Оруженосцы очумело переглянулись и разом прильнули к окошку. Разбойники бежали за ними с раскрытыми от удивления ртами.
– Ну и чудеса! Избушка на курьих ножках! – ошалело протянул Еким.
– Мы спасены! – обрадовался Блуд.
И в это время избушка стала замедлять ход. То ли от старости, то ли от какого недуга курьи ноги быстро устали. И скоро бегающий домик совсем остановился.
А разбойники приближались.
Еким первым увидел большой кованый сундук, метнулся к нему, откинул крышку. А там тяжелая дубина с деревянными шипами.
– Навешать бы сейчас разбойникам, – мечтательно протянул он.
Только он это сказал, как дубина вырвалась из его рук и сама по себе взмыла в воздух, покружила по комнате и через распахнутое окошко покинула избушку. Разбойники были уже совсем близко. Но дубина обрушилась на них. Кого-то прибила к земле, кого-то обратила в бегство.
Расправившись с лиходеями, дубина возвратилась на место.
– Ну и ну! – присвистнул Еким.
– Прям как в сказке, – почесал затылок Тетеря.
– Вот бы этой дубиной огреть нашего...
Еким не договорил. Он шутливо улыбался и многозначительно глядел на старшего оруженосца.
– Да я тебя... Ты смотри у меня!.. – чуть не задохнулся от страха и возмущения Тетеря.
– Я же пошутил! – засмеялся Еким.
– Сейчас я пошучу... А ну, дубина!.. Ладно, живи, дурень. Я сегодня добрый...
– Зато я сегодня не добрая! – послышался чей-то гнусавый завывающий голос.
Он сопровождался ужасающим ухающим смехом.
Еким, Блуд и Тетеря обернулись, как по команде, и увидели, как на них надвигается страшное чудище. Оно было похоже на огромную сову. Ее длинные когтистые лапы устрашающе тянулись вперед.
Страшилище смотрело на оруженосцев немигающим взглядом больших глаз, пугало их зеленым магическим огнем. От этого взгляда исходила какая-то дьявольская сила, в один миг сковавшая руки и ноги несчастных.
Остановившись от них на расстоянии вытянутой руки, чудище снова расхохоталось. Зловоние из ее рта одуряло. По сравнению с ним запах Блуда казался райским ароматом.
– Не бойтесь, голубчики. Вас-то я слопаю завтра, – мерзко улыбаясь, прохрипела сова.
Еким понял, кто это. Алеша Попович рассказывал ему про свою встречу с Бабой Ягой. Только тогда она была доброй. Зато сегодня воплощала собой настоящее зло.
Весь день беспомощные оруженосцы наблюдали за ужасной старухой. А она творила страшные дела. Разделывала тела павших разбойников – рубила их на куски и складывала в большой котел с кипящей водой.
– Соли нет, жаль, нет соли, – пробурчала ведьма.
И, обернувшись к своим пленникам, добавила:
– Не бойтесь, завтра соль у меня будет. Из вас сготовлю такую похлебку – пальчики оближешь!
Можно было подумать, будто Еким, Блуд и Тетеря боялись только одного – что их будут есть без соли.
Бедные оруженосцы не спали всю ночь. С трепетом слушали громкий храп спящей старухи. С содроганием прислушивались к бульканью в ее раздувшемся брюхе – это переваривалась человечина.
С наступлением утра они приготовились умереть. Но, к счастью, смерть и на этот раз обошла их стороной.
Проснулась Баба Яга не вчерашним безобразным чудовищем, а добродушно улыбающейся и опрятно одетой старушкой. И только неестественно зеленые глаза выдавали в ней ведьму.
– Ах вы, голубчики мои, – засуетилась она, увидев связанных оруженосцев, – проголодались небось? Конечно же, проголодались... Ничего, сейчас я вас попотчую.
– Нет, нет, мы не голодны! – хором вскричали голодные пленники.
Они не хотели, чтобы им скормили остатки вчерашнего варева.
– Да ладно вам. Будет скромничать-то, – улыбнулась им старушка. – Сейчас я вам такое покажу... Удивитесь...
Она извлекла из своего сундука чистую скатерку и накрыла ею стол. И тут же, как по волшебству, на ней появились вкусные и сытные яства.
– Угощайтесь, голубчики вы мои, угощайтесь! – весело защебетала она, указывая на лавку подле стола.
Сегодня она не давила своих гостей столбящей силой. Она излучала волны радости. Екиму, Блуду и Тетере захотелось вдруг петь и веселиться.
С довольным видом они расселись за столом и накинулись на еду.
– Не знаю, что творится со мной? – задумчиво проговорила старушка. – Так хочется делать людям добро.
– А-а, вот оно что! Стало быть, у тебя сегодня, Аглая Бабаевна, день добрых дел? – опрокидывая в себя чару хмельного пива, спросил Еким.
– Как ты меня назвал? – встрепенулась старушка.
– Аглая Бабаевна... Я слышал о тебе от своего хозяина. Ты же знаешь Алешу Поповича?
– Ну как не знать доброго молодца!.. Как он поживает?
– Жив-здоров, тебя добрым словом вспоминает.
– Ох и нравишься ты мне, мил человек. – Старуха умиленно смотрела на Екима. – А вот как ты одет, не нравишься. И друзья твои непонятно во что одеты...
– Эх, и не говори, Аглая Бабаевна. Совсем раздели нас разбойники. Все что было, забрали... Спасибо тебе, твоя избушка нас спасла! Если бы не ты, не жить нам...
– Нравишься ты мне, – еще больше растрогалась старушка. – И твои друзья мне нравятся... Но вам уже в путь-дорогу пора...
– Заблудились мы, – опечаленно вздохнул Блуд.
– Ничего, ваши кони выведут вас на торную дорогу.
– Какие кони? – удивился Еким.
– А добрые кони, вороные...
И действительно, возле избушки стояли три красавца-рысака, чистые, ухоженные. К их седлам приторочены были булатные мечи в посеребренных ножнах, круглые медные щиты с выбитыми на них совами, копья, колчаны с луками да стрелами.
– Ух ты! – не смог сдержать своего восхищения Еким.
И тут же ощутил, как тело покрыла мягкая сухая одежда, ноги сами обулись в добротные сафьяновые сапоги. И вслед за этим почувствовал на себе тяжесть стальных доспехов. Блуд и Тетеря тоже преобразились. Ни дать ни взять красавцы-воины всем на зависть.
– Благодарим тебя, добрейшая Аглая Бабаевна! – ошалевший от удивления, воскликнул Еким.
– Да ладно, чего уж там, – кокетливо заскромничала старуха.
И вдруг ее взгляд сурово блеснул.
– Все, проваливайте. А то чую, снова на меня темень находит.
Еким счел за благо поскорей попрощаться с непостоянной старухой и прыгнуть в седло своего коня. Блуд и Тетеря последовали за ним. Им всем не терпелось поскорее затеряться в лесных дебрях.
– Эй! – крикнула им вслед ведьма. – Я знаю про вас! Вы не шибко умные хлопцы! Но ничего, скоро поумнеете!..