Ладно, раз штурмового налета и напалма не предвидится, можно подумать, что делать дальше. Пожалуй, идеальное решение сбить любых погонщиков со следа, это затеряться в толпе. Колонна вроде как без конца и без начала. Может, имперцы организовали спешное переселение народов куда-нибудь в захваченные колонии? Правда, почему пешком? Хотя тут свои резоны. Солдатам северян требуется какое-то время на выколупывание противника из дотов и плановое закрепление на отвоеванных рубежах. Если новых поселенцев подвозить грузовиками, то придется подавлять огневые точки и ковырять штыками раненых прямо на глазах изумленной публики. А там все же женщины и дети. Имперские министры, наверное, все же не совсем сумасшедшие, чтобы воспитывать исключительно маньяков-убийц?
Итак. Будет ли соответствовать плану «затеряться в массе» выход прямиком из рощицы и шлепанье по травке к толпе? Похоже, нет. На него обратят внимание. Потом, если «хранители» начнут опрашивать свидетелей, на него укажут. Так что, может, стоит подождать, покуда начнет темнеть? А уже в темноте смешаться с этими переселенцами? Однако если позади и вправду преследователи, то времени распатякивать нет. Короче, куда ни кинь, везде клин.
Когда всего двумястами метрами выше тебя средний миноносец класса «упырь» продавливает в море лунку, а три его жутких винта нарезают воду в салат бурунов, чувствуешь себя как-то не очень. Вот если бы под твоим началом была нормальная боевая субмарина, тогда, конечно, да. Тогда бы уже давно можно было зафиндолить чего-нибудь стоящее из вертикального торпедного аппарата. Срезать одним попаданием все винтовые жужжалки и сразу же поменяться с «цербером» местами. Теперь пусть бы он оглашал пространство Мирового Света радиовоплями о помощи, а ты бы ходил кругами, словно акула, и тщательно выбирал, в какую конкретно заклепку корпуса воткнуть очередную торпеду марки «дырокол». Воткнуть так, чтобы было и экономно, и убийственно одновременно. В одном флаконе, так сказать.
Мечты, мечты, где ваша сладость? Проектанты толстобрюхой «Медузы» увлеклись впихиванием в корпус оружия сверхдальнего действия и начисто забыли о том, что лодке в нейтральных водах может понадобиться хоть что-то для собственной защиты. Причем отсутствие простейших торпедных аппаратов ныне автоматически нейтрализует все баллистические примочки. Каким образом, подскажите, будь ласка, их запустить, если вам не дают всплыть и опрокинуть корпус в нужную позицию? Разумеется, умники-разумники из ПОПА — перспективно-оборонной патент-академии — планировали, что «Медузы» не будут шляться по океану без надежного эскорта. Примусы свои, на шею насаженные, прочистили б поначалу, а потом планировали тактики со стратегиями.
Эскорт им, понимаешь. Но ведь одно не стыкуется с другим. Большая банда подлодок куда более заметна, чем отдельная, пусть и толстая бамбулина. Дело у «Медузы» крайне щепетильное. В него должны посвящаться только избранные из избранных. Да и те — не во все тонкости. А тут — эскорт стандартных субмарин. Массаракш-и-массаракш! Обычные лихие подводники с боевых лодок, разумеется, понимают, что такое военная тайна. Они о ней даже в кабаках во весь голос не орут. Разве что в том трактирчике, что размещен ближе к базе. Обычно после него они уже до других и не добираются. А тут не просто секретное дело, а супер-пупер-тайное. В тайне этой просто-таки жизнь и смерть. Да не какой-то конкретно там лодки — всей Островной Империи.
Если — не дай Мировой Свет! — страны Временного Союза или северная Империя прознают о том, что задумала, а уж тем более сотворила маленькая островная страна, они сотрут ее в порошок. Подгонят к архипелагу все наличные линкоры и отшлифуют каждый из островов последовательно. Будут в южной оконечности океана торчать лысины без городов, деревенек и лесных массивов. Только кое-где станет куриться дымок, да и тот, как положено, с радионуклидами. Слишком еще слаба Островная Империя биться на равных даже с каждым конкретным гиппопотамом материка по отдельности.
И вот тут, кстати, есть повод для очередных мечтаний. Как там рассказывал шторм-адмирал Таззар вне служебной обстановки, после целой батареи изничтоженных пивных кружек?
— Коммандер Биндж! Представьте, что будет, когда у нас получится? Представили? Все эти кичащиеся силой монстры на континенте перегрызут друг другу глотку. Сотрут друг дружку в порошок. Их мощь и силища останутся предметом истории. Или даже не истории. Когда все там будет лежать в руинах, остаткам тамошних умников будет уже не до изучения истории. Не до археологических раскопок. Они превратятся в дикарей. Подумайте, что будет дальше, подводник Биндж!
Там, на гигантской плите суши, наступит полный кавардак. Они начнут очухиваться не раньше чем через поколение. И тут, цунами-коммандер, появляемся мы — все в белом! В смысле на раскрашенных в белое субмаринах. Мы будем единственным очагом цивилизации на всей Сфере Мира! Разумеете это, Биндж?! Возможно, мы даже чуть поможем этим дикарям в построении цивилизации. Только это уже будет такая цивилизация, которую хотим мы! Пусть там создастся какое-нибудь средневековье. Пусть выращивают чего-нибудь съестное. А мы будем приходить и попросту брать, что нравится. Мы не станем им ничего платить — просто отбирать, и все! А за это мы не будем сносить их хижины большими калибрами.
Слушай, коммандер, я видел проекты новых субмарин. Они могут показаться какой-то придурью параноика. Клянусь Мировым Светом! У них на палубе огромные орудийные башни. Эти лодки предназначены для войны с берегом. И их, разумеется, получится использовать исключительно при полном контроле океана. Но ведь это именно мы будем его контролировать, так, герой-подводник Биндж?!
Этот мир, в котором на нас будет работать весь одинокий континент Сферы Мира, этот мир скоро появится в реальности, моряк Биндж. Поверь мне. Остатки народов всех этих бесчисленных стран и даже империй — как они себя величают — будут у нас крепостными. Или рабами. Как нам захочется. Выбор, конечно, у них будет невелик, уж извините…
…Вот именно так говорил тогда подвыпивший шторм-адмирал. Как хорошо это представлялось в теории. Одно только плохо. Как там, в старинной народной песне? «Жалко лишь, что в этом мире сияющем жить не придется ни мне, ни тебе».
Клятый имперский миноносец позаботится. Массаракш!
Теперь Бюрос не одинок. Или, вернее, он затерялся в толпе. Хочется верить, что достаточно надежно. Для присоединения к бесконечной людской колонне не пришлось дожидаться вечера. Оказывается, несмотря на утверждение газеты «За рубежом Королевства», северяне не полные дикари. Выяснилось, что у них наличествуют зачатки культуры. Так, например, справлять естественные надобности на людях все же не принято. Для того чтобы освободить кишечник, выбирается безлюдное или отгороженное место. Вдоль старой грунтовки не выстроены гигиенические кабинки, потому народ валил справлять нужды в кустики и овраги. Причем из-за некоего присущего имперским подданным стадного инстинкта к скоплениям флоры они чешут толпой, а уже там, на месте, растекаются по отдельности. Именно такой случай коллективного опустошения кишок и выпал, на счастье, разоруженному радисту-пулеметчику.