Силач был македонцем, звали его Львом.
– Я уже третий год здесь, – рассказывал он. – Победил в семнадцати боях. И ни одного поражения. Знаешь, почему я не проигрывал?
– Почему? – угрюмо спросил Алеша.
– Потому что среди нас проигравших нет. Проигравших уносят с арены на щите. Тот, кто остался под щитом, обязан добить своего соперника, иначе его самого убьют...
– Но я не могу бить лежачего! – возмутился Алеша.
– Не можешь – научат! – криво усмехнулся Лев. – Ты вот почему-то мне нравишься. Надеюсь, мы подружимся, станем друзьями. Но если выйдем на арену, я убью тебя, не задумываясь. Такова наша жизнь, убивай, чтобы выжить!
– Тогда, может быть, мне начать с Евтрония? – с горькой усмешкой посмотрел на него Алеша.
– Это было бы здорово! – рассмеялся македонец. – Только боюсь, что этим ты ничего не изменишь. Не будет Евтрония, будет кто-то другой...
– Тебя устраивает такая жизнь?
– Нет, иногда волком хочется выть от такой жизни...
– Тогда почему не сбежишь?
– Ты шутишь? Отсюда невозможно сбежать. Ты же видишь, нас всех держат под замком. Это тюрьма, самая настоящая тюрьма...
Алеша и сам это понял.
– Со мной был мой друг, Дранко его зовут, ты не знаешь, где он? – спросил богатырь.
– Не знаю, – покачал головой Лев. – Тебя одного сюда принесли. Но я слышал, как открывалась еще одна дверь. Может, твоего друга поселили в другую камеру, не знаю... Ладно, некогда мне с тобой разговаривать. Заниматься надо. Не будешь упражняться, не будет силы, чтобы побеждать...
Через открытое окно в келью задувал свежий ветер. Алеша схватился за прутья решетки, подтянулся, выглянул в окно и увидел море. Оказывается, здание школы находилось на скалистом берегу Босфора. Видимо, Евтроний считал, что его бойцам необходимо дышать здоровым морским воздухом.
Македонец тем временем начал разминку. Он отчаянно махал руками, отжимался от пола, упражнял мышцы живота, на невидимых мечах дрался с невидимым противником. Келья была тесноватой, но места для занятий хватало.
Сегодня было воскресенье, поэтому арена пустовала. Но утром следующего дня начались занятия. Чтобы не собирать бойцов в одну кучу, занятия проводились посменно, по десять человек за раз. Льва вывели из кельи после обеда. Алешу почему-то не тронули. Зато выдернули Дранко. И вместе с ним... Грега.
Оказывается, предусмотрительный Евтроний забрал со своего корабля не только Алешу и Дранко. Оказывается, он прихватил с собой и варяга.
После долгой разминки новичкам и уже состоявшимся гладиаторам выдали доспехи, железные мечи с тупыми лезвиями и щиты. Дранко с унылым видом внимал опытному наставнику, у Грега же сверкали глаза. Похоже, ему по нраву пришлась его новая жизнь.
В учебном бою Дранко и Грега поставили друг против друга. И варяг все время норовил побольнее ударить соперника. Дранко умело обращался с мечом, но все же ему не хватало сноровки и опыта. Как он ни старался, Грег превосходил его в ратном искусстве.
Наставнику Грег понравился, он даже выставил его против Льва. Варяг как одержимый бросился в атаку, но бывалый македонец ловко выбил меч из его руки, ударом ноги опрокинул противника наземь и приставил к горлу меч. На этом поединок закончился. Норманн скрылся в своей келье, а Лев вернулся на место.
– Славно сегодня потрудились, – смывая с себя пот, изрек македонец.
– Видел я, как ты дерешься.
– Да разве это бой? – усмехнулся Лев. – Так, легкая разминка. Видел бы ты, с какими монстрами мне приходилось драться. А этот норманн еще сырой. Хотя, скажу тебе, хватка у него есть. Если его не убьют прежде времени, из него выйдет толк... Странно, почему тебя не выводили?
А на следующий день Алешу тоже выдернули на занятия. Для него это было в радость. Хотелось поразмять мышцы, погонять по жилам горячую кровь. А больше всего он желал ощутить в руке заветную тяжесть пусть и не боевого, но меча.
Дранко и Грег упражнялись в одной с ним смене. Варяг косо посматривал на богатыря, а болгарина Дранко сжигал ненавидящим взглядом. Алеше казалось, что Грег собирается сорвать на нем злость за свое вчерашнее поражение.
Наставник не должен был ставить их в пару. Но, увы, он не стал спрашивать Алешиного мнения. И после жаркой разминки Дранко и Грег сошлись в не менее жарком бою. Алешу отдали на растерзание македонцу.
– Извини, но послабления от меня не жди! – сразу предупредил его Лев.
Алеша не ждал от него слабины. Да и сам его щадить не собирался.
Македонец избрал проверенную тактику. Он защищался, чтобы посмотреть, чего стоит его соперник. Алеша атаковал, но вполсилы. Краем глаза он посматривал на Грега. Не нравился ему настрой норманна, что-то предсказывало беду.
Лев смог отразить его натиск. И сам ринулся в атаку. Македонец был очень сильным и опытным бойцом. Чтобы победить, Алеша должен был сосредоточить на нем все свое внимание.
Он смог отразить несколько сокрушительных ударов. Мог отражать их и дальше. Но ему казалось, что с Дранко вот-вот случится что-то непоправимое. Поэтому он должен был поторопиться.
Никак не ожидал македонец, что меч вылетит из его руки. Никак не думал, что Алеша кулаком свалит его на землю. Он с раскрытым от изумления ртом наблюдал, как Алеша заносит над ним свой клинок.
Богатырь победил. Но его друг попал в серьезный переплет. Взбесившийся Грег остервенело бил его мечом. И не всегда бедный Дранко успевал подставлять щит. Удары смягчали кольчуга и панцирь из стальных пластин. Но все же Грег изловчился и ударил его мечом в горло. Кольчуга не смогла защитить Дранко, и он упал, захлебываясь кровью. Грег взвыл от дикого восторга и снова замахнулся мечом. И если бы не Алеша, он бы еще раз ударил беззащитного болгарина.
Богатырь на бегу толкнул норманна в бок, выхватил у него меч и ударом кулака сбил его с ног. Бесчувственный варяг зарылся носом в песок. Но Алеша на него не смотрел.
Дранко был в сознании. Но было видно, что он умирает. Тускнеющий взгляд был устремлен на Алешу. Он звал его к себе.
Богатырь склонился над умирающим другом. Но два стражника кинулись к нему, схватили под руки и попытались оттащить от Дранко. Алеша не стерпел и ударил кулаком одного из них. Второго достал локтем. Больше ему никто не мешал.
– Алеша... Алеша... – закатывая глаза, пробормотал Дранко. – Я должен был тебе сказать. Я должен... Тебе нужен Кащ... Кащ... Ты не сможешь одолеть его... Без меня не сможешь... Я знаю, где спрятан меч, которым его можно убить...
Послышался звон отодвигаемых засовов, и на арену вышли до зубов вооруженные стражники. Они всем скопом устремились к Алеше. Если они его схватят, богатырь никогда не узнает, где найти волшебный меч, о котором говорил маленький кудесник Проша.
Из ножен бесчувственного стражника Алеша вытащил боевой меч. Он бросал вызов всему воинству Нового Рима. И не боялся, что для него это закончится плачевно.