Он обернулся.
Катя остановилась, тяжело дыша.
– С Искандером что-то неладно. Позови его!
Действительно, охотник вел себя странно. Он перестал использовать укрытия, взбирался, двигаясь напролом.
– Искандер, остановись!
– В чем дело? – он обернулся.
– Нас подожди! И не стой на открытом месте!
– Нет здесь никого! – грубо, в несвойственной ему манере ответил гибрид.
– Все равно, займи укрытие и жди!
– Ты мне не указ, Тернов! – Искандер развернулся и упрямо продолжил восхождение.
– Догоним его!
Катя кивнула. Илья заметил, как сильно преобразилась девушка, словно ее подменили. Она превратилась в комок нервов, даже черты лица заострились, осунулись, взгляд был приковал к вершине, где среди стен своеобразного периметра протяжно завывал ветер.
Тернов, взбираясь по растрескавшемуся бетонному «склону», старался не упускать из вида могучую фигуру охотника на сервов, одновременно сканируя окрестности.
Пока ничто не вызывало тревоги. Судя по всему, Искандер прав, там никого нет.
Под ноги попалось что-то темное, осклизлое. До заветного входа, обозначенного ступенями фрагмента лестницы, оставалась всего пара шагов, и Илья не обратил должного внимания на странное органическое пятно.
* * *
Он жил тут…
Тернов осмотрелся. Вершина здания с несколькими чудом уцелевшими квартирами на самом деле служила Ральфу не только пристанищем, но и наблюдательным пунктом.
В глубине одного из разрушенных помещений был установлен мощный сканирующий комплекс, рядом на переносной треноге, установленной напротив бреши в стене, Илья заметил древнюю оптико-электронную систему. Чуть поодаль располагался мобильный генератор гиперсферных частот – устройство внепространственной связи. Внешне все выглядело нетронутым.
Илья активировал канал громкой связи. Одновременно его кибстек начал запись событий и ее трансляцию всем членам группы.
– Комментируйте, если у кого-то есть соображения.
– Тернов, посмотри, устройство сориентировано для наблюдения за определенной точкой местности. Что за объект так интересовал Ральфа? – раздался голос Святогора.
Искандер уже завершил беглый осмотр смежных помещений.
– Здесь никого нет. Следов схватки не заметил. Вещи на местах.
Илья и не ожидал ничего иного. Флайбот находился внизу, значит, отец куда-то ушел и не сумел либо не захотел вернуться.
Нет никаких догадок, куда бы он мог отправиться и что с ним произошло!
– Сейчас узнаем, за каким объектом наблюдал отец, – Тернов активировал комплекс слежения, взглянул на осветившийся дисплей.
Цель располагалась на изрядном удалении от мегаполиса. Илья испытал секундное замешательство, когда рассмотрел целый парк мегалитических сооружений, расположенных под открытым небом.
Музей?
Да, именно так. Он ведь не раз слышал об этом месте, – именно тут профессор Кречетов совершил эпохальное открытие, перевернувшее устоявшиеся представления о структуре гиперсферы! [5]
Стоунхендж…
В прицеле следящего комплекса располагалось древнейшее сооружение, назначение которого на протяжении веков оставалось загадкой, и лишь недавние открытия свойств Вертикалей позволили понять истинную важность археологического памятника.
– Зачем твой отец наблюдал за каменными глыбами? – недоуменно спросил Искандер, взглянув на монитор.
– Это не просто глыбы, – ответил Илья. – Здесь проходит Вертикаль – линия напряженности гиперсферы, связывающая Землю с системой Ожерелье. Слышал когда-нибудь о Первом Мире?
– Да, – гибрид кивнул. – Правда, ничего конкретного, – тут же добавил он. – Говорят, в гиперсфере есть планеты, отправленные туда древними расами, ну этими, Логрианами, верно?
– Это был совместный проект Инсектов и Логриан.
– Значит, твой отец изучал древние цивилизации?
Илья не знал, что ответить. Сказать правду? Или принять озвученную Искандером версию, сменить тему?
Иллюзии неуместны. Земная Вертикаль когда-то входила в состав древней транспортной сети. Здесь расположена одна из немногих точек доступа, которой могли бы воспользоваться Инсекты.
Именно за древним порталом наблюдал отец… Он исчез. Город блокирован. Поведение гибридов, напавших друг на друга, точно укладывалось в логику вероятных событий. Илья слишком хорошо, отчетливо помнил, на что способны генетически усовершенствованные бойцы «Отделившегося».
Вероятность того, что Инсекты проникли на Землю, создали здесь укрепленную базу, мала, но ею нельзя пренебречь.
Он знал, как должен поступить. «Но одному мне не справиться, – подумал Илья, пытаясь найти реальный выход из внезапно создавшейся ситуации. Рассказать им о «Танаисе»? Но поймут ли меня земляне?»
Тернов мысленным усилием включил общую связь:
– Обращаюсь ко всем. Внимательно меня выслушайте, – он не узнавал собственного голоса, испытывал такое невероятное психологическое напряжение, что все заледенело в душе.
* * *
Рассказ Тернова был короток, но информативен.
– Не верю, что мегаполис захватили Инсекты! – Стек не стоял на месте. Перемещаясь между оконными проемами, он то и дело выглядывал наружу, но в окрестностях зданий после короткой схватки с сервами наступило затишье, ничего подозрительного на глаза не попадалось. – Здесь все же Земля, а не какой-нибудь пограничный мир Окраины! – добавил он. – Да и слухи распространились бы очень быстро!
– Тебе же ясно сказано – недалеко от нас находится портал древней транспортной сети! – осадил его Святогор. Он хорошо понимал Тернова, ведь информация о начавшейся войне для него, как и для Кати, уже не являлась откровением.
– Ну, хорошо, допустим… Тернов, если твоего отца специально отправили на Землю в качестве наблюдателя, почему никто не встревожился после его исчезновения?
– Не знаю, – ответил Илья. – Сам думаю об этом.
– Короче, что дальше-то? – не выдержал Пилигрим.
– Уходить надо, – высказался Вандал. – Не по зубам орешек.
– Я остаюсь! – твердо заявил Искандер.
Тернов тщетно пытался найти хоть какую-то зацепку. Да, отец наблюдал за древним порталом. Но у Ильи не было уверенности, что причина его исчезновения связана с проникновением Инсектов. Последнее замечание Стека вызывало закономерные сомнения. Портал связан с Вертикалью гиперсферы, которая ведет в глубины пространственно-временной аномалии. Ответное устройство расположено на поверхности Первого Мира, единственной из планет системы Ожерелье, где возможна жизнь. Но Арасту (так в современности называли Первый Мир) контролируют специальные подразделения военно-космических сил Конфедерации!