Кащ нарочно запутал Алешу – отправил его в путь одного простым пешим странником. Так он еще мог его остановить. А вот вместе с Ильей и Добрыней богатырь был неуязвим. Поэтому злодей их и разъединил.

Илью и Добрыню он тоже не боялся. Без Алеши они не могли найти таинственный замок. Тогда выходит, что замок откроется им только в том случае, если они будут все вместе, втроем.

Алешу ошеломил этот вывод. Он вскочил на ноги, чтобы немедленно продолжить путь, но голова сильно закружилась, тело отказалось его слушать, и он упал на траву.

Иванчо и Радко заботились о нем, как могли. Кормили – сначала помалу, потом помногу. Радко лечил его целебными травами. Силы возвращались к богатырю. И наконец наступил тот день, когда он смог отправиться в путь. Иванчо и Радко вызвались идти вместе с ним. Алеше пришлось их отговаривать.

– За мной охотится страшный колдун, – объяснял он. – И я не знаю, смогу ли я совладать с его чарами. Оставайтесь здесь. Если вдруг снова быть беде, то пусть несчастье постигнет одного меня. А с вами ничего не случится. Улик известит вас о моей беде, и вы отправитесь мне на выручку...

– И то дело, – согласился кузнец. – Что бы ни случилось, знай, что мы всегда придем на помощь...

Алеша поблагодарил новых друзей за свое спасение, распрощался с ними и отправился в путь.

Глава 4 Новые испытания

На прощание Иванчо отдал Алеше свой меч, лук и колчан со стрелами. Без оружия в дороге нельзя. Хотя меч хорош в споре с недобрыми людьми, он бесполезен, если на богатыря снова обрушатся чары злого колдуна. Против Каща хорош только тот меч, о котором говорил маленький кудесник Проша. Но как до него добраться?

Сейчас Алеша больше думал о своих друзьях, он должен как можно скорее воссоединиться с ними. Тогда они всей ратью навалятся на злодея, развеют его чары в пух и прах. У богатыря была возможность нагнать Илью и Добрыню, потому что теперь с ним был Улик. Умный сизарь показывал дорогу, и Алеша не боялся заблудиться.

Как и прежде, дорога его стелилась по горным тропам. Все чаще на пути появлялись конные разъезды ромеев. Улик предупреждал богатыря об их появлении, и он уходил от греха подальше.

Но однажды Улик прозевал опасность и сам же за это поплатился. Алеша отдыхал в тени развесистого бука у шумного родника, Улик чистил перышки над его головой. Все было спокойно, и вдруг, откуда ни возьмись, появилась стрела. Она со свистом вонзилась в ветку дерева, на которой сидел голубь, и при этом выбила несколько перьев из его хвоста.

Алеша мгновенно вскочил на ноги и увидел трех всадников, стремительно приближавшихся к нему. Это были отнюдь не византийские конники. Воины не были облачены в латы, кони также без брони. Одеты всадники кто во что горазд. Богатырь быстро смекнул, что имеет дело с разбойным людом.

Один конник целился в него из лука. Алеша легко увернулся от летящей стрелы, сам схватился за лук. Лавируя, наложил стрелу на тетиву, послал ее в цель. Неприятельский лучник отдал приказ долго жить.

Два других всадника не успели сообразить, с кем имеют дело. И набросились на богатыря с мечами наголо. Пришлось Алеше учить их уму-разуму. И заодно спасать свою голову.

Одного разбойника Алеша сбил стрелой. До второго дотянулся мечом. Но убивать не стал. Слегка покалечил.

– Не убивай! Не убивай, прошу тебя! – вопил с колен негодяй.

– Зачем голубка моего подранил, подлая твоя душа? – справедливым возмездием возвышался над ним Алеша.

– Это не я! Это Славко! – Разбойник легко свалил вину на своих покойных дружков. – А я не хотел! Не хотел! Смотрю, сидит-отдыхает добрый молодец, зачем, спрашиваю, трогать! Я их отговаривал. Отговаривал! А они меня не слушали!..

– Заткнись! – оборвал его стенания богатырь. – Легкой поживы искал? Будет тебе пожива, на том свете!

– Не убивай! Заклинаю, не убивай!.. Один я остался! Еще в начале этого месяца нас было больше дюжины...

– Я видел только троих.

– Это все, что осталось...

– И кто ж вас так сильно потрепал?

– О! Лучше не спрашивай! Их двое было. Один на вороном коне, другой на белом. Силищи в них – жуть. Ни стрела их не берет, ни меч. Сколько люду нашего порубили... А потом сотня латников появилась. Тоже руссы...

Алеша понял, что в алчном порыве разбойники набросились на Илью и Добрыню. И воздалось им по заслугам. Пока подоспела конная сотня, богатыри уже покончили с лихоимцами. Уцелела лишь жалкая троица. Но судьба-злодейка подсунула им Алешу Поповича.

– Давно это было? – спросил Алеша.

– Говорю же, месяц еще совсем был молодой.

– Много воды утекло.

– И не говори... Но руссы далеко не ушли. Мы в Средец на днях заглядывали, видели их там на гостином дворе. Это не просто воины, а воеводы русского князя! Ищут они кого-то. Все про какого-то Алешу Поповича расспрашивают. Тоже, говорят, воевода...

– Откуда ты все это знаешь?

– Да Славко им отомстить хотел. За брата своего погубленного. Из-за угла напасть хотел. Ну, мы и ходили вокруг да около...

– Вынюхивали, выслушивали?

– Ага, вынюхивали. Только ничего не вышло у нас. Кто-то тревогу поднял. Мы насилу ноги унесли. Да на тебя вот нарвались...

– А знаешь, как меня зовут? Алеша Попович!

– Да ну!

– Вот тебе и ну! Я тебе жизнь дарую, а ты меня с друзьями моими сведешь. Поехали в Средец. Далеко это?

– Нет, недалече. Опасно, правда. Ромеи на Средец ножи точат. Их легионы совсем близко подошли. Но я знаю, как к городу проехать...

Алеша оседлал доброго коня, посадил на плечо подраненного Улика и продолжил путь.

День клонился к вечеру, но богатырь решил не останавливаться на ночлег. Хотел побыстрей встретиться с друзьями.

Луна освещала им путь, кони хорошо чувствовали дорогу. Но среди ночи богатырь лишился своего отнюдь не верного спутника. Разбойник выждал момент, повернул своего коня на горную тропку, ведущую под уклон, и был таков.

Невелика потеря, решил богатырь и не стал его преследовать, а поскакал дальше. Светало. До города рукой было рукой подать, но неожиданно дорогу преградил конный византийский разъезд, был достаточно сильный отряд, десятка два бывалых каваллариев. В броне и всадники, и кони, а у Алеши только меч и стрелы.

Все бы ничего, но среди византийских всадников богатырь заметил недавнего своего попутчика.

– Вот он, вот он, русский лазутчик! – кричал он, показывая на Алешу.

Богатыря ошеломила подлость разбойника.

К нему подъехал декарх, начальник отряда, строго посмотрел на него. Конники ощетинились тяжелыми копьями.

– Ты кто такой? – на славянском наречии спросил ромей. – Куда путь держишь?