Теперь Алеша точно знал, что ад существует. И не где-то под землей, а на земле, вернее, на море. Большинство невольников мысленно просили смерти как избавления от чудовищных мук. Алеша тоже был близок к этому.

Но вот барабан потребовал остановить корабль. С верхней палубы доносились свист, шипение, радостные возгласы. Надсмотрщики почти не обращают внимания на рабов.

– Это греческий огонь! – пояснил серб из Дубровника.

Больше он ничего не сказал. Но Алеша и так все понял.

Однажды ему пришлось участвовать в морском сражении. Вместе с друзьями в Русском море они атаковали греческие корабли. Разбойники не жгли их своим страшным огнем, потому что их у него не было. Но когда руссы на своих лодиях входили в Корсунь, греческий дромон ради грозного предупреждения метнул в их сторону сгусток огня. Алеша хорошо представлял, что будет, если такой снаряд попадет в корабль.

Сейчас такая же огнеметная машина швыряла огонь с борта хеландии, жгла корабли противника. Алеша нутром чувствовал, что ромейская флотилия вступила в сражение с настоящим врагом. И если византийцам суждено потерпеть поражение, Алеша погибнет вместе с ними. Он прикован цепью к деревянной балке и уйдет на дно морское вместе с кораблем. Так что волей-неволей приходилось желать византийцам победы.

Битва продолжалась. Вдруг корабль сильно тряхнуло, послышался треск дерева. Дромон не накренился, в трюм не хлынула вода. Богатырь решил, что корабль не протаранен вражеским судном, а скорее всего взят на абордаж. Его догадку подтверждал звон мечей, призывы к атаке, стоны раненых, топот ног. Надсмотрщики оставили рабов и выбрались на верхнюю палубу, чтобы поддержать свою пехоту.

У Алеши не было никакого желания помогать ромеям. Но ему вовсе не хотелось, чтобы его пустили на дно вместе с кораблем. Он бы тоже выбрался из трюма, но ему мешала цепь. Одним концом она стягивала ногу, другим крепилась к железному крюку, намертво вделанному в дерево.

Алеша схватился за этот крюк, поднатужился. И, к огромному удивлению остальных гребцов, выдернул его из балки. Еще он смог освободить Дранко. Но на приятеля-серба сил уже не хватило.

– И что дальше? – спросил Дранко.

– Не знаю, ты можешь оставаться здесь. А я наверх!

– Зачем? Ты хочешь удрать с корабля?

– Хотел бы! Но я не знаю, как далеко берег. Да и цепи мешают... Я буду драться! Не за ромеев, а за нас всех!

– Тогда я с тобой! – вызвался Дранко.

Они вместе выбежали на верхнюю палубу и оказались в самой гуще баталии. Алеша успел заметить, как на него с кривым мечом в руке надвигается темнолицый воин. Он не был ему врагом, но и другом его не назовешь – хотя бы потому, что он собирался убить Алешу.

Богатырь не растерялся, ударил араба цепью под колено, сбил его с ног, кулаком выбил из него дух, забрал меч и щит.

Меч он бросил Дранко. И тут же пожалел об этом. На него напал дюжий негр. Свирепое выражение лица и копье в руке не предвещали ничего хорошего. Но и Алеша не лыком шит. Закрываясь щитом, он всей массой навалился на негра, повалил его на спину. И тут же Дранко пустил в ход свой меч. С вражеским воином было покончено.

Теперь и у Алеши был меч. И он дрался как одержимый. Арабы напирали, но близился момент, когда ромеи сбросят их в море. Но к их дромону с другого борта подошел еще один вражеский корабль. С диким воем арабы бросились в атаку с двух сторон.

Краем глаза Алеша увидел амиралия. Он находился на дощатом мостике над палубой в окружении бронированных копейщиков, которые, как могли, защищали его от вражеских мечей и стрел. Сам Евтроний стрелял из цангры – так у ромеев назывался арбалет.

Арабы напирали со всех сторон. Византийские пехотинцы не в силах были сдерживать их натиск. Сам Алеша бился на пике своих возможностей, махал мечом, как его друг Илья своей булавой. Арабы шарахались в стороны, он сеял страх и панику в рядах врага.

Ромеи видели, как бился Алеша, и приободрились. Арабы же, напротив, пришли в смятение и дрогнули под натиском осмелевших ромеев. В конце концов враг был обращен в бегство.

Но морская битва на этом не стихла. Ромеи жгли вражеские суда огнем, осыпали стрелами. Арабы таранили византийские корабли, брали их на абордаж. Но уже было видно, что успех склоняется на сторону ромеев.

Византийский флот победил. Остатки вражеского флота исчезли за горизонтом.

Византия уже давно воевала с фатитмидами. В землях Сирии между ромеями и арабами наступило перемирие, но война за господство на Средиземном море не стихала. Амиралий Евтроний ликовал. Его корабли одержали блестящую победу. И теперь он мог ждать награды от великого дуки флота, а может, и от самого императора.

С Алеши и его друга сняли цепи, досыта накормили. Амиралий лично похвалил русского богатыря, преподнес ему кувшин доброго вина.

Флотилия взяла курс в родную гавань. Но Алешу и Дранко на весла сажать не стали. Оказывается, ромеи могли быть великодушными.

Дромоны пришли в порт, но скоро флагманский дромон снова вышел в море. На этот раз он взял курс на Константинополь. Евтроний был страшно доволен. Оказывается, он шел в столицу, чтобы получить милость от самого императора. А пока он сам одаривал своей милостью Алешу и его друга. Их одели в дорогие шелковые одежды, в которых можно было не опасаться телесных паразитов. Их хорошо кормили, не давали работать. Алеша очень надеялся, что в Константинополе он станет свободным человеком.

Глава 5 Византийская милость

В IV веке новой эры Римская империя переживала жестокий кризис. Рим погряз в интригах, коррупции и разврате. Сама империя трещала по швам. И тогда император Константин решил перенести свою столицу на новое место. Так на берегу Босфора на месте малоизвестного городка Византий была воздвигнута столица, получившая название «Новый Рим». Чуть позже в честь своего основателя город стал именоваться Константинополем.

Спустя полтора века после падения Рима Константинополь унаследовал славу и величие Вечного города. По сравнению с ним Париж и Лондон были жалкими деревушками. Каменные дома, система водоснабжения, достаточно высокий уровень жизни – бедные горожане бесплатно получали хлеб на пропитание. Численность населения приближалась к миллиону...

Алеша много слышал о Константинополе. Но попал сюда впервые. Киев считался большим и знатным городом, но не шел ни в какое сравнение с Царьградом.

Ему не терпелось полюбоваться знаменитым собором Святой Софии, Ипподромом. Но Евтроний прямым ходом отправил их с Дранко к себе домой. Оказывается, амиралий владел в Константинополе целым имением.

Это был настоящий дворец. Белокаменное строение с мраморными колоннами, двор вымощен камнем, у входа круглый бассейн и фонтан. Зелень, цветы, птичий гомон. Поистине райский уголок. Чтобы попасть сюда, Алеше потребовалось выбраться из ада.

Евтроний выделил друзьям комнату на нижнем этаже, а сам отправился по своим делам. Вернулся он поздно ночью, когда весь дом спал. А утром снова исчез.