– А что оставалось делать? — набычился Васька. — Пока они там будут этого человека искать, может быть, мы освободимся?
– Не беспокойся, факел они не зря с собой забрали, — отрезал дед, — пережечь веревки теперь будет нечем.
– А мы их перережем, — спокойно пояснил Васька.
– Чем?! — сухо осведомился дед. — Ближайший режущий предмет — ржавая консервная банка у входа в пещеру. А здесь — за пять дней я пещеру изучил — никаких острых камней нет и в помине…
– Зато у меня в носке есть батарейка… Та самая, которую выбросил МакХорнет, чтоб она у него в аппарат не протекла.
– Кажется, я понял, — вклинился в разговор Тахир. — Батарейка обернута кусочком жести. Если его взять в зубы, то можно попытаться…
Васька начал извиваться почище известного фокусника-иллюзиониста Дэвида Коперфильда, и вскоре батарейка оказалась на земле.
Некоторое время Тахир не мог ее найти, но наконец при помощи Васьки задача была решена.
Морщась от едкого содержимого, Тахир надкусил батарейку и за приподнявшийся край содрал губами и зубами ее оболочку.
– Готово, — прошептал он, зажав в зубах Жесть острым концом наружу, — мозо побовать.
Казалось, целую вечность Тахир приноравливался к Васькиным веревкам и две вечности пытался их перерезать.
Но мало-помалу волокна на веревке расползались, пока вдруг с легким шелестом путы под усилием Васькиных рук не упали вниз.
Еще десять минут понадобилось, чтобы сбегать к рюкзаку, достать оттуда перочинный нож, освободить Тахира и расщепить камнем тросик на дедовых руках.
Выбежав из пещеры, Васька, дед и Тахир минуту переводили дыхание, а потом бросились к поселку.
День клонился к закату. Длинные тени и блеклые краски придавали горному пейзажу печальный вид. Святое дерево вяло трепетало своими тряпичными листочками. Тихо журчал источник. Но Ваське было не до красот природы. Поддерживая на крутых спусках деда, он мчался вперед.
На окраине Ходжикента Тахир спросил у прохожего, где живет Абдул Ходжа.
Тот кивнул на соседний дом и с интересом проводил взглядом троицу, чья одежда была так выпачкана в земле, словно люди копали колодец или искали клад.
Тахир первым добежал до двора Абдул Ходжи и, подтянувшись на руках, посмотрел через дувал.
– Никого, — сообщил он. — Нужно быть осторожнее, может быть, они еще здесь…
Тахир постучал большим железным кольцом в дверь и показал знаком, чтобы его спутники спрятались за угол.
Вскоре на стук из дома вышел хозяин.
Да, не далее как час назад к нему приходили двое, расспрашивали о родственниках — не оставляли ли те ему фамильные бумаги, карты, планы или что-нибудь в этом роде. Он, конечно, посмеялся над ними — его предки были бедные, откуда им было взять денег, чтобы их закапывать? А вот одна вещь от прадеда осталась. Ковер ручной работы, правда, ныне никакой особой ценности не представляющий. Что за ковер? Да он уже совсем пришел в негодность, им дыру в сарае закрывали на ночь, чтобы лиса в курятник не пробралась. Но приезжим ковер очень понравился, потому что на нем был изображен один вид поселка Ходжикент. Вернее, не самого поселка, а одного места рядом, там, где стоит пиала Рустама — священный камень. Ковер, хоть и старый, им очень понравился, они решили его купить, вот, дали целых сто долларов. А что — что-нибудь не так?
Дед, который прислушивался к разговору, хлопнул себя по лбу:
– Ну конечно же, пиала Рустама! Это же опознавательный знак! Вот почему при эвакуации двора эту реликвию не забрали из бухарского Арка! Нужно срочно догнать МакХорнета!
– Не пешком, — потянул вниз, на валун деда Тахир. — Присядьте, Петр Никодимович. Вон, видите, за перевалом вертолет? Это — за нами.
– Так вот кому ты звонил из чайханы, — догадался Васька.
– Точно, — подмигнул Тахир. — Группе захвата.
Когда вертолет подлетел поближе, Тахир снял рубашку и принялся ею подавать сигналы. Вскоре, взметая пыльную бурю, вертолет ткнулся колесами в землю. Оттуда выскочили крепкие парни в камуфляже и небольшого роста человечек в костюме и шляпе.
– Лысый Объект! — ахнул Васька.
– Не Лысый Объект, — поправил Ваську Тахир, — а майор госбезопасности Усман Батыров. Он руководил операцией в Москве.
– Значит, в Москве за мной следили? — догадался Васька.
– Не следили, а вели, — опять поправил его Тахир. — Между прочим, если бы не Батыров, неизвестно, что с тобой сделал бы Игорь тогда в трамвае. Не исключаю, что вначале он получил приказ тебя ликвидировать и лишь потом созрел план твоей транспортировки в Узбекистан. Впрочем, следствие разберется во всем досконально.
Тахир перекинулся словом с Батыровым, тот показал знаками, чтобы Васька и дед заняли места в вертолете, и группа захвата двинулась в горы по пути к местной достопримечательности — пиале Рустама…
– … А все-таки жаль, что мы не нашли клада, — подпер щеку рукой Васька, чтобы удобнее было смотреть на медленно проплывающее внизу озеро Балхаш.
– Ничего не поделаешь, судьба. Эх, мог бы я заняться этим вопросом пораньше — до Ташкентского землетрясения. А теперь весь район пещер у пиалы Рустама безнадежно завален. Тектоника, понимаешь ли…
– Хорошо хоть фотография бабушки нашлась, — вздохнул Васька, — не пойму только: зачем ее Кожаный с собой таскал?
– Понимал, наверное, что она мне дорога. Не получилось бы тобой меня шантажировать, чем черт не шутит, попробовали бы со снимком Тамары. Мы, старики, с возрастом становимся сентиментальными…
– Что я теперь в школе скажу? — театрально закатил глаза Васька.
– Не боись, выкрутимся, — хлопнул его по плечу дед. — Главное, сейчас садись за учебники, надо сдать экзамены, а потом…
– Что — потом? — насторожился Васька.
– Суп с котом, — попытался отшутиться дед, но, видя, что Васька готов вцепиться в него репейником, ответил: — Есть у меня один приятель-спелеолог. Не съездить ли нам этим летом в Ходжикент, не заняться ли туризмом, а? Только никому — ни родителям, ни в школе!
– Хорошо, — кивнул Васька. — Только Ленке расскажу, ладно? Если бы не она, может быть, я и не догадался бы спрятать ту батарейку, что у источника нашел.
– Ну ладно, Ленке можно, если она, конечно, не болтушка, — милостиво разрешил дед.
– Ленка — девчонка классная, настоящий мужик, — брякнул Васька и сам засмеялся от нелепицы.
— Кстати, если не ошибаюсь, она тоже очень интересовалась спелеологией, пещерами и кладами… А, дед?