Через два дня мы выехали из ущелья, и я был очарован раскинувшимся перед нами видом. Деревня, находившаяся в большой долине, среди зелени, была перед нами как на ладони. Голубое озеро, лежавшее у края долины, придавало ей неповторимый вид.
Спустившись с гор, мы поздним вечером остановились недалеко от деревни, окруженной частоколом. Быстро стали устанавливать палатки, потому что, как мне еще раньше объяснили, здесь мы будем стоять три дня. Первая торговая стоянка. Местные жители добывают в горах золотой песок и меняют его на различные товары.
Утром меня разбудил шум толпы. Выглянув из палатки, я увидел, что торговля уже идет полным ходом. Местные жители рассматривали товар, торговались и спорили. Тут же шел обмен новостями, слышались шутки и смех. Обычная толпа, как на любом базаре.
Наскоро приведя себя в порядок, я отправился прогуляться. Горцы, в большинстве своем невысокие и крепко скроенные, были одеты в домотканые штаны и рубахи. Зато шляпы у них – загляденье! Раньше я представить не мог, что такое возможно. Широкие, как мексиканские сомбреро, и сверху обтянуты белой материей, на которой вышиты целые картины. Да-да! Настоящие картины. На одной изображена битва, на второй – охота, на третьей – бытовая зарисовка. Не шляпы, а картинная галерея. Я стоял и рассматривал шляпы, пока меня не окликнули. Оглянувшись, я увидел Шаха, который стоял у большой палатки, где поселились купцы, и махал мне рукой.
“Опять, наверное, на подвиги зовут. Вот так всегда, никакого личного времени, – подумалось мне. – А я только хотел взглянуть на местное чудовище, обитающее в озере. Ладно, отложим на время экскурсию в местный зоопарк”.
Еще по пути сюда мне рассказали, что в местном озере живет дракон. Эта новость меня не удивила. Было бы удивительно, если бы на этой планете не было драконов.
Первые слова, услышанные мной, когда я вошел в палатку, были проклятия, посылаемые на драконью голову. Оказалось, так своеобразно местные старейшины рассказывали о драконе.
“Если я правильно понял, дракон и местные жители не живут душа в душу”, – подумал я.
Когда старейшины исчерпали запас ругательств и стали более или менее связно излагать свои мысли, выяснилось, что до недавнего времени чудовище вело себя тихо. Вылезет на берег, съест привязанную недалеко от озера овцу или теленка и ныряет обратно в озеро. Но в последнее время монстр, видно, решил, что он неинтересно проводит время, и начал развлекаться. Для начала прошелся по лодкам, стоявшим на берегу, и сломал пару навесов, под которыми сушились водоросли и вялилась рыба. Местные жители, не ожидая от него такой удали, страшно перепугались и просидели двое суток за частоколом, дрожа от страха. Немного оклемавшись, они решили умилостивить дракона, притащив ему не одну, а две овцы. Кажется, должен нажраться и валяться кверху брюхом, так нет. Два дня назад эта озерная тварь напала на людей, чинивших лодки. Теперь к озеру никого не заманишь. Рыбная ловля пропала. Добыча водорослей, из которых тут делают ценное лекарство, невозможна. За водой ходят целым отрядом. И вообще, жизнь стала не та.
Вот старейшины и прибежали к купцам с просьбой о помощи, обещая золотые горы. А купцы, видя, что можно подзаработать, предложили нас в качестве спасителей, объяснив старейшинам, что есть у них настоящие герои, которые пришли спасти мир. А тут какой-то озерный монстр. Что им стоит ему голову открутить. Да раз плюнуть!
“Ну что за люди, никакого уважения! Раз мы герои, то теперь, что ли, в три смены должны пахать? Где закон о труде героев? Там черным по белому должно быть написано: совершил подвиг – две недели отдыхай. Так ведь и надорваться можно. Мы им что, пожарные? “Горим, горим!” И мы побежали. Не желаю больше совершать подвиги, а желаю отдыхать”.
Но последнее слово осталось не за мной. Его произнес Ваня:
– Сходим посмотрим.
Не успели мы выйти из палатки и отправиться к озеру, как к нам присоединились десятка три местных „жителей, включая и обозников. Толпа шла позади нас и старейшин, громко перебирая варианты уничтожения дракона. Мы подошли к озеру в тот момент, когда горцы, привязав двух овец, улепетывали во все лопатки. Толпа, увидев бегущих людей, остановилась, разумно рассудив, что и отсюда все хорошо будет видно. Нам же, как истинным героям, ничего не оставалось, как пройти дальше и остановиться на берегу озера.
В ожидании монстра прилегли на травку в тени. От нечего делать я стал разглядывать окрестности. Рядом с озером росли какие-то странные деревья, переплетенные, как кустарник. У самого берега валялись раздавленные лодки и опрокинутые навесы.
Я уже начал дремать, когда вода забурлила и медленно показалась голова на длинной, гибкой шее. Спустя некоторое время над водой показался спинной гребень, и дракон поплыл в нашу сторону. Не успел он добраться до берега, как мы уже сидели за деревьями.
“Чтобы стать героем, надо быть очень храбрым и решительным. А чтобы им оставаться в дальнейшем, надо быть очень осторожным и осмотрительным” – эти мысли у меня возникли, когда я разглядел зубастую пасть нашего озерного чудовища.
Когда дракон вылез на берег, мы смогли его рассмотреть более подробно. Продолговатое туловище с длинным хвостом, полулапы-полуласты и длинная шея. Метра на три потянет вместе с гребнем. Весь он с головы до пят был покрыт костяными пластинками, за исключением живота и груди. Выглядел монстр достаточно свирепо, теперь я понимал местных жителей.
“Только полный идиот пойдет сражаться с ним, имея лишь меч и копье. А жить-то как хочется! А мне что, не хочется? Пусть лучше забор построят, чтобы
не лазил, где не следует. Это будет намного дешевле, чем приглашать героев. И вообще, при чем здесь мы? Может, сами местные его обидели. А теперь, чтобы избежать справедливой мести, решили наемных киллеров пригласить”.
Пока мы сидели, глядя на монстра, тот сожрал овец и задумчиво топтался на берегу. Наконец он вошел в воду, немного поплавал и нырнул.
Наступило время военного совета. Предложения были в духе времени: мечом по шее, стрелой в глаз.
– А если он не захочет сразу умирать, а ударит по нам пару раз хвостиком, что тогда? Тогда получатся три героические отбивные. Что скажете на это?
Пожимают плечами. Ну, конечно, конечно, умрем героями. А я с этим не согласен! Нет, тут надо что-то другое придумать. Ни меч, ни стрела его не возьмут. Из арбалета в глаз стрелять нужно, а я не Робин Гуд! Промажу, а он рассердится и побежит за мной. А если догонит? Затопчет или съест? Впрочем, один конец. А если яму ему выкопать? Идея, конечно, неплохая, если бы у горцев был экскаватор.
Ребята улеглись на траву, а я стал ходить между деревьями. Так мне лучше думается. Ходил и наткнулся на два дерева, растущие так, что получилась гигантская буква “V”. А главное, росли они метрах в пятидесяти от воды. Тут я понял, что надо делать. “Заманим его в эту развилку, он застрянет, а тут Ваня ему мечом по шее даст. Очень неплохая идея!”