— Срочный старт!
Кто-то из пилотов раскинул кресло, превращая его в лежанку, помог снять по-прежнему пребывающую без сознания Алису со спины и уложить ее в ложе. Бросил парню автомедика, умчался в кабину уже грохочущего форсируемым нещадно двигателем челнока. Александр почувствовал, как на него наваливается перегрузка — даже надрывно звенящие компенсаторы уже не справлялись с ней. Выдержит ли девушка?! Должна! Автомедик не чернел, наоборот, его цвет становился все светлее, и парень лег рядом с ней, обняв рукой и прикрыв своим телом. Нахлынувшие в этот момент чувства напомнили ему те, которые он испытывал, защищая своих друзей на Ведире. Но намного сильнее… Да, Александр старше, сильнее, опытнее. И чувствует себя рядом с ней еще увереннее. Эта девочка такая сейчас беззащитная, слабая, беспомощная, и она так нуждается в помощи… Словно цветок, который кто-то жестокий и бесчувственный собирается растоптать…
…Челнок, не снижая скорости, вошел в ангар уже начинающего разгоняться корабля. Через мгновение длинный факел из дюз двигателей, выходящих на максимальный режим, вырвался наружу, разгоняя корабль до скорости большей, чем скорость света. Александр выскочил из салона, едва открылись двери шлюза. Неся на руках девушку, ввалился в лифт, торопливо дал команду на доставку его в медпункт. Секунды показались ему вечностью. Но вот и отсек. Дежурный врач поднялся при появлении юноши, с удивлением взглянул на обожженное тело, затем, мгновенно сообразив, торопливым движением включил капсулу полной реанимации. Колпак поднялся, парень опустил свою драгоценную ношу внутрь, и только когда индикаторы заморгали, показывая, что процесс восстановления тела начался, он перевел дух и смахнул пот со лба. Медик между тем внимательно следил за экраном, на котором высвечивались показатели. Налив из стоящего на столе графина стакан воды, юноша одним махом осушил его, затем подошел к врачу:
— Что, доктор?!
— Повреждения не фатальны. Хотя… Есть странные отличия в физиологии. Словно она…
— Что? Договаривайте.
— Такое ощущение, что над девочкой поработал кто-то очень умный. Значительные изменения в мозговой деятельности. Мышечная сила увеличена примерно на двадцать семь процентов по сравнению с обычным человеком. Скорость нервной реакции больше на десять процентов… Очень странно.
Юноша на мгновение задумался, потом решительно махнул рукой:
— После восстановления подержите ее во сне до моего прихода.
— Это возможно. А вы?
— Нужно привести себя в порядок.
Махнув на прощание рукой, вышел из отсека и весь путь до своей каюты размышлял над услышанным. В принципе смутные догадки у парня появились после того, как он понял, что Алиса скрывает свое истинное происхождение. А теперь эти подозрения переросли в уверенность. Внезапно, уже на пороге, он спохватился:
— Доктор! Обязательно проверьте девочку на «пыльцу»!
— Все сделано. Чисто.
С облегчением привалился, было к стенке кабины, но кабина уже остановилась, и двери раскрылись на уровне его каюты…
— …Итак, Гарри перешел на новый уровень: стал захватывать промышленные планеты…
Князь сделал глоток из стакана и продолжил, собравшиеся соратники внимательно его слушали.
— Две последние атаки направлены на мощные промышленные центры СЗО — Эльфан и Кориду. Кораблестроение и военные заводы. Ключевые позиции в войне.
Он обзавелся людскими ресурсами, а после завоевания ресурсов технических подомнет Объединение полностью.
— Согласен.
Реплика Столярова прозвучала к месту. Князь подтвердил его выводы.
— И что будем делать? Операция «Второй фронт» провалилась.
И это было горькой правдой. Те, на кого сделали ставку в организации партизанских действий на оккупированных территориях, сдались быстро и решительно после первых же неудач.
— Я так не думаю… — подал голос Мыскин.
— Там были курортники. А здесь янки противостоят профессионалы. Так что…
— По нашим сведениям, американцы завязли на Кориде в затяжных боях и сейчас перебрасывают туда подкрепления с планировавшегося ранее удара на Этор и Мюраду.
— Это радует. Мы можем им помочь?
— СЗО категорически отвергло нашу помощь. Так что здесь мы бессильны. Они объявили о начале всеобщей мобилизации среди своих планет.
Князь негромко выругался:
— Да пока они оторвут свои задницы, причем если оторвут, американцы сожрут их с потрохами!
— Это верно. Потому я считаю, что следует послать на Кориду нашего представителя.
Острый взгляд Алексея остановился на Николае, сказавшем это. Командующий спокойно продолжил:
— Пусть он войдет в контакт с представителями тамошнего командования. И если их сильно прижмут, поможет с местом нового базирования. А мы поддержим их тайно.
— Неплохое предложение. Я согласен.
Наследник, до этого отмалчивавшийся, встал, невзирая на негодование отца.
— Так тому и быть.
Князь сдался мгновенно — с сыном спорить было просто бесполезно…
— А потом ты погибла, девочка моя.
— И кто меня убил?
Сидящая напротив герцога Эстерия стиснула подлокотник кресла — отец рассказывал ей то, что произошло после ее воскрешения.
— Наследник терранского князя. Лично. Он — ааг.
— Ааг?
Девушка вздрогнула, но справилась с собой. И это Гейтсу понравилось больше всего — нынешняя копия дочери отличалась от оригинала: более умная, значительно меньше подверженная искушениям и слабостям. Можно сказать, стала целеустремленней, что ли? Между тем та чуть прищурилась, справившись с волнением.
— Отец, у вас есть что-нибудь на этого наследника?
— Предостаточно. Можешь ознакомиться…
С самого выхода возрожденной Эстерии из репликационной камеры Гарри принял решение не скрывать ничего из того, что произошло с ее предшественницей.
— Все материалы хранятся в моем компьютере. Файл озаглавлен «Дочь». Пароль — твое имя. В любое время.
— Спасибо…
Александр вошел в дом, и первое, что услышал, было негромкое пение. Он улыбнулся своим мыслям — Алиса…
Говоришь, если остры края,
Даже желание тая, почему-то не тороплюсь.
Но отвечу небу и вечности я,
Чтобы знали, в чем я клянусь.
Голос мой, пускай еще не слыхать,
И к тебе любви не пробился зов,
Но судьбы ударам меня не сломать,
Это ясно без слов.
Как же не сбиться, как во всем повиниться,
Прямо перед тобой?