«Не суетись…»
Рассудок медленно погружался в информационное пространство.
Перед мысленным взором проступали очертания прилегающего к небольшой возвышенности рельефа, на фоне смоделированной рассудком реальности расплывчато обозначились фигуры насекомых. Они не носили искусственно созданной брони, в их экипировке не было источников энергии, и потому восприятие насекомоподобных существ выглядело смазанным, нечетким.
Зато энергоматрицы истребителей и транспортного корабля читались вполне предсказуемо.
Постепенно мысленное восприятие пополнялось новыми деталями. Микросканеры фиксировали множество физических явлений, рассудок кибрайкера анализировал их, создавая виртуальную модель происходящего.
Вот, к примеру, разница температур позволила идентифицировать клубы пара. Рядом десятки нечетких фигурок, а среди них хорошо читаемая энергоматрица вездехода.
«Обшарили трюмы нашего транспортного корабля? Пытаются извлечь из глубины болот рухнувшие туда «Фантомы»?
На что им истребители?»
Глупый вопрос. Инсекты, растеряв за миллионы лет научно-технический потенциал своей цивилизации, стали падки на человеческие технологии. Криган прекрасно знал: большинство созданных людьми механизмов при минимальной адаптации вполне подходит для использования разумными насекомыми.
О том, что в скоплении О’Хара идет затяжная междоусобная война между многочисленными Дикими Семьями, кибрайкер тоже был прекрасно осведомлен. Несколько лет назад он принимал участие в сделках между инсектами и предприимчивыми торговцами с Окраины.
Дельцы теневого бизнеса поставляли насекомым различные виды стрелковых вооружений и планетарной техники, в основном изрядно изношенной, отслужившей по нескольку эксплуатационных сроков.
Мысленно осматриваясь, он заметил еще две неподвижные человеческие фигуры.
Получив отклик от их имплантов, кибрайкер точно идентифицировал пленников. Грабов и Дениэл. Оба живы. Райбек, похоже, без сознания. Илья уже пришел в себя, но осторожничает. И правильно. Лежи, не дергайся, пока старина Криган думает, как выбраться из незавидного положения.
Внезапно инсект, наблюдавший за ходом работ, направился к пленникам.
Остановившись подле Дениэла, он присел на корточки.
* * *
От мысленного взора кибрайкера не ускользала ни одна деталь. Инсект снял с Райбека шлем, склонился над юношей, и вдруг болота огласил полный нечеловеческой муки крик.
Райбек орал от невыносимой, причиняемой телепатическим воздействием боли.
Криган невольно похолодел. О мучительной процедуре мнемонического допроса, которой подвергают пленников инсекты, он, конечно, слышал, но впервые стал невольным свидетелем шокирующего события.
«Ну, тварь, я с тобой поквитаюсь…» – мысленно пообещал кибрайкер.
Тело Райбека сотрясали судороги. Инсект, вокруг которого кружило с десяток непонятных созданий, сейчас выкачивал информацию из рассудка юного археолога.
Чудовищная пытка длилась недолго, было непонятно, получил ли инсект желанную информацию или мозг Райбека не выдержал?
«Проклятье… Кто следующий на очереди? Я или Грабов?
Сигнатуры истребителей читались достаточно четко, но боевые машины сейчас не используешь. Можно перехватить управление вездеходом, но толку от него? Медлительный, не оснащенный системами вооружений, он не годился для боя. Только выдам себя».
Внимание Кригана вновь привлек Райбек. Юноша не двигался, но в экипировке археолога внезапно активировалось несколько незнакомых кибрайкеру подсистем.
Он сосредоточился, пытаясь понять предназначение кибернетических компонентов. Откуда они берут энергию? Инсекты позабыли извлечь из скафандра Райбека микроядерную батарею? Но ее матрица не просматривается. Основные цепи обесточены.
Что происходит?! Откуда взялись активные сигнатуры?!
Криган постепенно распознал одну из подсистем, испытав при этом крайнюю степень удивления. Знакомая сигнатура. Похожа на энергоматрицу небольшого сервомеханизма. Уж не тот ли игрушечный ослик, которого Дениэл таскал в подсумке?
Точно!
Но каким образом игрушка манипулирует автоматикой скафандра? Импланты кибрайкера зафиксировали активацию системы поддержания жизни, вслед за ней каким-то мистическим образом заработал метаболический корректор.
Криган сконцентрировался, пытаясь перехватить управление сервомеханизмом, но привычное мысленное усилие не принесло ощутимого результата.
«Фрайг, да что же это такое?!»
Еще секунда, и связь между его имплантами и крохотным механическим существом внезапно прервалась.
Такого в практике Кригана еще не было. Чтобы кибрайкер не сумел мгновенно взять под стопроцентный контроль игрушку?!
«Нет, это не игрушка, – он анализировал данные, полученные при неудавшейся попытке. – Нечто очень сложное, выполненное на уровне нанотехнологий!
Проклятье… Мало нам проблем с инсектами! Райбек, неужели ты солгал, утверждая, что экипировка археолога не содержит скрытых устройств?» Криган мгновенно представил себе вполне вероятную, с его точки зрения, ситуацию: сидят сейчас боевые мнемоники, ответственные за создание этой непонятной штуковины, и посмеиваются над старым кибрайкером, смотрят его глазами на окружающее и решают, протянуть ли руку помощи группе диспейсеров или понаблюдать, что же станут делать инсекты?
Мысли промелькнули, оставив тяжелый, неприятный осадок, но буквально через пару мгновений Криган почувствовал, как некая сила мягко коснулась его разума.
Не дергайся… Веди себя разумно… Мы все в одинаковом положении… Воспринимай…
Он не успел отреагировать, мягкое прикосновение истаяло, а перед мысленным взором вместо смоделированной реальности вдруг открылся совершенно чуждый человеку ракурс восприятия.
Он смотрел на мир глазами инсекта!
Криган с трудом подавил в себе приступ паники.
Другой на его месте просто заорал бы от ужаса, настолько чуждым для человеческой психики было восприятие мира глазами насекомого, но Криган сдержался, а ситуация вдруг резко усугубилась – кибрайкер отчетливо воспринял мысли инсекта!
Пугаться, глушить импланты было слишком поздно.
Если непонятное устройство, замаскированное под игрушку, создано в лабораториях ВКС Конфедерации (а иное предположение просто не приходило в голову), то лучше всего сжать нервы в кулак и слушать, как ему посоветовал вкрадчивый голос.
* * *
Былое величие.
Хош смотрел в сторону полузатопленных площадок древнего космопорта, испытывая тревожные чувства. Ментальное поле возрожденной Семьи не несло привычных ощущений покоя.
«Я снова один», – с непонятной для человека горечью подумал инсект.