«Держись, Токло! — отчаянно молила Луса. — Мы идем к тебе! Они еще не знают, как быстро могут бегать медведи. Даже огнезверь не убежит от нас!»
Молния острым когтем распорола небо над их головами, и сразу же последовал оглушительный раскат грома. Когда грохот стих, Луса услышала из-за поворота громкий крик Каллик. Бросившись вперед, она чуть не сшибла с лап грязную белую медведицу.
Каллик стояла на краю тропы, глядя на бурлившую внизу реку. Земля вокруг нее была глубоко изрыта лапами огнезверя, а гора забрызгана грязью выше роста взрослого медведя. В том месте, где остановилась Каллик, следы огнезверя сбегали с тропы и исчезали за краем обрыва.
— Токло! — взвизгнула Луса, вглядываясь в темноту. — Каллик, они там, да? Почему огнезверь сбежал с тропы?
— Возможно, он не нарочно, — пропыхтел подбежавший Уджурак. — Видите, как земля разворочена? Кажется, огнезверь хотел остановиться, но не сумел. Давайте спустимся вниз.
Лезть под дождем в ущелье было настоящим безумием, но Луса скорее умерла бы, чем призналась, что струсила. Понимая, что у нее никогда не хватит духу спуститься, она затаила дыхание, закрыла голову лапами и прыгнула вниз. Это был самый страшный спуск в ее короткой жизни.
Сжавшись в тугой комок, Луса кубарем катилась вниз по склону, моля духов позволить ей добраться до дна, не переломав себе все кости. Наконец мокрая ветка хлестнула Лусу по морде, и, взвыв от боли, она врезалась в ствол поваленного дерева.
Плюх!
Рухнув в реку, она вынырнула на поверхность и, жадно глотая воздух разинутой пастью, поплыла к берегу. Потом опустила лапы и почувствовала внизу острые камни.
Выбравшись на берег, Луса поморгала и увидела в нескольких шагах от себя какую-то огромную гору, выступавшую из реки. Это был огнезверь!
— Токло! — завопила Луса, бросаясь вперед.
— Луса!
Это был голос Токло! Он жив!
— Луса! — снова закричал он. — Помоги мне! Я заперт тут!
Огнезверь был почти полностью затоплен водой, и Лусе пришлось добираться до него вплавь. Плосколицых не было видно. Кажется, огнезверь был мертв — он лежал на боку, голова его совсем скрылась под водой, глаза погасли.
Зацепившись когтями за рваную дыру в боку у огнезверя, Луса подтянулась и заглянула ему внутрь.
Она почти сразу заметила черный нос Токло, торчавший из узкой щели у огнезверя сзади.
— Токло! — закричала Луса, подбегая к гризли и прижимаясь носом к его носу.
— Луса! Помоги мне! — снова крикнул он.
Стремительный поток бурлил вокруг ее лап, и только тут Луса поняла, что брюхо огнезверя тоже заполняется водой!
Плюх! Плюх!
Каллик и Уджурак свалились в реку за спиной у Лусы. Обернувшись, она увидела, что они отчаянно барахтаются в воде, размахивая перепачканными в грязи лапами.
— Каллик! — закричала Луса. — Скорее, сюда! Нужно открыть огнезверя!
— Ч-что? — переспросила Каллик, шлепая по воде к Лусе.
— Токло заперт внутри.
Несколько мгновений Каллик сосредоточенно смотрела на огнезверя, а потом сказала:
— Дай-ка попробую.
Упершись задними лапами в скалу, Каллик просунула передние в узкую щель и всем телом навалилась на створку, но та не поддавалась. Уджурак тоже попытался помочь ей, но поскользнулся на мокром дне и не сумел как следует ухватиться.
— Мы уже идем, Токло! — крикнула Луса.
— Она застряла и не поддается, — пропыхтела Каллик. — Поднырну вниз, погляжу, что там.
С этими словами она набрала полную грудь воздуха и скрылась под водой. Луса, не раздумывая, нырнула за ней во взбаламученную бурую реку. Сильное течение вцепилось ей в шерсть, намереваясь утащить за собой, но она удержалась, ухватившись за огнезверя.
Странно было прикасаться к мертвому зверю, но еще более странным оказалось то, что он вовсе не казался мертвым! И зверем тоже не казался. Шкура его оказалась твердой и скользкой, словно камень.
Рыбкой выскочив из воды, Каллик поискала глазами Лусу и кивнула на огромный обломок скалы, придавивший створку огнезверя снаружи. Белая медведица отчаянно замахала лапами, и Луса догадалась, что им придется откатить камень в сторону.
Взбаламутив целые потоки грязи, медведицы снова нырнули и крепко уперлись лапами в дно.
Сквозь грязную зеленовато-бурую муть Луса с трудом различала очертания камня. Вытянув вперед лапы, она больно ударилась когтями о скалу, и тут что-то тяжелое шлепнулось ей на голову, так что она едва не захлебнулась. Это Уджурак, не в силах устоять, пришел им на помощь.
Лусе казалось, что легкие ее сейчас лопнут от недостатка воздуха. Изо всех сил навалившись на камень, они все втроем стали пихать его в сторону. Скала слегка пошатнулась, подняв целый столб грязи. У Лусы зазвенело в ушах. Ей нужен был воздух! Но Токло в любой момент мог захлебнуться в огнезвере, поэтому они должны во что бы то ни стало сдвинуть этот проклятый камень!
«Речные духи, помогите нам, пожалуйста! Спасите Токло!»
Внезапно скала выскочила из песка и опрокинулась, взбаламутив всю воду. Бешено работая лапами, Луса вынырнула на поверхность и принялась жадно глотать воздух. Через мгновение рядом показались головы Каллик и Уджурака.
— Она не открывается! — в отчаянии закричала Каллик.
Похолодев от ужаса, Луса снова нырнула и увидела, что скала упала внутрь огнезверя, завалив уже открытую щель!
Теперь открытая створка была закрыта, а закрытая все равно не открывалась, хотя ее больше ничто не припирало снаружи. Прильнув носом к маленькому отверстию сзади, Луса всмотрелась в мутные недра огнезверя. Каллик и Уджурак скребли когтями по бокам зверя, пытаясь найти другой выход.
— Луса, — еле слышно позвал Токло, слабо колотя лапой изнутри. Вода уже дошла ему до морды, заглушая слова. Все брюхо огнезверя было затоплено, а у Токло, похоже, больше не осталось сил держать нос над водой. Луса в панике вскарабкалась на спину огнезверю. Где же он открывается?
Заметив кусок металла, торчавший из нижней створки сзади, Луса вдруг вспомнила побег из Медвежатника, положивший начало ее дальнейшим приключениям. Тогда она притворилась больной, и плосколицые отвезли ее в комнату, полную странных серебристых вещей. Побег из этой комнаты стал ее первым шагом к свободе, к друзьям и прекрасному месту, которое они искали.
«И к спасению дикого мира!» — напомнила себе Луса.
Луса отлично помнила, как открыла ту первую дверь. Это оказалось совсем несложно. Она просто потянула за металлическую штуковину, торчавшую из двери, и та легко сдвинулась с места. Может быть, тут все устроено так же?
Окрыленная надеждой, Луса схватила металлический штырь зубами и, не обращая внимания на отвратительный привкус железа, изо всех сил потянула.