло? Сумели ли они добежать до деревьев? Каллик вытянула шею и помчалась изо всех сил.
«Духи, пожалуйста, защитите их!»
Скользя по мелким камешкам, Луса бросилась к скалам. Сердце ее бешено колотилось. Она не знала, сумела ли Каллик убежать, она видела лишь, что сначала белая медведица неслась рядом с ней, а потом они уже мчались в разные стороны.
Иссеченные ветром скалы и горные вершины бросали густую полосу тени на край долины, и Луса кинулась туда, чтобы укрыться. Впереди виднелись деревья, о которых говорил Токло, но чтобы добраться до них, ей предстояло перейти открытое пространство.
Но Луса не могла тратить время на размышления. Выскочив из-за камня, она в диком ужасе припустила вперед, торопясь добраться до деревьев. Ей казалось, что стоит ей очутиться под ветвями и почувствовать прикосновение листьев, как все ее страхи останутся позади. Духи деревьев не позволят ей умереть. Они спасут ее от плосколицых с их огненными палками. Однажды она уже чуть не умерла, но духи ее спасли. Они ведь знают, что она должна спасти дикий мир!
Сзади раздался громкий крик. Плосколицые все-таки заметили ее!
Бац! Бац! Бац!
Смертельные камешки просвистели над самой ее шкурой.
Не останавливаясь, Луса завизжала от ужаса. Она почти добежала! Деревья были уже совсем рядом.
Бац!
Острая боль взорвалась у нее в плече, и Луса споткнулась на бегу, но все равно не остановилась. Она даже не завыла от боли, а, подавившись криком, заставила себя еще быстрее перебирать лапами. Нельзя, чтобы плосколицые поняли, что она ослабела! Сейчас она должна быть сильной.
Огромным прыжком Луса преодолела расстояние, отделявшее ее от первого дерева. Стоило ей коснуться когтями коры, как могучая сила инстинкта подхватила ее, и Луса полезла вверх так, как учил ее когда-то Кинг — быстро, решительно и не задумываясь.
«Я черная медведица! Я лучше всех умею лазить по деревьям».
Умом она понимала, что даже на дереве не может чувствовать себя в безопасности. Если она будет сидеть на ветке, как глупая белка, плосколицые смогут запросто достать ее с земли из своих огненных палок. Чтобы спастись, нужно убраться подальше отсюда.
Тут Луса вспомнила о Мики и других черных медведях, с которыми познакомилась на берегу Великого медвежьего озера. У них она научилась перепрыгивать с дерева на дерево, ни разу не касаясь земли, и теперь это умение могло спасти ее от плосколицых.
Главное, не тратить силы на размышления, хватит ли у нее сил сделать это. Добравшись до вершины, Луса поискала глазами самую крепкую на вид ветку на соседнем дереве. Страх придал ей силы, и она прыгнула, не успев почувствовать рвущую боль в плече.
Бац! Вжжик!
Огненные палки вновь принялись за свое дело. На этот раз они гремели чуть дальше, но от этого Лусе было не легче. Она вся дрожала от ярости и страха: ведь в этот момент плосколицые охотились на ее друзей!
Когда она перепрыгивала на следующее дерево, лапы ее вдруг ослабели, и Лусе пришлось изо всех сил вцепиться когтями в ветку, чтобы не свалиться. Ей казалось, что тело ее действует само по себе, подчиняясь спасительному ритму: проверить ветку-прыгнуть-зажмуриться-приземлиться-удержаться. Даже в сумраке леса Луса без труда различала деревья впереди. Ей казалось, будто на каждом прыжке духи деревьев поддерживают и подбадривают ее.
На полпути к сосне Луса остановилась и прислушалась.
Вокруг было тихо. Не было слышно ни грохота огненных палок, ни криков плосколицых, ни голосов друзей. Луса не знала, хорошо это или плохо. Что случилось с ее друзьями?
«Их могли поймать или убить, пока ты спасала свою жизнь! — подумала она, и ей стало жарко от стыда. — Но мы же должны были убежать от них, разве нет? По крайней мере, я никого не задержала! Разве это плохо?»
Забравшись на макушку дерева, она обхватила ствол лапами и огляделась. Вокруг все было спокойно. Тающий лунный свет, пробиваясь сквозь завесу облаков, серебрил траву.
Медведей нигде не было видно. Никто не бежал, никто не лежал на траве, истекая кровью. Наверное, Токло и Каллик уже добежали до деревьев. Может быть, они сейчас ждут ее под сосной и сходят с ума от тревоги?
Она уже начала спускаться вниз, как вдруг услышала далекий рев огнезверя и застыла, насторожив уши. Вскоре раздались оглушительные крики плосколицых, затем последовал грохот огненных палок. Неужели плосколицые все-таки выследили остальных?