– Князь Хопчак не хотел воевать со мной, – продолжал печенежский князь. – Я зря пошел на него войной... Ваш боярин обманул меня. Почему он это сделал?
– Откуда нам знать? – пожал плечами Алеша. – Боярин Митроха – для нас отрезанный ломоть. Он сам по себе. И если он брешет как собака, при чем здесь мы? Мы за него не в ответе. И великий князь Владимир тоже...
– Это верно... Как я мог поверить вору? Как мог?.. – сокрушался князь. – Этот пес будет казнен!
– И правильно, на кол его!
Алеша говорил одно, а думал совсем о другом. Митроха – отважный боярин. Никто не заставлял его лезть в пасть к Родману. Он сам вызвался идти в логово врага... И Родман теперь собирается его казнить. Этого нельзя допустить. Но как спасти Митроху?..
– Жаль, что его нет со мной. Но я его, подлеца, из-под земли достану! – бушевал печенежский князь.
Алеша и его друзья облегченно вздохнули. Оказывается, Митроха недолго гостил у Родмана. Пустил ему пыль в глаза и был таков... Молодец, Митроха.
– А вы! Вы говорили мне, что к вашему князю приезжал посол от князя Хопчака! – набросился на богатырей Родман. – Вы говорили мне про заговор!..
– Что ты князь, опомнись! – возмущенно воскликнул Алеша. – Да, мы говорили, что к великому князю приезжал посол от князя Хопчака. Но ни про какой заговор мы не говорили. Не нашего это ума дело заговоры плести. Наше дело – добыть чашу Святослава...
Долго думал Родман, тщательно взвешивая доводы русского богатыря. Наконец спросил:
– Стало быть, вы в самом деле ехали за чашей Святослава?
– За ней! – кивнул Алеша.
– Что ж, похоже, вы мне не врали. И, видимо, ни в чем не виноваты... Я видел, как билась ваша дружина! – в голосе князя звучало восхищение. – Не хотел бы я встретиться с вами в открытом бою!..
– Но мы-то дрались за тебя...
Возможно, Родман и не верил Алеше. Может быть, он считал богатыря соучастником заговора против собственной персоны. Но как бы он ни был зол на руссов, он боялся сорвать на них зло. В противном случае ему бы пришлось иметь дело с конными латниками Могута. Он в самом деле боялся сойтись с русской дружиной в открытом бою.
– За это я вас и благодарю... И сожалею, что пришлось обмануть вас. Дело в том, что чаши Святослава у князя Хопчака нет. Она находится у княгини Гзаны... Она повелевает очень сильным племенем... Ее признают все печенежские князья...
– Как найти ее?
– Зачем ее искать? Все равно чашу она вам не отдаст. И вас погубит.
– А если мы сможем с ней договориться?
– Вы все же хотите ехать к ней?
– Хотим и поедем.
– Как знаете. Вам умирать, не мне...
Князь Хопчак рассказал, как найти княгиню Гзану. И на следующий день вместе со своей ордой направился в свои владения. Алеша, Илья и Добрыня двинулись на восток.
В недавнем бою русская дружина понесла потери. Могут недосчитался трех десятков воинов, еще столько же было тяжело ранено. Сотник собрал вместе всех здоровых воинов, набрал из них одну сотню. А всех остальных свел в отряд, который вместе с ранеными отправился обратно на Русь.
Во владении княгини Гзаны русскую дружину встретила сотня печенежских всадников. Тяжелобронированные русские латники на сильных конях легко бы смяли их, но до битвы дело не дошло.
– Мы посланники великого князя! – гордо сообщил Алеша печенежскому сотнику. – Мы едем к вашей княгине Гзане!
Сотник не говорил по-русски, но кое-что понимал. Он жестами велел русской дружине оставаться на месте. А русских воевод позвал за собой. Алеша, Добрыня и Илья согласились ехать к княгине Гзане втроем.
Ехать пришлось целый день. Дружина Могута осталась далеко-далеко в чистом поле.
Это был целый город. Скопление глинобитных мазанок окружал земляной вал и крепостной ров. Вокруг одного города вырос другой – огромное множество походных шатров. Это боевым лагерем стояли печенежские воины.
– Странно все это, – нахмурился Илья.
– Похоже, печенеги готовятся к большой войне, – решил Добрыня.
– Только с кем? – спросил Алеша.
Илья и Добрыня дружно пожали плечами.
Княгиня Гзана жила во дворце. Большое, но неказистое на вид здание из камней и белой глины не шло ни в какое сравнение с хоромами киевского князя. Зато внутри было красиво. Узорные керамические плитки, резной мрамор, греческие фрески. Так называемый тронный зал сиял золотом и серебром, на стенах висели пышные персидские ковры, по углам стояли мраморные и бронзовые статуэтки.
Сама княгиня восседала в золоченом кресле. Черное бархатное платье было расшито золотом и жемчугом. Молодая и красивая, она взирала на богатырей властным взглядом хитро прищуренных глаз.
От нее веяло холодом. Но взгляд ее потеплел, когда она увидела Алешу Поповича. Правда, длилось это несколько мгновений. В ее глазах вновь засверкали льдинки. Холодная и высокомерная, княгиня, казалось, пыталась раздавить гостей своим величием.
– Я слушаю вас, послы русского князя, – с легкой насмешкой сказала она.
– Князь Владимир прослышал о твоем племени, княгиня, – начал Алеша. – Теперь он знает, что это самое могущественное из всех печенежских племен.
– Это интересно. – Гзана не сводила с него своих чарующе-прекрасных глаз.
Богатырю вдруг показалось, будто он уже где-то видел эти глаза. Видел, но где?..
– Наш князь не хочет больше воеватъ с печенегами. Он хочет жить в мире. Но прежде всего он хочет дружить с тобой!
– Ах, он хочет дружить... – усмехнулась княгиня.
Она хорошо говорила по-русски... Теперь Алеше казалось, что ему знаком этот голос. Что за наваждение такое?
– Но дружбу нужно чем-то крепить, – продолжал он. – В общем, князь Владимир хотел бы видеть тебя, княгиня, женой одного из своих сыновей.
– Это забавно!.. Хорошо, пусть у меня нет мужа. Но кто сказал, что я хочу быть женой русского княжича?
– Да, этого князь знать не мог, – сокрушенно развел руками богатырь. – Поэтому он и прислал нас обо всем разузнать...
– Он мог бы узнать обо всем и раньше, – хищно блеснула взглядом княгиня. – Когда я гостила у него...
– Ты?! Гостила у великого князя?! – в недоумении воскликнул Алеша. – Когда это было?
– Не так давно... Помнишь печенежского посла Сарукана? Это была я!..
Как будто гром грянул с ясного неба. Алеша потрясенно смотрел на княгиню... Теперь он понял, где видел ее глаза.
– Что, удивлен? – Гзана наслаждалась его растерянностью. – Ловко я вас провела!.. Ваш князь Владимир правильно сделал, что стравил Родмана и Хопчака. Я знала, что так и будет... Родман разбил Хопчака, а самого Родмана разобьет сам Владимир. Его дружина уже выступила из Киева. Почтовые голуби известили меня об этом... Они известили меня, а не князя Хопчака!..