Челноки с Новой Метрополии стартовали практически сразу после его слов, а потом, когда пошла трансляция по секретному каналу, Алексея просто передернуло: заваленные ранеными отсеки, голодные, изможденные люди в лохмотьях, лишившиеся всего. И самое страшное — дети. С застывшими глазами и прилипшей навсегда гримасой ужаса на постаревших лицах… Ужас. Так отплатила Республика своим защитникам, не щадя собственной жизни, дравшимся за нее…
— Господа, что вы скажете?
Совет заседал в Черном Зале Дворца за круглым столом. Несколько мгновений стояла гробовая тишина, затем поднялся маркиз дель Эри, первый наместник Императора.
— Я за найм.
— Вы?
Требовательный взгляд уперся в следующего. Сюзит вздохнул, затем ответил:
— Я тоже за найм.
— Вы, барон?
Начальник службы безопасности помялся, потом решился:
— Моя профессия — подозревать всех и вся. У меня ощущение, что здесь все слишком наигранно. Уж больно тупо и бездарно. Слишком много раненых. Слишком много сирот. И где оружие? Где — остальной флот? По моим сведениям, республиканские корабли находятся неподалеку, не далее, чем в двух днях хода от Новой Метрополии.
— Ваше мнение?
— Я воздерживаюсь от решения. Слова уважаемого барона дель Эйри заронили во мне сомнения в искренности землян.
— Согласен, господа.
Алексей поднялся со своего места.
— Я видел, что они нервничают и боятся. Только не мог понять — чего? Отказа или, наоборот, найма? Поэтому и созвал вас всех. Господин Начальник Службы Безопасности Империи помог мне решить возникшую передо мной задачу. Итак, решение Императора — отказать. Предложив оставить детей нам. Если молча уйдут, даже не согласившись на это, — пусть так и будет. Если же станут настаивать, даже согласившись лишиться значительной части оплаты, — отказать. Пусть я перестраховываюсь, но Империя будет спать спокойно. Нам не нужны наемники. Нам нужны подданные. Новая Метрополия имеет достаточно сил, чтобы защитить себя…
Больше аудиенции прибывшим посланникам Император не давал. Решение Совета было доведено до наемников обычным курьером. Воцарилась напряженная тишина. Никто не знал, что происходит на кораблях, поскольку все подданные покинули их борта сразу после решения Совета. Затем, спустя несколько часов, с кораблей землян стартовали корабельные шлюпки, в которых обнаружились дети и несколько беременных женщин. После чего оба судна стартовали курсом, взяв направление в сторону Земли…
… — Вы слишком перестраховались, господин барон.
Тот спокойно выдержал гневный взгляд Императора.
— Ничуть, ваше величество. Вот данные наших разведчиков, сопроводивших улетевшие суда. На границе Республики корабли были встречены танкерами снабжения, после чего дозаправились, получили провиант и убыли вновь к Рамджу.
— Тогда зачем они оставили детей? По их рассказам, все, что нам сообщили, — истинная правда!
— Большинство их родителей живы и здоровы. Мы подвергли всех сирот ментаскопированию под видом медицинского осмотра. И выяснили любопытнейшие вещи. У всех них стоит установка, которая при начале военных действий превращает их в диверсантов.
— То есть они психокодированы?
— Да, ваше величество.
— И?
— Мы сняли программу. Правда, не для всех из детей это прошло безболезненно, но, по крайней мере, они смогут спать, не опасаясь того, что превратятся в машины для убийства…
Медведев процедил сквозь зубы:
— Еще один счет к Республике… Рамдж потерял всякое чувство меры и преступил все законы гуманности…
— Да, ваше величество.
Барон почтительно склонил голову в поклоне.
— Вы абсолютно правы…
Оставшись один, Алексей долго задумчиво смотрел вслед сюзиту, затем медленно подошел к старинному шкафу, стоящему у стены и открыл дверцы. Внутри обнаружилась небольшая клавиатура. Сухо прошуршали клавиши, через мгновение в воздухе повисло изображение человека с Земли.
— Коля, ты все слышал?
— Да, начальник.
— Ты сейчас где?
— Мне до вас сутки хода.
— Понятно. Встреть эскадру и укажи им путь на Убежище. Я их нанимаю. Не Новая Империя, а лично я. Пусть приступают к освоению, строительству, ну, найдешь, чем им заняться, наместник.
— Все сделаю в лучшем виде. Не беспокойся…
Мотивы барона были ясны насквозь — сюзиты просто испугались, что появившиеся на Новой Метрополии люди быстро оттеснят их от управления государством…
— Ваше величество…
Медведев обернулся — в дверях стоял слуга.
— Ваше величество, к вам виконтесса дель Ари.
— Не понял?
— Вы назначили ей аудиенцию согласно ее прошению месяц назад.
— Вот дьявол… Еще есть посетители?
— Нет, ваше величество. Она — последняя.
— Хорошо. Просите…
Дама оказалась молодой и красивой. Очень красивой. Натуральной блондинкой с раскосыми фиалковыми глазами, что, впрочем, среди истинных аристократов не являлось редкостью. Наоборот, такой необычный цвет радужки был одним из доказательств принадлежности к высшему сословию… Посетительница склонилась в поклоне.
— Ваше величество…
— Я слушаю вас, виконтесса.
— Ваше величество, я, Оори дель Ари, виконтесса Трай, обращаюсь к вам с просьбой одобрить мое назначение на должность вашей Официальной Подруги…
— Вы?! Что?!!
Алексей едва не поперхнулся, услышав эти слова. Да что вообще происходит?! Они что там, в Империи, вообще с ума посходили?! Он лишь три года назад похоронил дочь, Майа… Вот кто может помочь, и эта воскресная прогулка как раз вовремя! А то он совсем погряз в делах! Торопливо набрал вызов по интеркому.
— Баронесса?
— Да, ваше величество?
— Не могли бы вы срочно зайти в мои покои?
— Сейчас буду, ваше величество.
Между тем виконтесса, стоящая на одном колене, как подобает аристократке в присутствии Императора, выжидающе смотрела на него. Или не выжидающе, а оценивая? Землянин не мог понять. Несколько мгновений прошло в полном молчании, потом девушка густо покраснела и опустила взгляд.
— Ваше величество… Простите меня за бестактность… Я понимаю, что вы не можете знать всех наших обычаев, но поверьте, что я это делаю от чистого сердца…
Ее голова опустилась еще ниже, и Алексею неожиданно стало жалко эту девчушку, едва достигшую совершеннолетия.
— Встаньте, виконтесса, прошу вас.
— Император просит?!
Ее изумление было просто невероятно, но она послушно поднялась, по-прежнему не поднимая головы.