— Все аристократы Империи всегда готовы к бою. Но вот если у Республики не было бы наемников с Земли — мы не боялись бы никого.
— Наемники? Ерунда. Кому они были бы страшны без техники? Откуда поступало вооружение в рамджийскую армию? Вы знаете?
— Иррэй. Полностью промышленная планета. Только там производили вооружение. Мы не могли добраться до них, поскольку достичь ее без дозаправки не было возможным для наших кораблей.
— Ясно. Целая промышленная планета. А у нас?
— Перенастроить наши заводы — дело одних суток. Орбитальные верфи тоже готовы.
— Что вы будете выпускать?
— У нас есть технология на все вооружение имперской армии и ряд республиканских образцов.
— И вы опять проиграете. Точнее — мы. Поскольку я Император и мне нужно идти в бой впереди всех.
— Вы предлагаете капитулировать без боя?!
— Ни в коем случае! Просто достичь победы можно разными путями. Экономическими и идеологическими тоже, кстати. Итак, слушайте новую задачу, господин управляющий. Вам предстоит в ближайшее время организовать поиск новых, пригодных для колонизации миров. Первое. Далее — поиск должен вестись абсолютно преданными Империи экипажами и в глубокой тайне. Два. После обнаружения пригодных систем перебросить туда военные заводы и начать производство вооружения. Три. А также — часть населения. Поскольку сильный тыл — три четверти победы. Далее. Я дам вам ряд источников, по которым вы должны будете наладить производство новых видов оружия. Аналогичных описанным. И последнее — почему бы вам не поискать возможности налаживания контактов с Землей? Ведь мы — фактически суверенное государство. А наемники — это такая вещь, которая лояльна к тем, кто им платит…
— Мятеж, ваше величество?
— Нет, герцог. У меня на планете есть такая поговорка: «Хочешь мира — готовься к войне».
— Тот, кто произнес эти слова, был гением…
— Может быть. Запомните их, герцог…
Они отошли от галереи, где стояли вдвоем, Има отдыхала после экскурсии. Дель Ри гарантировал, что здесь их никто не сможет ни услышать, ни сканировать. Слишком большие помехи от работы огромных машин…
— Что у нас дальше, герцог?
Тот взглянул в бумаги, которые держал в руке:
— Согласно расписанию — посещение приюта для сирот войны.
Алексей кивнул в знак согласия. В войнах всегда самые беззащитные дети. Гибнут семьи, родственники. Остаются сироты. Он специально дал указание дель Ри взять как можно больше детей, оставшихся одними. Не потому, что хотел сделать доброе дело для Республики. Просто он видел, кем они становятся… И потому одна из приоритетных задач для Управляющего была именно дети Сюзитии. Да и когда они вырастут, то станут настоящими подданными Императора. Нового Императора…
Глайдер затормозил, и Алексей, выйдя первым, подал руку, чтобы помочь выбраться из уютного салона дочери. Има улыбнулась ему своей теплой улыбкой, и это было последнее, что запомнил Медведев. Страшный удар, затем грохот и темнота…
Бип. Бип. Бип. Мрак. Чувства возвращались постепенно. Вначале — слух. Потом — осязание. Он ощутил, что лежит в чем-то вязком. Точнее — не лежит, а висит. Затем, в последнюю очередь зрение. Смог открыть глаза и увидеть, что находится в регенерационном блоке, скрытый полностью с ног до головы в анабиотическом растворе. Возле ног и правого плеча суетились сверкающие металлом манипуляторы. Само тело ничего не чувствовало. Только невесомость. Впрочем, так и должно было быть. Раствор полностью обезболивал и дезинфицировал ткани, давая возможность умным машинам восстанавливать поврежденные или отсутствующие части тела. Внезапно его обожгла холодом мысль — Има! Что с ней?! И сразу писк аппаратов изменился, ритм звуков участился. Дверь в блок распахнулась, и туда сразу ввалилась куча народа. Выделялся из всех плотный седой мужчина в форме, сразу схвативший микрофон для разговора с пациентом. Остальные оказались, по-видимому, медиками. Поскольку сразу бросились к многочисленной аппаратуре, стоящей вдоль регенерационного бокса…
— Ваше величество, если вы меня слышите, кивните.
Алексей послушно выполнил просьбу. Потом проговорил с натугой, выбулькивая жидкость из легких:
— Моя дочь?
— Не волнуйтесь. Она в соседнем блоке.
— Герцог дель Ри?
— Погиб. Это было покушение.
— Сколько мне еще болтаться в этой колбе?
— Медики говорят, минимум две недели. Простите, ваше величество, мы вынуждены отключить вас…
Через мгновение Алексей вновь погрузился в ничто. И тут же вынырнул. На этот раз обстановка изменилась. Теперь он лежал в обычной палате. Попробовал пошевелиться — но это ему не удалось. Ноги совсем не слушались, как и правая рука. К его венам тянулись многочисленные шланги и провода, по которым пульсировали разноцветные жидкости. Увидел у пальца левой руки кнопку. Нажал. Через мгновение дверь в палату открылась, вошел врач.
— Ваше величество, вы очнулись! Великолепно. У вас очень сильный организм!
— Как моя девочка?
— Ее перевели в соседнюю палату. Думаю, что вы сможете ее вечером увидеть. А сейчас с вами очень хочет переговорить его высочество маркиз дель Ори.
— Кто это?
— Вы видели его в прошлый раз.
— Ладно. Давайте.
— У вас тридцать земных минут, ваше величество.
Врач поклонился и исчез. Через мгновение в палату вошел тот самый плотный мужчина, склонил голову в поклоне.
— Ваше величество, я — маркиз дель Ори. После нелепой кончины герцога дель Ри по выбору Совета замещаю его в должности Управителя.
— Присаживайтесь рядом, маркиз… Мне искренне жаль дель Ри. А что, собственно говоря, произошло?
— Покушение, ваше императорское величество. Погибло множество людей, но, хвала Богам, вы уцелели. Хотя и провели в регенерационной камере почти полгода.
— Стоп! Шесть месяцев?! А как же моя Има?
Маркиз вдруг посерьезнел:
— Ваше величество… Простите нас. Мы… Мы вынуждены были пойти на этот обман. Дочери вашего величества больше нет. Она погибла на месте. Мы ничего не смогли сделать.
— Как же?! Есть ведь технологии клонирования, восстановительные методики. В конце концов, можно ведь воссоздать ее заново…
— Ваше величество… Это невозможно. У Новой Метрополии таких технологий нет. Да и… От нее ничего не осталось. Взрыв был настолько силен, что ее тело практически полностью испарилось. Пусть мы и воссоздадим тело, но психоматрицу никто с нее не снимал. Мы даже не могли подумать, что возможно такое зверство! Да и от вас, собственно говоря, осталась только голова и кусок туловища. Мы воссоздали вас практически полностью заново. Это огромное счастье, что у вас уцелел мозг, иначе бы и вас мы не смогли восстановить.