Алексей уже был при полном параде и нервно расхаживал по гостиной, ожидая няньку. Майа задерживалась, и он утешал себя тем, что девушка еще просто не привыкла к новой для себя культуре…
— Господин Имперский Герцог!
Из-за двери ее спальни донесся жалобный зов.
— Помогите!
Он нерешительно приоткрыл дверь и замер от удивления — девушка пыталась застегнуть почти невидимую молнию на спине платья.
— Нужно быть кикусом, чтобы надеть это!
— Один момент, баронесса…
Замок чуть слышно прошуршал, и Майа застыла перед зеркалом, опустив приподнятые ранее волосы. Затем вдруг кокетливо прищурилась и, лукаво кося фиолетовым глазом на отражение Алексея, спросила:
— Как вам нравится, герцог?
— Великолепно! Мне все будут завидовать, если я появлюсь в Собрании с такой красивой спутницей!
— Я… рада.
И она впервые несмело улыбнулась, густо покраснев от незамысловатого комплимента. Алексей спохватился:
— Вы готовы?
Девушка потупила глаза:
— Да. Можно ехать…
И вдруг вздрогнула, опомнившись:
— А… земляне, не будут против того, чтобы на их празднике присутствовала сюзитка?
— Насчет этого не волнуйтесь. Вы — моя родственница, баронесса! И этим все сказано!..
Они вместе вышли из комнаты девушки, и парень подвел ее к столику:
— Последний штрих. Думаю, что вам понравится…
Алексей открыл небольшую деревянную коробочку с незнакомым ей вензелем на крышке, и Майа вновь ахнула — внутри, на мягкой подкладке из натуральной ткани лежал гарнитур из живых сапфиров… Его цена… Парень аккуратно вынул колье из шкатулки и, держа его в руках, обошел девушку. Затем мягко пропел адамитовый замочек.
— Надеюсь, что серьги и перстень вы сможете надеть сами?
Майа молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова от потрясения… Один живой сапфир стоил столько, что на него можно было купить огромный дом в Империи, в лучшем районе столицы, а тут… Она натянула тончайшие перчатки в цвет платья, затем аккуратно вставила сережки из таких же камней в уши, перстень? Имперский перстень?! Знак баронессы Империи?! Когда он успел… Боги! Помогите мне… Это сон. Только сон! Сейчас я проснусь и все будет по-прежнему — лагерь, пыльный плац, похлебка из древних консервов… Стоны соседок по бараку… Это просто сон…
На обнаженные плечи легло что-то невесомое. Да… Это не тяжесть семи парадных одеяний во Дворце императора… Майа открыла глаза — накидка из меха неизвестного ей животного… пушистая, мягкая… Такая приятная… Она собрала всю свою волю, завидев, с какой тревогой на нее смотрит землянин… Варвар? Нет. Уже не варвар. Наследник Императора. Хорошо, что это только сон… Но какой реальный сон…
— Идемте, госпожа баронесса…
…Сказка продолжалась. У ворот дома стоял роскошный глайдер с настоящим живым водителем. При виде появившейся пары шофер открыл дверцы и опустил лесенку. Майа под руку с Алексеем вошли в пассажирский салон, и через мгновение лимузин легко поднялся в небо…
…Гремела музыка. В центре большого зала кружились пары танцующих. На установленных вдоль стен диванах сидели замужние женщины, ведя свои разговоры. Молодежь и холостяки оккупировали стойку бара. Семейные пары расположились на балюстраде ресторана, ужиная и наблюдая за эстрадой. Сегодня в Собрании играли приглашенные рамджийские музыканты. Живая музыка экзотических инструментов. Непривычная земному уху, но практически единственная, что они могли себе позволить.
Внезапно по огромному залу словно пронесся ветерок — в дверях появились двое: известный всем командир полка БРов полковник Медведев под руку с ослепительно красивой и очень юной… сюзиткой?! Более того — та была одета, как земная женщина, причем настолько роскошно, что практически никто из землян не мог себе позволить такого. Чего стоило только колье из живых сапфиров на ее точеной шее и палантин из меха аркарского песца…
Подвыпившие офицеры недовольно загудели, вскоре раздавался уже откровенный ропот, а немного погодя и отдельные выкрики. Распорядитель бала, старый полковник, вынужден был прибегнуть к последнему средству — он остановил музыку и направился к вызывающей паре. В наступившей тишине простучали его шаги. Подойдя ближе, он остановился:
— Полковник Медведев, объяснитесь! Что ЭТО значит?
Он указал подбородком на спутницу офицера. Медведев надменно выпрямился:
— Это сестра моей дочери, госпожа Майа дель Coy. В чем дело, распорядитель? Какие-то проблемы? В статусе Собрания четко сказано, что КАЖДЫЙ офицер армии вправе привести с собой членов своей семьи. Эта девушка — моя родственница! Этот факт зарегистрирован в Посольстве Рамджа и консулом Земли. Я имею право на то, чтобы моя свояченица посетила бал вместе со мной. Еще вопросы?
Он чувствовал, как ее пальцы дрожат от волнения под палантином на его локте, и бешенство подступило к горлу. Распорядитель смутился — Медведев прав. И прав полностью! Но она — сюзитка, из высших слоев, как видно по ней… Бывший враг, хотя еще почти ребенок сама. Сколько людей погибло в сражениях с ними, и вдруг тот, кто дрался с первого дня, приводит туда, где собираются люди, аристократку Империи! Мало того, наверняка ту, что дралась против них!
Никто не сказал ни слова, когда Алексей Медведев удочерил найденную на остатках какого-то поместья девочку из Империи. Его поняли — он хотел излить всю свою нерастраченную отцовскую нежность на сироту. И был, наверное, лучшим родителем во Вселенной. Все прекрасно помнили, как подполковник поставил всех на ноги, когда ребенок заболел… Но переступить через пролитую кровь, наплевать на память погибших героев — это святотатство!
— С дороги, распорядитель. У меня заказан столик. Не мешайте нашему первому семейному ужину…
Смутившись, полковник отступил в сторону, и пара двинулась к лестнице, ведущей наверх…
Внезапно один из молодых офицеров, только что переведенный с одной из окраинных баз, бросил в спину:
— Завел себе подстилку, да, полковник? Ну-ну… На малолеток потянуло, значит.
Алексей мгновенно развернулся, напугав оскорбившего его и Майю, не понявшую ни слова из сказанного, столь молниеносным движением. Молча снял с руки белую перчатку и бросил ее под ноги хаму:
— Это ваш день, лейтенант. Но завтра, в восемь утра я жду вас на полигоне.
— В восемь утра, полковник.
Получив согласие, повел девушку дальше… Официанты мгновенно принесли меню и карту вин. Алексей сделал заказ.
Медведев был спокоен, и, глядя на него, Майа немного пришла в себя. А еще через некоторое время совсем успокоилась и с любопытством стала осматриваться, не обращая внимания на сотни взглядов. Начиная с откровенно враждебных до любопытных и недоумевающих. Девушка понимала, что сегодня у нее экзамен… Право на новую жизнь. И ей почему-то очень захотелось, чтобы она его выдержала… Молча протянула руку, взяла непривычный ей предмет для еды и потянулась к тарелке, от которой пахло умопомрачительно вкусно. Мясо оказалось действительно невероятным, Майа никогда еще не пробовала такой великолепной еды. Расхрабрившись, протянула руку, взяла хрустальный бокал с оранжевым напитком. Тоже здорово! Просто потрясающе!