Русская дружина готова была к сражению. Но склоненные к земле стяги давали понять о мирных намерениях гостей.
Печенеги могли с ходу обрушиться на русских. Но их войско остановилось. Вперед выдвинулся небольшой отряд из полусотни отборных всадников.
Среди кочевников особо выделялся высокий широкоплечий витязь в дорогих одеждах и блестящих доспехах. Голову его украшал серебряный шлем. В сопровождении отряда телохранителей он смело приблизился к русской дружине.
– Кто вы такие? – на ломаном русском спросил он богатырей.
На его бровях лежала тяжелая громовая туча, взгляд метал молнии.
– Мы – воины великого русского князя! – с достоинством отвечал ему Алеша.
– Вас-то мы и ждали! – зловеще усмехнулся печенег.
– Ждали?! – деланно удивился воевода.
– Вы идете к нам с войной!
– Мы?! Да ты глаза получше протри! И посмотри, сколько нас! Всего две сотни!
– Ваш отряд – передовой дозор!..
– Нет, мы идем к вам с миром, – покачал головой Алеша.
– Не ври, русич! Ты боишься смерти, а потому и врешь.
– Мы идем к вам с миром! – продолжал упорствовать богатырь.
Витязь презрительно усмехнулся. Затем его чело озарилось светом мысли.
– Если ты идешь к нам с миром, тогда прикажи своим воинам сложить оружие. И мы поведем вас к нашему князю. Там ты и расскажешь, с каким миром ты к нам идешь...
Алеша не понаслышке знал, что это такое – восточное коварство. Без оружия его дружина станет легкой добычей для печенегов.
– Мы сложим оружие, – решил он. – Но не все. Только копья...
Витязь согласился. Он дождался, когда русские воины сложат в кучу все свои копья. И затем велел своим сотням расступиться, чтобы пропустить их вперед.
Две дружины – русская и печенежская – шли бок о бок весь путь. Воины разных сторон обменивались косыми взглядами. Хватило бы одного грубого слова, чтобы две волны схлестнулись в кровавом водовороте.
Но бог миловал. И русская дружина без боя добралась до полевого стана печенежского князя.
Алешу, Илью и Добрыню повели в княжеский шатер. На входе забрали мечи, кинжалы. Неприятно. Но ведь они сами напросились к Родману.
Князь Родман не отличался богатырской статью. Просто крепенький мужичок с ястребиными глазами и орлиным носом. Русские воеводы были гораздо выше его ростом, но это не мешало ему смотреть на них сверху вниз. Рядом с ним возвышался уже знакомый друзьям витязь. Как и его воины, он держал руку на рукояти меча.
– Говорите, что пожаловали с миром?
– Мы ищем чашу Святослава, – сказал Алеша.
– Чашу Святослава?! А что это за диво такое?
Князь Родман хорошо говорил по-русски. И это неудивительно. Он жил набегами на русские земли. И должен был знать язык врага. А среди его рабов было много русских людей. Было у кого учиться.
– А ты не знаешь? – удивился Илья.
Родман хитро усмехнулся.
– Если и знаю, вам все равно не видать этой чаши как собственных ушей... Да и не чашу вы ищете...
Взгляд его потемнел, губы сжались в узкую ровную линию.
– Вам нужен боярин Митроха. Вы его ищете. Можете не говорить, что это не так. Все равно я вам не поверю...
– Боярин Митроха? Есть такой, – кивнул Алеша. – Проворовался он. У великого князя много серебра украл... А почему ты, князь, думаешь, что мы должны его искать?
– Потому что он у меня... Потому что он мне открыл глаза. Ваш князь сговорился с князем Хопчаком. Ваш князь собирается идти на меня войной!..
– Я тебе честно скажу, князь. В самом деле, к нашему князю приезжал посол от князя Хопчака. Я не знаю, о чем они там договорились, да и не мое это дело. Я ищу чашу Святослава, с тем к тебе и приехал. Если она у тебя, великий князь пожалует тебе богатые дары...
– Врешь ты все! – вскипел Родман. – Знаю, что врешь! Может, и нужна твоему князю чаша Святослава. Но прибыли вы сюда за боярином Митрохой. Думали, что у меня малое войско, хотели забрать беглеца силой. А у меня под рукой целая орда! И я могу стереть вас в порошок! Вы это понимаете, поэтому морочите мне голову какой-то чашей...
Печенежский князь пальцем поманил к себе витязя, о чем-то пошептался с ним. Затем сказал:
– Мне все равно, врешь ты или нет. Ты все равно умрешь. И твои друзья тоже... Хотя у вас есть возможность сохранить себе жизнь. И даже найти чашу Святослава... Эта чаша хранится у князя Хопчака. Завтра мы выступаем в поход против него. И вы со своей дружиной пойдете с нами. И с боем заберете чашу. Если, конечно, она вам в самом деле нужна...
Князь ехидно усмехнулся и посмотрел на витязя. Тот засмеялся, с презрением глядя на русских воевод...
Не зря великий князь посылал к печенегам боярина Митроху. Судя по всему, тот сумел убедить Родмана в коварном умысле Владимира и Хопчака. Родман уже поднял на рать всех своих воинов. И завтра готов был выступить против своего врага. Быстро он собрался. И решительно.
Выходило, что Алеша и его друзья старались зря. Не нужно было приходить к Родману со своей дружиной.
Но Алеша не чувствовал досады. Завтра он будет воевать на стороне своего врага против другого врага. Он поможет Родману разбить орду Хопчака. И заодно добудет чашу Святослава. Второе желание князя Владимира будет выполнено.
У печенежского князя было не меньше трех тысяч конных воинов. К утру решающего дня подоспела еще сотня из самого отдаленного кочевья.
Эта орда ураганным вихрем ворвалась в земли князя Хопчака. Она сжигала и сравнивала с землей его кочевья, неудержимо рвалась к его полевому стану.
Как это ни странно, но князь Хопчак не был готов к войне. Ему нечем было встретить Родмана. А ведь он должен был держать при себе хотя бы три-четыре тысячи воинов. Но он едва сумел наскрести две тысячи.
Орда Родмана схлестнулась с его войском в жаркой схватке. Русские воины сражались на его стороне. Им тоже нужна была победа. Поэтому они бились отчаянно. И неудержимо рвались вперед.
Воины князя Хопчака не в силах были противостоять натиску родмановской рати. После долгой битвы они обратились в бегство.
Хопчак был пленен. После разговора с ним князь Родман призвал к себе русских воевод. Он был мрачным, как дождевая туча.
– Ваш боярин Митроха меня обманул, – сказал он. – Князь Хопчак не присылал к вашему князю своего сына. Прошло пять лун, как умер Сарукан...
Алеша был удивлен. Но сумел остаться невозмутимо спокойным.
Как же так, он сам лично видел печенежского посла, который назвался Саруканом. Если Хопчак не врет, с кем же тогда разговаривал князь Владимир?.. А если Родман врет?