– Сколько там народу ожидается?
– Порядка пятидесяти тысяч. Кое-кого из них придётся оставить здесь, на Метрополии.
– Понятно… Ладно. Вылетаю немедленно.
На другом конце трубки задумались, потом тихо произнесли:
– Разрешаю завтра, к вечеру. Но ребят в СЗО пошли немедленно.
– Понял…
Поисковик медленно дрейфовал в пустоте, ожидая сигнала со щедро разбросанных по всему квадранту датчиков-детекторов.
– Есть засечки! Наблюдаю скопление кораблей. Десять… Двенадцать… Всего двадцать семь штук, командир!
– Понял. Кажется, это те, кого мы ждём… Курс на перехват. Передавать сигнал императорского кода.
– Понял, командир!
По рубке разнёсся звонкий сигнал трубы, выведенный на внешний динамик. Через несколько мгновений его засекли, и музыку сменил усталый безразличный голос:
– Ну кто там ещё?
– Вызывает поисковый корабль с Винетты. Могу я переговорить с командующим эскадрой?
– На предмет чего? У нас полно раненых, и все отсеки переполнены беженцами. Не уверен, что из-за пустой беседы мы сможем дойти до конечной точки маршрута.
Николай усмехнулся:
– У меня есть предложение: как насчёт того, чтобы поработать на моего босса?
– Вы предлагаете нам найм?! – голос собеседника ожил, в нём появились эмоции.
– Да. И в знак серьёзных намерений – там, позади меня болтается автомат с грузом продовольствия, воды и медикаментов. Можете немедленно его начать оприходывать. А вас, командующий, приглашаю ко мне на борт, для переговоров.
Собеседник чуть помолчал, потом раздалось:
– Согласен.
– Тогда я швартуюсь с левого борта и выпускаю переходную галерею…
Два бывших офицера смотрели друг на друга. Николай протянул руку:
– Мыскин. Подполковник запаса. Личный порученец Императора Новой Сюзитии.
– Императора? Прошу простить, Сазонов, Николай. Меня избрали командиром нашей эскадры изгнанников. Так нас прозвали.
– Понятно…
– У вас, как я понял, к нам есть предложение?
– Да, мой начальник, Алексей Медведев, предлагает вам найм. Работа несложная – освоение и колонизация Винетты. Новой планеты в неисследованных секторах.
– Медведев? Он же… Император?!
– Да.
– Но ещё вчера он отказался от наших услуг!
На носу Сазонова от волнения выступили капельки пота. Мыскин дёрнул краешком губы, обозначая улыбку:
– Император далеко не всегда волен в своих поступках…
Собеседник кивнул в знак понимания:
– Короля делает свита?
– Абсолютно точно. Итак, ваш ответ?
Тот взглянул на присутствующих при разговоре женщину в возрасте и седого мужчину:
– Нам надо подумать. Люди уже настроились на долгий путь к Земле. Многие из нас не видели свой дом несколько лет…
– Это решаемая проблема. Но на вашем старье до Земли почти месяц пути. Наши корабли проделывают его за неделю. Так что – отпуска на Родину я могу вам гарантировать.
Вмешался пожилой:
– Это меняет дело.
– Не спешите, Эрик.
Вступила в разговор и женщина:
– Объявим по внутренней связи. Обсудим…
– Я готов ждать двенадцать часов.
– Управимся раньше…
Через шесть часов Мыскина вновь вызвали на связь, на экране голографического монитора был Сазонов.
– Господин наниматель, мы согласны на ваше предложение. Но у нас условие – отпуска для людей с выездом на Землю.
– После подписания контракта первая партия в количестве тысячи человек может паковать чемоданы. Более того, Император разрешает и рекомендует всем забрать семьи на Винетту. Жильё и работа там имеются для всех…
Николай замер перед экраном мощного логгера, проецирующего огромную карту планеты. Всё строительство шло по графику. Города уже подходили к завершению, некоторые из них были соединены магистралями магнитопроводов и монорельсов в единую цепь. Вступили в действие и потребительские фабрики-автоматы, на которых синтезировались продукты питания, вещи, мебель, посуда. Готовились к вводу в строй фабрики по производству транспортных средств. Но Мыскин не чувствовал себя довольным. По многим причинам. Катастрофически не хватало людей. На всей планете жило порядка ста тысяч человек. А могло бы – десять миллиардов, без всякой перегрузки экосистемы. Далее, как ни суди – они были нахлебниками на шее Алексея. Пусть он сам решил организовать запасной аэродром на случай непредвиденных обстоятельств, но не в характере Николая было сидеть сложа руки. Нужны люди. Новые поселенцы. Необходимы торговые связи со Свободным Звёздным Объединением. А самое главное – товар. Тот, за который дадут деньги, который принесёт крошечной колонии прибыль…
– Привет, начальник!
Голос, донёсшийся из Т-комма заставил его вздрогнуть. В воздухе возникло улыбающееся лицо Медведева.
– Здорово! Рад тебя слышать! Какие-то проблемы?
Император вновь улыбнулся:
– Да нет, просто решил позвонить. Как у вас дела?
– Неплохо. Но думы гложут, спать спокойно не дают.
– Понятно. Проблемы с нашими новичками?
– Никаких сложностей с народом нет. Разве что женщин не хватает. У нас преобладает мужское население.
– Понятно… Что предлагаешь?
– Первая партия уже улетела на Землю. В отпуск. Все довольны, ведь за столько лет наконец домой попасть могут!
– А как там твой протеже?
– Витор? Докладывает, что вокруг него стали крутиться какие-то подозрительные личности. Он у меня там тихо сидит. Не высовывается. Даже подругу завёл.
– Это его дело. Пусть осмотрится получше. Как бы не рамджи там проснулись. Так что – осторожнее. Что-то ещё?
Николай помялся, потом решился:
– Надоело на твоей шее сидеть. Ты в нас вбухиваешь такие деньжищи, а отдачи никакой… Как с козла молока!
– Понятно… Тут вот что, по данным системной геологоразведки на шестой планете должны быть живые сапфиры. Во всяком случае – условия там подходящие. Так что пошарь.
– Понял!
Мыскин повеселел – ещё бы! Самый дорогой камень в Галактике! За него всюду дают бешеные деньги! Если его орлы найдут, то отобьют все бабки!
Между тем Алексей продолжал:
– Могу подкинуть ещё одну идею и пару новых дел…
– Колись, босс!
– Слушай, Коля, прошу тебя, не называй больше меня этим словом, лады?