И точно, на третий день скитаний оголодавшие, проклинавшие всех и вся оруженосцы столкнулись с лесной братией.
– Эй, вы, стойте! – окликнул их чей-то грубый голос.
Обернувшись, друзья увидели, как неспешным шагом, презрительно усмехаясь, к ним подходят вооруженные люди.
У Екима был меч. Но он почему-то забыл про него. И Тетеря с Блудом не пытались сопротивляться.
– Нас ищете? – спросил патлатый здоровяк с уродливым шрамом на щеке.
– Нет, мы сами по себе. Мы – мирные странники. Мы никому ничего плохого не делаем, – жалко заблеял Блуд.
– Ну что ж, были мирными странниками, станете мирными рабами... С поганой овцы хоть шерсти клок!
– Почему же только клок? – оживился Еким. – С нас можно взять и больше!
– Вас есть кому выкупить?
– Мы сами выкупим себя... Покажем место, где много, очень много злата-серебра!
– Я сейчас врежу тебе промеж глаз. И злато тебе будет, и серебро, – зло ухмыльнулся разбойник.
Без драгоценной приманки Екиму никто не верил. А схлопотать между глаз ему вовсе не хотелось.
Оруженосцев бесцеремонно связали, посадили на одну веревку и куда-то повели. Блуд спросил куда, но вместо ответа схлопотал затрещину.
Спустя какое-то время оруженосцев привели в лесной лагерь. Это была небольшая поляна, которую со всех сторон окружала стена из леса. Навстречу им вышел могучий мужчина с волевым лицом и жестким взглядом.
Это был разбойничий атаман. Патлатый здоровяк заискивающе обратился к нему.
– Шархай, смотри, какой товар мы привели!
– И это все? – недовольно поморщился атаман.
– Все, – уныло развел руками разбойник.
– Оставляй рабов здесь, а сам ступай обратно. И без золота не возвращайся!
– Шархай! Помилуй! Мои люди устали и голодны.
– Плевать!
– Тебе нужно золото? – влез в разговор Еким. – Мы знаем, где много золота!
Шархай даже ухом не повел. Но Еким не отчаивался.
– После Володаря осталось много золота!
Шархай вздрогнул, удивленно посмотрел на оруженосца.
– Как ты сказал? – презрительно спросил он.
– Я говорю, что после Володаря осталось много золота...
– Почему осталось?
– Ну, говорят, что его убили. Я не знаю, так это или нет, но его сокровища некому охранять...
– А ведь он не врет! – послышался чей-то голос.
К атаману подходил знакомый Екиму разбойник. Это он выиграл у него всю серебряную утварь. Это его люди тайком вытащили все золото из его кошелька.
– Я хорошо помню этого дурня, – сказал обманщик. – Это его мы обвели тогда вокруг пальца. Помнишь, я тебе рассказывал...
– Помню. – Взгляд Шархая заледенел. – Но ты не спросил, откуда у него золото и серебро.
Разбойник растерялся, побледнел.
– Я не думал... – жалко залепетал он, – что это золото Володаря...
Шархай ничего не сказал. Он молниеносно выхватил из ножен меч, быстро взмахнул им. И на одного разбойника в лесу стало меньше.
– Значит, убили Володаря? – Атаман вперил в Екима жуткий взгляд.
Оруженосцу стало не по себе от страха. Казалось, сейчас Шархай снова взмахнет клинком.
– Убили... – через силу выдавил из себя бедняга.
– Кто?
– Н-не знаю...
– Но его сокровища без охраны?
– Д-да...
– Ладно, проверим. Если врешь, я посажу тебя голым задом на муравейник. Будешь подыхать в страшных муках...
Шархай не стал медлить и на следующий день во главе небольшого отряда отправился в путь. А вот оруженосцев он с собой не взял. Зачем они ему, если он и без них знает дорогу.
Екима, Блуда и Тетерю швырнули в какую-то темную зловонную яму.
– Пропали мы, братцы, – жалобно скулил Блуд.
Еким сидел на камне и беспрестанно ерзал. Как будто его уже посадили на муравьиную кучу.
– Бежать нам надо, – сказал Тетеря.
Он был единственным, кто не утратил присутствия духа.
Яма была большая, глубиной не меньше трех сажен.
– Без веревки наверх не выбраться, – рассуждал Тетеря.
– А если выберешься, то что? – кисло спросил Еким. – Там наверху разбойники с копьями.
– Атаман у них больно лютый... Но ведь нет атамана. Ушел атаман... Ты вот что делаешь, когда твой хозяин далеко? Небось в трактир бежишь?
– Ну, бывает... Ты думаешь, разбойники в трактир ушли?
– Дурень ты, какой в этом лесу трактир? На месте они медовуху хлещут...
Тетеря оказался прав. Может, и не сильно пьянствовали разбойники без атамана, но до оруженосцев им не было никакого дела.
Прошло несколько дней. Разбойники совсем забыли об оруженосцах. А они тем временем сделали в стенах ступеньки, по которым можно было выбраться на самый верх.
Для побега они выбрали предрассветный час, когда самый крепкий сон.
Первым из ямы выбрался Еким, за ним, Блуд. И последним – Тетеря.
Неподалеку от ямы у костра лежал разбойник. Он спал в обнимку с копьем. Блуд громко чихнул – Тетеря наградил его затрещиной. Но шум не разбудил охранника.
Оруженосцы ползком добрались до спасительных деревьев. Сейчас они затеряются среди них, исчезнут в лесной глуши. Но прежде им нужно было преодолеть стену из колючего кустарника. Друзья ободрались в кровь, прежде чем смогли продраться через него. К сожалению, это было еще не все...
Свобода была уже близка, когда Еким вдруг провалился в волчью яму, на дне которой его ждали заостренные колья. Тетеря едва успел схватить его за руки. Блуд помог ему, и вместе они вытащили его из ловушки. Но до этого Еким громко вскрикнул. Оруженосцы со всех ног бросились в спасительную гущу леса. Но лиходеи уже пустили за ними погоню.
У страха большие глаза и быстрые ноги. Но и разбойники тоже бегали быстро. Их подхлестывал страх перед своим атаманом. Не сносить им головы, если они упустят пленников.
Оруженосцы пытались уйти от погони. Но разбойники уверенно нагоняли их. На голову Екима упала сбитая стрелой ветка. Еще немного, и упадет сама голова. Ужас подхлестнул его.
Беглецы уже совсем выбились из сил, когда им на пути попалась избушка из старых замшелых бревен. Дверь была нараспашку.
Сама по себе эта избушка не сулила спасения, но друзьям уже нечего было терять. Рано или поздно погоня все равно настигнет их.
Но случилось чудо. Едва только за ними захлопнулась дверь, как избушка вдруг вздрогнула, будто под ней закачалась земля. Затем она приподнялась и... побежала.