— Очнулась, доченька?
Над ней нависло незнакомое морщинистое лицо.
— Кто вы? Где я?
Почему-то слова интергала легко слетали с ее языка, без всякой запинки.
— Я Суара Толле. Раньше жила на Фаати. А сейчас…
Старушка вздохнула.
— Нас набили сюда, словно мы какие-нибудь консервы, и везут неизвестно куда. Откуда ты, дочка?
— С… Не помню…
Легкая заминка осталась незамеченной.
— Не помнишь? Как же тебе не повезло… Ваши солдаты вон, воюют. Дают этим пришельцам на всех фронтах. Чужаки даже не ругаются теперь. Тихие какие-то стали. А раньше… То чем попало, огреют, то вообще убьют. Даже тебя — принесли, тряпку постелили и оставили. Будь это месяцем раньше, не стали бы возиться.
— Меня… принесли?
— Да. Четверо. За руки, за ноги. Положили и ушли. Молча.
— Странно…
— Наверное, у них дела совсем плохи, раз такое стали делать.
Вновь вздохнула.
— Говорят, нас в их лагерь везут. Рабы мы…
Алиса тряхнула головой.
— Нет. Нас спасут! — проговорила она с убеждением.
— Может, и так. Будем молиться. Боги нас не оставят…
Старушку прервал шум у дверей.
— Что там?
— А, еду раздают. Ты лежи, дочка. Я принесу.
— Не стоит. Я смогу…
Опираясь на плечо пожилой женщины, доковыляла до ворот в трюм, выстояла очередь, получила свою порцию воды и фирру, вновь вернулась на прежнее место.
Есть хотелось ужасно. Быстро проглотила, умело очистив плод, запила водой.
— Ты уже получала такое раньше?
— Это же фирру.
— Фирру? У нас такая штука не растет…
— Я была у них на Кочевьях. Не знаю, почему тут оказалась вновь. Они… Эти что-то сделали со мной…
Жуткая боль прострелила виски, и девушка схватилась за голову, застонала:
— Как больно.
Прохладная влажная тряпка принесла облегчение.
— Ты ляг, дочка. Ляг. Легче станет…
Алиса осторожно вновь устроилась на подстилке. Действительно, стало легче.
— Спасибо вам, матушка.
Внезапно корабль тряхнуло. Затем еще раз и еще. Нападение? Но кто? Открыла сомкнутые ранее веки и поразилась радости на лице старухи.
— Что там?
— Кажется, ты права, дочка! Это терранцы, без сомнения!
«Терранцы!» Мысль обожгла молнией. Она вновь приподнялась, даже ноющая в голове боль исчезла. Взглянула на исхудавшую руку, чуть приподняла платье, заглянула под ткань. Господи, как же она исхудала… Внезапно гул корабельных двигателей умолк. Затем ворота распахнулись, и внутрь ввалился охранник, весь залитый кровью. Поднял свое оружие, но выстрелить не успел — рядом с ним возникла тень, мгновенный проблеск меча и голова чужого покатилась по палубе, обдав рабов брызгами крови из шеи. Послышались испуганные вопли, но десантник вскинул руку, призывая к молчанию. Затем быстро пристроился у входа в трюм. До людей донеслись выстрелы, грохот разрывов. Вскоре появились еще несколько человек в вооружении терранцев. По-видимому, они о чем-то совещались по внутренней связи. Затем десантники быстро разбежались по трюму, расставили в его углах сверкающие пирамидки. Короткая ослепительная вспышка заставила всех закрыть глаза. Когда же зрение вернулось, оказалось, что все находятся уже в другом месте. К ним устремились знакомые до боли многофункционалы и люди в медицинской одежде. Алиса разрыдалась от счастья: свободна! Это свои!..
Александр откинулся в кресле. Кажется, что этот экзамен он выдержал. Потерь нет ни среди кораблей, ни среди десантников. Так, пара «трехсотых», и то несерьезно. Рабы спасены. Их переместили на транспортники с помощью нуль-лифта. Дешево и сердито, как говорят на Земле. Без всяких галерей и шлюзов. Теперь дело за медиками. Кажется, среди освобожденных много раненых и больных. Ну, ничего. За время пути окажут первую помощь, а потом, уже в пределах Княжества, вылечат полностью. Там распределят, кого куда. И, наверное, немногие захотят вернуться обратно. Терра — это… Мужчина улыбнулся. Попав туда, назад уже не захочешь. Тем более что конец войны уже не за горами. Полгода, а может, и меньше. И все.
— Мечтаешь, командир?
— Да нет.
Улыбнулась Имэй.
— Пытаюсь мыслить стратегически.
— Понятно. Что дальше?
— С караваном закончили?
— Как обычно. Только…
— Что?
— Как-то уж странно все. Прикрытия почти не было. Охрана кое-где даже не сопротивлялась толком. Ни одной попытки уничтожить рабов. Хотя прежде они не церемонились. Чуть что — разгерметизировали трюм, и все.
— Да… Ты права.
На мгновение задумался:
— Знаешь, дай команду нашим особистам, пусть просеют спасенных через сито. Всех не успеют, но все же…
Сюзитка кивнула. Вдруг напряглась, затем расслабилась.
— Нет, все нормально.
— Что?
— Да так, показалось. Курс, командир?
— На базу.
— Есть!
Тронула мнемодатчик, отдав короткую команду. Александр ощутил могучее биение генераторов, выходящих на форсажный режим. А девочка права. Задерживаться почти в центре вражеской территории не стоит. Мало ли что, вдруг чужаки передали призыв о помощи? Тогда спасателей могут перехватить по дороге, и людей просто выбросят в космос…
Как ни странно, путь назад прошел спокойно. Без всяких происшествий. Через двое суток они вошли в туманность, а еще через сутки транспортные корабли были переданы внутреннему конвою. Соединение же Александра легло на обратный курс, к базе. Все уже предвкушали отдых после удачного рейда, когда внезапно пришел приказ — курс изменить, следовать в двенадцатый квадрант. Люди недоумевали, только Имэй загадочно улыбалась, но на все расспросы отмалчивалась, обмолвившись только, что пришел и их черед. А что, чего — конкретно не сказала никому…
Чудеса начались за несколько парсеков до точки назначения. Вначале на связь вышли диспетчеры, взявшие на себя управление монитатором. Штурманы и рулевые, расслабившись, наблюдали за происходящим снаружи, время от времени, комментируя то, что видели за бортом корабля. А там было на что посмотреть: плотные скопления множества просто колоссальных кораблей, утыканных орудиями и ракетными установками. С виду — обычные супера, но вот размеры отличались. И значительно. Да и вскоре среди знакомых силуэтов стали появляться совсем незнакомые очертания. Что за корабли? Каково их назначение? Мимо монитатора прошла в плотном строю группа истребителей, заложив вираж вокруг корабля. Промелькнул карго, волочащий за собой целую колонну контейнеров снабжения. А кораблей становилось все больше и больше. Монитатор сбавил ход, совершил несколько разворотов, наконец, замер у автоматического бакена. Ожила внутренняя связь: