— Ваши имя и фамилия, подданство?
— Алиса Тэйлор. Я… Я не помню, кто я, и кем была раньше.
— Ясно.
Чиновник взглянул на голоэкран, утвердительно кивнул. Затем набрал запрос, пробормотав:
— Секундочку…
Внезапно его лицо вытянулось:
— Это над вами работали их ученые?
— Да.
— Операции на мозге?
— Да.
— Вам повезло, что вы выжили!
— Я? Да, пожалуй.
— Очень повезло!
Клерк снова уставился в монитор, затем кивнул головой, видимо, прочитав сноску. Затем вновь перевел взгляд на нее:
— На вас поступил специальный запрос из Ведомства Княжеской Безопасности. Дать вам маршрутные документы?
— Конечно!
— Что же… Сегодня вечером на Терру отходит курьер. Я забронирую вам место. А поскольку документов у вас нет, то вот вам временное удостоверение…
Быстро сделал запрос, и через мгновение из щели принтера вылезла карточка-идентификатор. Протянул ей.
— Одежду можете сменить в гардеробе. Удачи вам, Алиса.
— Спасибо.
Скромный джинсовый костюм, такой привычный для нее, нашелся не сразу. Длинная куртка. Только вот ощущение, что одежда не совсем обычна… Наверное, просто еще не обносила, скоро все будет нормально. Вышла на улицу, взглянув на маршрутную карту, сориентировалась. Сделала пару шагов, точка ее местоположения послушно дрогнула на листе и сдвинулась. Ясно. Значит, она выбрала правильный путь. Напевая, девушка двинулась в порт, где вскоре должен был стартовать отправляющийся на Терру курьерский корабль. Алиса так и не заметила, что в костюм встроен наномаяк. Впрочем, без специального оборудования такую штуку обнаружить невозможно…
Хайе был взбешен. Черви осмелились прислать ему вызов?! Ему, истинному митриту, осененному милостями Митрала Ужасного! Да как они посмели! Он превратит их в ничто, в прах под своими ногами! А их предводителей прикажет сварить живьем в кислоте! Что-то хрустнуло, и Урук очнулся. Пелена сошла с глаз, наступил период Спокойствия. Эмоциям дан выход. Теперь нужно наказать посмевших сопротивляться Походу. Итак, вызвать ирагов. Пусть начинают готовить Орды. У них есть еще время. Колдунам тоже нужно приготовиться. Да, еще настало время для Прозревающих. Похоже, что пора им тоже принять участие в Битве. О, это будет триумф! Настоящее сражение, о котором сложат песни! Давно уже митриты не сталкивались ни с чем подобным…
Зал Гнева. Почтительно склоненные головы, выслушивающие распоряжения своего Хайе, Вождя Похода. Суета в переходах Кочевья. Спешка на палубах кораблей. Подготовка. Постановка минных полей. Лучевых засад. Зарядка накопителей главного калибра. Семьи отправились во внутренние помещения. Рабы трудились в последний раз. С началом Битвы червей разместят во внешних отсеках в качестве живого щита. Кочевье готовилось к бою… Уже завтра все закончится, и Орда утвердит власть Митрала Ужасного еще в одной Галактике. А вожди дерзких, посмевших противиться его воле, будут выставлены для Ритуала. Пока же — Медитация Победы… Полная тишина. Только бой далеких Барабанов Боли. Что есть боль? Благо. На что Благо даровано воину? Дабы он победил в Битве. Для чего же нужна Победа? Для Силы Митрала Ужасного…
Хайе очнулся от транса, вызываемого медитацией.
— Колдун Ии, выдай моим воинам сок Урчи перед началом битвы.
— Но, Великий…
— Это приказ!..
Черный балахон склонился в поклоне.
— Великий! Враги приближаются!
— Что?! Но как…
Все расчеты летели в бездну. Нападающие пришли много раньше, чем их ждали…
— Боевое построение!
Команда с флагмана мгновенно разнеслась среди флота. Александр поправил мнемодатчик, продублировал команду среди своего отряда. Могучие корпуса дрогнули и начали расходиться, выстраиваясь в пирамиду. Он — в центре, остальные — по диагоналям строгого квадрата.
— Трансформация!
Корабль дрогнул, заработали огромные двигатели, начиная выдвигать батарейные палубы. Квадратный в сечении корпус стал преобразовываться в крест. Утыканные огневыми башнями выдвижные секции плавно двинулись во все четыре стороны с помощью колоссальных приводов.
— Первая секция — в норме. Заняли рабочее положение. Замки застопорены.
— Вторая секция — в норме. Линия замкнута.
— Третья секция — в норме. Заняли рабочее положение. Замки застопорены.
— Четвертая секция — в норме. Линия замкнута. Полный крест!
— Приготовиться к ведению огня!
Операторы орудий, расположенные в своих колбах, находящихся в специальной жидкости, позволяющей снижать кинетические удары и сохранять постоянное рабочее положение, напряглись, услышав предпоследнюю команду. Пришли в движение колоссальные транспортеры, несущие многотонные серые цилиндры выбрасывающих зарядов и боеголовки. Защипало горло от резкого увеличения кислорода в воздухе. Андреналин, или боевая лихорадка, требовал максимума.
Кто-то, нервничая, раз за разом касался своей панели. Некоторые еще и еще раз проверяли электронные шлемы наведения, за меткой которых послушно двигался ствол закрепленного за оператором орудия. Где-то молились, где слали проклятья темным богам. Кого-то трясло от напряжения. Но, услышав команду, люди оставили все лишнее за бортом эмоций, став настоящими боевыми машинами. Взвыли моторы, выдвигая стволы и разворачивая башни туда, где впереди, возле окутанной сиянием огней искусственной планеты чужаков, начали появляться бесчисленные искорки вражеских кораблей…
— Великий, я раздал твоим воинам сок Урчи. Но…
— Сейчас решается судьба Кочевья, колдун. А слабые не могут быть воинами…
Согбенный черный балахон молча удалился. Этот сок вызывал эйфорию. Придавал воину могучие силы. Лишал его чувствительности к боли и ранам. Даже лишившись конечности, тот мог продолжать битву, не обращая внимания на повреждения, пока не истекал кровью. Но расплата была ужасной. Не каждый выживал после приема этого стимулятора…
Первыми открыли огонь ракетные крейсеры. Магнитные ускорители выплюнули блочные ракеты. Огромный надкалиберный обтекатель скрывал под собой аккуратно упакованные в два яруса шестьдесят четыре самонаводящиеся боеголовки, каждая с индивидуальным двигателем коррекции. Едва ракеты, оставляя за собой мгновенно замерзшие облачка вырвавшегося из толкателей газа, оторвались от строя флота, как включились до предела форсированные главные моторы. В несколько мигов своей жизни, преодолев миллионы километров, уже приблизившись к врагу, с боеголовок слетели обтекатели. Спрашивается, зачем в вакууме обтекатель? Но терранцы умели экономить, когда это было возможным. Данные боеприпасы были универсальными: их можно было использовать и в космосе, и в атмосфере. Кроме того, обтекатель выполнял роль экрана — пока он был на ракете, невозможно, как ни пытайся, определить ни тип заряда, ни количество боеголовок на каждой… Вышибной заряд разбросал несущиеся на неимоверной скорости боеголовки. Теперь в работу включились уже их двигатели. Из хвостов выдвинулись треугольные граненые штанги. Умные «мозги» самонаведения уже выбрали каждый собственную цель, проведя короткое, в доли наносекунд «совещание», чтобы не было дублирования попаданий. Сработала корректировка. Изменились траектории полета. И… Строй врага был слишком плотен. При обороне он, может, и давал какие-то преимущества при использовании именно лучевых орудий, но когда шла такая атака, малое расстояние не давало возможности увернуться. Впрочем, это было бесполезно. Такую ракету можно было лишь уничтожить. Увернуться от нее просто нереально… Бесчисленные вспышки разорвали строй. Начиненные антиматерией головы из сверхпрочного сплава пробивали корабельную броню и рвались внутри, превращая все на своем пути в ничто. Огненные языки полного распада прошивали противника насквозь, сверху донизу, не щадя на своем пути ничего и никого. Рвались секции, лопались, рассыпая искры, генераторные ямы. Выворачивались наизнанку внутренности огромных трирем и Разрушителей. Еще даже не вступив в боевое столкновение, потери обороняющихся превысили все разумное и ожидаемое. А до терран лучевые пушки митритов еще не могли достать…