— Я прошу вас, виконтесса, пояснить мне суть этого назначения, мне до этого дня незнакомого…
— Ваше величество… В этом нет ничего постыдного ни для вас, ни для меня. Статус Официальной Подруги его величества означает, что я буду сопровождать вас в качестве спутницы там, где вы должны появляться вдвоем с Императрицей согласно законам Империи. В остальное время я буду либо в своем поместье, либо во дворце… Это вас ни к чему не обязывает в моем отношении. Абсолютно ни к чему, поверьте…
Парень немного успокоился — хвала богам, он уж было подумал, что девочка просит взять ее в любовницы… Между тем виконтесса продолжала:
— Если же в процессе моего пребывания в данной должности у меня родится ребенок от вас, то он не будет иметь права на наследование трона Империи…
— К-как? Ребенок?! Какой ребенок?!!
— Но, ваше величество… Где же, как не в спальне и кровати Императора место его Официальной Подруги?
Алексей на некоторое время даже потерял дар речи. Когда он, наконец, его обрел, то вначале разразился проклятиями, а потом, немного погодя, когда девушка залилась слезами, успокоился…
— Не плачьте, виконтесса. Не надо. Успокойтесь. Просто для меня это все настолько неожиданно… Я не привык к подобному…
— Ваше величество! Вы одиноки! А Император, достигший совершеннолетия, обязан иметь женщину! Два месяца назад Совет Империи, обеспокоенным вашим пребыванием в трауре, решил возродить древний обычай, и жребий пал на наш род. Я с радостью согласилась на это! Совершенно добровольно, без всякого давления! Поверьте! Вы, вы столько сделали для всех нас, для сюзитов, для других подданных, что я — самое малое, чем мы можем отплатить вам за вашу доброту…
Неожиданно на Медведева вдруг снизошло ледяное спокойствие. Если сначала он не мог понять ее, то теперь все стало ясным слишком хорошо…
В углу личных покоев стояла бесшумно вошедшая Майа.
— Совет Империи забыл, что траур по члену Императорской семьи должен длиться не менее пяти лет, прежде чем Император сможет вернуться к радостям жизни.
— Именно поэтому и существует такая должность — Официальной Подруги Его Величества…
Дель Coy усмехнулась.
— Нет. Император знает об этом обычае. И у него уже есть собственная кандидатура на эту должность. И гораздо лучше вас, плакса Оори.
Та, упрямо игнорируя баронессу, смотрела на Медведева.
— Ваше величество… Вы не понимаете… Это же приказ Совета! Он вправе принять такое решение без вас. Все продиктовано лишь заботой о нашем Императоре!
— Нет.
Внезапно девушка выпрямилась.
— Я — отказываюсь признавать ваше решение. Либо я, либо кто-то другой займет данную должность.
Майа уперла руки в бока:
— Как родственница Императора, я еще раз повторяю тебе — нет! У него есть другая кандидатура. Сегодня днем он предложил занять место Официальной Подруги мне, Майе дель Coy! А я дала свое согласие! Так что — вон отсюда!
Алексей опешил — ничего подобного он не ожидал. Ведь то, что сказала эта молоденькая девочка, по существу — еще ребенок, просто неслыханно для аристократа. Отказаться исполнить приказ Совета! Тем не менее Оори вдруг заплакала, подхватила полы одеяния и стремглав выбежала из покоев. Медведев и Майа остались одни. Помедлив, он подошел к столику и уселся за него. Потер виски. Голова вдруг заболела.
— Кофе хочешь, подруга?
— Кофе?!
Обычная гамма чувств, как у любого сюзита, услышавшего название любимого напитка. Надо бы проверить, не является ли земной напиток наркотиком для них… Все руки не доходят. Ладно. Шум кофеварки, аромат свежемолотых зерен. Пар над чашками. Узкая красивая кисть, с аккуратно подстриженными ногтями на длинных пальцах. Черт, а она действительно выросла. И стала потрясающе красивой… Но… Нет. Слишком молода. И все-таки мне как сестра… Допил свой кофе, поставил чашку на стол.
— Я думаю, что настало время нам с тобой серьезно поговорить, Майа. Сколько тебе лет?
Девушка горько усмехнулась:
— За своими делами на благо возрождения Империи ты не заметил, как мне исполнился двадцать один стандартный год…
— Разница в десять лет слишком велика. И потом, я привык считать тебя младшей сестрой. Поэтому никогда не глядел на тебя как на женщину.
Майа сделала глоток ароматного напитка. Чуть сощурила глаза.
— Могу я испросить соизволения разговаривать с вами, не как с Императором, а как с родственником?
— Конечно! О чем речь?
Девушка чуть приподнялась, приблизила свое лицо к нему. Затем вдруг с размаху влепила ему пощечину, Алексей даже отшатнулся от неожиданности. Потер щеку:
— За что?!
— За все мои мучения! Да, я возненавидела тебя после нашей стычки в порту! Готова была убить за то, что именно ты оказался нашим спасителем на Пропаже! Как я радовалась, вгоняя стилет в твое сердце…
— Значит, ты ненавидишь меня?
— Нет!
Она ухватила его за волосы и, притянув к себе, впилась в губы страстным, отчаянным поцелуем… И отпустила только тогда, когда задохнулась. Перевела дух, заговорила, спеша высказать все, что накопилось за это время:
— У меня никогда не было никого, кто бы вызывал во мне большую злость и желание убить, чем ты. Не было… Когда я узнала, что ты выжил, — это стало настоящим ударом. Плен. Капитуляция. Дерево моих предков и те шесть колец стали первым ударом по стене ненависти. Затем — Има. Я боялась тебя, Алеша… Очень боялась. Не стану скрывать. Каждую ночь я ждала, что ты вломишься ко мне, изнасилуешь, выгонишь. Ждала. И не дождалась. Ничего, кроме братской любви. Ничего. Я не могла понять — почему? Вначале меня радовало это твое игнорирование меня как женщины. Забавляли твои походы к шлюхам, привезенным рамджами. Потом… Потом стало задевать. Живя с тобой под одной крышей, узнавая тебя все больше, я поняла, что ты совсем не тот, кем я тебя считала. Случай с Лиу открыл мне глаза окончательно. И я поняла, что люблю тебя… Но ты был слишком увлечен работой. Империей. Властью.
Алексей вздохнул:
— Да… Это хуже наркотика.
Майа поставила чашку на стол…
— Когда погибла Има, у меня осталась только надежда. Надежда на то, что мы с тобой… Что у нас все наладится. Что хотя бы общее горе толкнет нас в объятия друг друга. Как же я жестоко ошиблась! Это только развело нас еще дальше. А время шло. Мне уже исполнилось двадцать один. По законам и Земли, и Империи я стала взрослой. И ничего впереди. Ни малейшего просвета.
Усмехнулась:
— Твою первую Офу, Официальную Подругу, я выперла из твоих покоев, еще когда была жива Има.
— ???
— Да-а, Алексей. Уже через месяц после приземления Высокие Рода хотели тебе подсунуть в постель одну из дочек маркиза дель Грюя.