– Я странник, держу путь в Охриду.
– Врет он! – закричал разбойник. – Врет! Он – воевода русского князя. А едет к своим друзьям, тоже русским воеводам. Они привели в Средец огромное войско. И этот едет к ним, чтобы вместе драться с доблестными ромейскими легионами!
– Это неправда! – мотнул головой Алеша. – Я в самом деле воевода русского князя. И еду к своим друзьям, чтобы вместе с ними отправиться в Охриду.
– Зачем? – еще больше нахмурился ромей. – Русский князь хочет объединиться с болгарами против нас?
– Нет, совсем не потому. Князь Владимир не хочет войны...
– Почему тогда на тебе одежды нищего странника? Ты обманом хотел просочиться через наши заслоны? Ты – лазутчик!
– Нет! – запротестовал Алеша.
Но его никто не слушал.
– Взять его! – велел декарх.
Алеша не считал византийцев своими врагами, но и сдаваться им на милость он не собирался. Он резво развернул своего коня и помчался прочь от ромеев. На каваллариях много брони, а это значит, им будет тяжело угнаться за ним.
Богатырь разогнал своего коня, развернулся в седле лицом к опасности. Конники помчались в погоню, на ходу натягивая луки. Алеша смог увернуться от одной стрелы, второй, но третья попала коню в шею, и он кубарем скатился на землю.
Алеша поднялся на ноги, выхватил из-за спины меч. Лучше погибнуть в бою, чем попасть в руки ромеев. Он боялся плена. А еще больше боялся пыток, которым его могли подвергнуть, чтобы выведать о намерениях русского князя.
Ромейский начальник не хотел отпустить его подобру-поздорову, что ж, теперь пусть жалеет об этом.
Латники были настроены на легкую победу, но несколькими сильными и точными ударами Алеша разубедил их.
Одного всадника он сбил наземь вместе с лошадью, второму крепко покалечил коня и попутно достал мечом третьего воина.
Даже без коня, с длинным тяжелым мечом в руках Алеша представлял грозную силу. Ромеи шарахались в стороны под его ударами, кто не успевал – падал замертво, чаще всего вместе с конем. Доставалось и Алеше. Одна стрела попала в плечо, вторая – в бок, кто-то тупой стороной меча ударил его по голове. Удар был смазан, голову на две части не рассек. Но все равно крови было много. И голова гудела, как церковный колокол.
Алеша обливался кровью, но продолжал биться. Отмахивался от града ударов, уклонялся, увертывался, рубил в ответ...
Ромеи не ожидали такого отпора. И был момент, когда они дали слабину – попятились назад. Правда, их начальник тут же вразумил их и вновь бросил на русского богатыря. Алеше приходилось несладко, но его меч продолжал творить чудеса. Он даже сумел оседлать осиротевшего коня, намертво врос в седло. Бой разгорелся с новой силой.
Алеша изнемогал от ран и усталости, близился роковой для него момент.
– Булгары! – закричал вдруг кто-то.
– Ромеи! – тут же послышалось в ответ.
Алеша видел, как из-за спин неприятельских воинов надвигается ромейский каталог – полутысячный отряд. Впереди грозно вышагивали гоплиты – бронированные пехотинцы.
Но, видимо, и за спиной богатыря тоже что-то происходило. Он не удержался и обернулся.
От Средеца ему на подмогу скакал конный отряд. И это были не болгары, а русские дружинники. И впереди на боевых конях мчались Илья Муромец и Добрыня Никитич.
Но лучше бы Алеша не оборачивался. Один из ромейских каваллариев воспользовался моментом и вспорол брюхо его коня. Богатырь упал на землю, и на него набросили аркан.
С радостными возгласами ромеи волоком потащили его прочь от русской дружины. Алеша ударился головой о камень, и свет померк перед глазами...
Очнулся он в крайне неудобном положении. Ромеи связали его по рукам и ногам, закрыли повязкой глаза, перебросили через седло и куда-то везли по горной долине. Раны его были перевязаны, видно, ромеям он был нужен живым.
Алеша не знал, чем закончилось столкновение ромейского войска с дружиной Могута. Возможно, Илья и Добрыня повернули назад, чтобы не рушить десятилетний мир между византийским императором Василием II и великим русским князем Владимиром. Или сошлись в жестоком бою с тяжелой ромейской пехотой? Если так, то выжили его друзья или нет?..
Всего три всадника сопровождали Алешу. Но у него не было никакой возможности сладить с ними. Смертельная усталость навалилась после жаркой сечи, голова кружилась, тошнило, во рту пересохло, жутко хотелось пить. Но никто не удосужился дать ему кусок хлеба или глоток воды.
Наконец он и его погонщики прибыли к месту. Повязку с его глаз не снимали. Но Алеша хорошо слышал громкие голоса, бряцание доспехов и оружия. Его привезли в ромейский боевой лагерь.
Затем его грубо сбросили на землю. Чьи-то сильные руки попытались поставить его на колени. Алеша взбесился. Несмотря на путы, выпрямил ноги и встал в полный рост. Ромеи повисли на его руках.
Послышался чей-то грубый мужской голос, говорили на греческом. И тут же Алешу отпустили. Даже повязку с глаз сняли.
Перед ним возле походного шатра стоял ромейский стратиг – словно выточенное из камня лицо, посеребренная каска с гирляндой из пышных перьев, стальной панцирь поверх длинной кольчуги, короткий меч в ножнах. Он смотрел на богатыря сердито, но при этом с уважением. Рядом стояли начальники рангом пониже, они сверлили Алешу холодными неприязненными взглядами.
– Как зовут тебя, храбрый рус? – на славянском наречии спросил он.
Богатырь назвался.
– Это верно, что ты – воевода русского князя Владимира?
– Верно, – угрюмо кивнул Алеша.
– Зачем ты ехал к своим друзьям в Средец?
– Нам нужно в Охриду. Там меня ждет моя невеста.
– Ты хочешь сказать, что едешь в Охриду жениться?
– Да.
– А почему же твои друзья хотели воевать наш каталог?
– Война им не нужна. Им нужен был я... Они же не воевали с вашим войском, – наугад предположил Алеша.
– Не воевали, – подтвердил стратиг. – Но ведь они ушли в Средец. А мы берем город в осаду. Твои друзья будут воевать на стороне болгар...
– Если ты не отпустишь меня, то будут.
– Ты угрожаешь? – еще больше нахмурился ромейский начальник.
– Нет, и не думаю. Просто говорю, что будет. Мои друзья не уйдут из города, пока не дождутся меня...
– И как только дождутся тебя, то вступят в сражение вместе с тобой в одном ряду. А мы знаем, как страшен в бою твой меч. Мои катафракты с трудом сладили с тобой. Ты отправил к праотцам семь лучших воинов, еще столько же изранил. И это при том, что на тебе не было брони. А что будет, если ты будешь в латах да под прикрытием тяжелой пехоты?.. Нет, отпустить я тебя не могу. Потому как знаю, что в Средец ты едешь для того, чтобы воевать за болгар. Твой князь точит меч на великую Византию...