Так в разговорах проходили вечера, а ночью Александр думал, не в силах уснуть, и из-за переживаний за отца, и из-за бесед с ветеранами. Забывшись под утро хрупким чутким сном на пару часов, вскакивал, принимал ледяной душ и снова вниз, на планету. Наблюдать за стараниями перфокротов. И всегда рядом маячила Юлэй, которая заставляла забывшего о времени мужчину принимать пищу и отдыхать. Все видели мучения наследника и старались как-то помочь ему, облегчить его страдания, но…
— Господин подполковник! Снизу пришло сообщение: кроты прорезали верхний слой! Обнаружен проход!
Мгновенно покрывало улетело в сторону. Словно стрела, парень мгновенно облачился в полное вооружение, бросил в рот очищающие пастилки и, плеснув в лицо ледяной водой, бросился к нуль-транспортеру, приплясывая на месте от нетерпения, пока лифтовая кабина несла его в аппаратную. Там, к его удивлению, уже маячила верная Юлэй, тоже полностью снаряженная.
— Мастер?
Спорить и пререкаться с девушкой не было ни малейшего желания, и Александр махнул рукой оператору:
— Запускай.
Привычно прикрыл веки, вспышка, и вот он уже спрыгивает с приемной платформы. Навстречу спешил дежурный оператор. Прикрываясь от ветра рукой, торопливо заговорил:
— Крот номер семнадцать нашел проход. Работу я не останаваливал, может, найдут что-то еще. Да и сам ход довольно узкий.
— Ведите…
Они чуть ли не бегом поспешили по отмеченному светящимися силовыми шнурами проходу, отчаянно разгоняя пыль руками с забрал шлемов. Как и сказал оператор, отверстие в пластикате оказалось довольно маленьким, в него едва мог протиснуться боец без боевого снаряжения. Помедлив, Александр решительно нажал на кнопку раскрытия щитков, и через мгновение уже вышагивал из своих доспехов на глазах у изумленного человека.
— Что вы делаете, господин подполковник?! Это же радиация! Смертельно опасно!
— Плевать, отлежусь в ванне медблока. Время не ждет!
Отстегнул ранец с припасами от лат, зацепил флягу на рамень и, подхватив другой рукой легкий бластер, засунул его в кобуру. Затем повернулся к Юлэй. Та уже тоже сняла доспехи, и парень поморщился — он оптимизированный, и излучение перенесет намного легче, чем она. Чертова девчонка… Но та уже совала ему в руку барабан с микролебедкой. Мужчина сломал палку химического факела и бросил ее в зияющую темноту, затем прилепил конец кошки к стене отверстия и решительно шагнул вниз, в пропасть…
Мотор мгновенно среагировал на вес и стал опускать его довольно медленно. Александр чуть сжал ручку барабана, увеличивая скорость спуска и подсвечивая факелом стены. Вначале шла пустота. Потом, где-то на стометровой глубине, начали появляться двери. Значит, он не ошибся — это шахта лифта. Кажется, отец говорил, что хранилище и архив внизу… Остановил у одного двустворчатого прохода, коснулся пластика дверей. Да. Обычный мягкий пластомер. Легко вскроется обычным ножом. Впрочем, это легко объяснимо — ведь внутрь чужому не попасть… Наконец огненная точка внизу превратилась в светящуюся полосу, а еще через несколько мгновений мужчина стал на ноги на усыпанной композитной крошкой поверхности. Яркий свет обрисовал прямоугольник двери. Похоже, что здесь.
— Мастер!
Он едва успел шагнуть в сторону, как рядом приземлилась Юлэй. Первым делом она посмотрела на наручный детектор, затем удовлетворенно кивнула и коротко бросила:
— Радиоактивности нет. Воздух чист. Это здесь?
— Похоже.
Выдернул из ножен тесак и рубанул пластик. Тот послушно поддался, и в сплошной поверхности появилось темное отверстие. Дальше пошло легче — лезвие, заточенное до молекулярной толщины, легко прорезало покрытие, и через минуту пара разведчиков оказалась в светящемся коридоре.
— Это покрытие. Химический свет.
— Вижу…
Коридор был не так долог, может, метров пятьдесят, и они оказались в небольшом зале, стены которого также светились слегка зеленоватым светом. Из него вело несколько дверей. Александр призадумался:
— Интересно, куда нам? А, ладно!
Шагнул влево, потом застыл на месте, снова задумался, наконец, принял решение и толкнул правую дверь — та послушно открылась. Длинная шахта, уходящая куда-то вдаль. Постоял, посмотрел, решительно закрыл створки, подошел к следующему проему. Эта дверь, напротив, была освещена все теми же слабыми лучами краски. Снова не стал входить, проверил третью, затем четвертую, последнюю. Они также были обработаны светящимся составом. Парень чуть помедлил, затем пошарил в ранце и надел на себя очки ночного видения. Снова проверка дверей, и он решительно шагнул в темноту, подсвечивая себе факелом.
— Мастер?
— Здесь следы. А там — нет.
Пыль слегка налипала на подошвы, оставляя за собой четкую дорожку. С годами той нападало много, но через специальные очки можно было заметить, что именно темный коридор был посещаем больше всего. Едва парочка преодолела метров двадцать, как вдруг что-то ухнуло, а затем внутрь ворвался большой клуб пыли, и спрессованный воздух заставил людей потерять равновесие и кубарем покатиться по жесткому полу. Александр немного пришел в себя от отчаянного чихания. Факел потух, и они оба сидели в полной темноте. Хуже того, очки слетели с лица, когда они кувыркались по коридору, и он раздавил их своим крупным телом.
— Проклятье тьмы! — невольно сорвалось с его губ ругательство.
— Мастер?
Хвала богам, девочка вроде цела.
— Я здесь.
Она еще раз чихнула, потом он услышал хруст пластика, и через мгновение разгорающийся свет осветил ее немного впереди. Мужчина удивился — он готов был поклясться, что Юлэй позади него. Та выглядела удивленной не меньше, чем он сам.
— Кажется, нас завалило.
— Да, Мастер.
— Не будем сидеть сложа руки. Пошли вперед. Что- то там есть. Наверняка…
Собрав в усыпанном пылью коридоре имущество, они двинулись дальше…
Коридор казался нескончаемым. Время от времени он то расширялся, и они могли идти бок о бок, то становился настолько узким, что Александр с трудом протискивал свое большое тело боком. Но всему приходит конец — примерно через четыре часа они оказались в круглом зале.
— Выключатель, — тихо произнесла девушка, указав концом факела на темную коробку архаичного рубильника на стене.
— Рискнем?
Визг заржавевших ножей резанул по привыкшим к тишине ушам. Мгновение ничего не происходило, потом постепенно начали разгораться древние электрические светильники на потолке. Внезапно Юлэй ахнула — в неверном желтоватом свете начала проявляться поразительная и жуткая картина: грубо отесанные стены со множеством ниш, в которых стояли погребальные сосуды самого разного вида. От простых, вытесанных из обычного камня, до дорогих, украшенных драгоценными камнями и платиной и отлитых из благородных металлов. Александр приблизился к ближайшему кенотафу и, подсвечивая себе фонариком, прочитал: «Таур ап дель ои Суер»…