Алеша незаметно покинул дом, тенью прошелся по ночному городу, добрался до крепостной стены. Он знал, как забраться на нее, чтобы стражники его не заметили.
Богатырь осторожно поднялся наверх, закрепил веревку и по ней легко спустился вниз. Крепостной ров он преодолел вплавь. На нем не было доспехов, а один-единственный меч не стал для него помехой.
Он выбрался на сушу. Свежо, легкий ветерок, но мокрая одежда не в тягость молодому богатырю. А впереди дорога. От Киева до Днестра, по реке вниз до Белгорода, там до Дуная рукой подать. Вдоль реки до самой до Болгарии.
Путь долгий и опасный. До самого Белгорода по степи шастают печенежские разъезды. А по берегу Дуная стоят византийские крепости, построенные много веков назад императором Юстинианом для защиты от славянских племен. Не так давно ромеи отбили некогда потерянные крепости, вернули им былое значение. Но Алеша простой странник, ему легко будет пройти мимо них. И русские богатырские заставы также останутся позади. Но до них сначала нужно добраться. И желательно живым и невредимым, а не кверху пузом вниз по течению Днестра.
Алеша думал об опасности впереди, а она неожиданно объявилась сзади. За ним на сильных высоких конях мчались несколько всадников. Похоже, это были конные стражники, объезжающие Киев по кругу. Бояться их нечего. Алеша не абы кто, он воевода, он сумеет договориться. Но на объяснения уйдет много времени и даже нервов. Алеша задал стрекача.
Бежал он легко, быстро. Но всадники его настигали. Над ухом просвистела первая стрела. А впереди лес, Алеша в нем скрылся, но погоня не прекращалась. Впрочем, богатырь не отчаивался. Атаман Могут учил его, как надо воевать с конниками в лесу. Сначала нужно запутать противника в трех березах, а затем напасть исподтишка. Наука ему пригодилась. Он сумел запутать конных стражников, но нападать не стал, пусть живут.
Алеша ушел от погони. Обессиленно опустился под дерево, отдышался. На лице улыбка. Приятно было осознавать себя сильным, быстрым и выносливым. Он и пешком сможет взять любую дорогу и сладить с любым противником. Он доберется до Болгарии.
Богатырь поднялся на ноги, осмотрелся по сторонам, прислушался. Тишина, спокойствие, звонкоголосые пичуги пророчат удачный путь. Но что-то не то с ним, как будто чего-то не хватает. Меч на месте, сума полная, а вот на боку под плащом нет заветной тяжести. Он потерял кошель с золотыми монетами. Вот что значит собираться впопыхах.
Алеша не очень расстроился. Ведь он потерял кошель не просто так. Это знак свыше. Теперь он по-настоящему калика перехожий. Без привилегий, без денег. Зато у него есть меч. Голова ясная, ноги сильные. Этого хватит, чтобы одолеть путь. И злой чародей Кащ не увидит его в своем колдовском зеркале.
О возвращении в Киев не могло быть и речи – Алеша продолжил путь. Он шел быстрым широким шагом, в день проходил не меньше пятидесяти верст. Теперь при нем был не только меч, но и лук со стрелами. Когда закончилась провизия, он стал промышлять дичью и мелким зверьком. Стрелял он превосходно, поэтому охота была удачной. Как человек бывалый, он мог разводить огонь, спать на голой земле, свыкаться с холодом и сыростью. На Днестре он ловил рыбу. Словом, голодать ему не пришлось. И с лютым врагом его пути не пересекались.
Алеша сумел добраться до города Пересечен. Там он обменял шкурки зверьков на пару мелких монет, заглянул на гостиный двор, перекусил в корчме. И снова в путь. На Белгород он не пошел, направился к реке Прут.
Он спускался вниз по реке к Дунаю, за которым начиналась Болгария. Он уже почти добрался до этого рубежа. Осталось только ночь переночевать. А поутру, стараясь не привлекать к себе внимания, он дойдет до Дуная, пересечет его вплавь.
На ночлег он остановился в лесу, в лощине между гор. Место сухое, костер сделал его теплым. Недалеко река, а это вода, рыба, дичь. Алеша подстрелил двух уток, зажарил их на костре.
Он отбросил от себя последнюю косточку, сладко потянулся, лег на бок, закрыл глаза. И в этот момент почувствовал легкое прикосновение. На руке у него сидел голубь. Самый обыкновенный голубь-сизарь.
Алеша прогнал птицу. Но голубь не унимался. То в плечо его клюнет, то в голову легонько. Богатырь попытался его поймать, но тщетно. Оставалось его только подстрелить. Но у Алеши не поднялась рука убивать мирную птицу.
«Что-то здесь не так», – про себя решил Алеша.
Голубь сделал движение, будто кивнул головой, соглашаясь. А затем повел клювом в сторону реки. И так несколько раз. Складывалось впечатление, будто он указывает ему путь.
– Что ж там такое? – спросил у птицы богатырь. – Неужели беда какая приключилась?
Голубь кивнул раз, второй. Он снова соглашался с ним. Значит, неспроста он сюда залетел, неспроста потревожил Алешу.
– Пойдем посмотрим, что там!
Алеша взял меч, лук, стрелы. Голубь поднялся с бревна, пролетел несколько саженей, опустился, снова взлетел. Так он показывал путь.
В небе сияет луна, ее свет проникает сквозь деревья, освещает тропку. По ней Алеша спустился к реке, направился дальше вдоль берега. Он шел долго, пока не увидел огонь костров. Голубь сел на ветку дерева, движением головы показал на костры.
– Что, дальше мне идти самому? – догадался Алеша.
Голубь кивнул в знак согласия. И издал утробный звук, очень похожий на тяжкий вздох. Ничего хорошего это не предвещало, но назад Алеша не повернул – он добрался до лагеря, затаился.
Возле костров сидели люди в высоких печенежских шапках. Ржали кони. Слышался звон железа. Ругань на печенежском языке. Ухо уловило посвист и щелчок кожаной плети. И тут же послышался чей-то стон.
Алеша понял, что перед ним работорговцы. Печенеги следуют в византийские земли, с тем чтобы продать на невольничьем рынке русских пленников. Воинов было немного, не больше дюжины. Сколько в лагере рабов, Алешу волновало сейчас меньше всего.
Секретов печенеги не выставляли, это позволило Алеше незаметно подкрасться к ближайшему костру. Кочевники ели печеное мясо, о чем-то разговаривали, пакостно смеялись. Два воина ходили по лагерю, смотрели за сидящими на земле невольниками.
Алеша не торопился. У него хватило терпения дождаться, когда смолкнут разговоры у костра. Один за другим сытые печенеги валились на землю. И только трое из них остались бодрствовать.
Над лагерем повисла тишина, но длилась она недолго. Алеша услышал девичий вскрик, а затем увидел, как два кочевника вытаскивают на свет какую-то девушку. Один негодяй ударил ее, швырнул на землю, второй навалился на нее, а третий ударил древком копья человека, поднявшегося с земли.
Человек упал, а печенег снова занес над ним копье. На этот раз он собирался вонзить в него каленый наконечник. Но Алеша его опередил. Глаз не подвел, рука не дрогнула – стрела точно поразила цель. Кочевник замертво рухнул на землю.
Два других печенега видели, как падает их приятель. Один из них поднял копье и с криком бросился на Алешу. Видно, хороший воин, если с ходу определил, откуда исходит опасность. Богатырь оставил его на закуску, а выстрелил в кочевника, который все еще продолжал прижимать к земле визжащую девушку. Меткая стрела избавила ее от насильника.