Выяснили, так-растак вашу бабушку за хвост! Дэльфи отследили старт армады ещё в момент инициации прыжка и немедленно сообщили Людям. Те прислали Боевой Флот, и в ШХА-1 началось такое, что при одной мысли о том, что Хассс'Тонар оказался счастливчиком, не находившимся там в это время, кровь начинала циркулировать в хвостовых артериях в два раза быстрее! Древние Человеческие Воины действовали стремительно и с внушающим ужас маниакальным фанатизмом. Они сразу же активировали Ноль-Врата, через которые в систему устремилась первая волна атакующих. Всё пространство вокруг Ноль-Врат было заранее тщательно запружено четырьмя сотнями тысяч астероидов всевозможных размеров, на ближайшем к Выходному Контуру крупном камне первым делом установили, ни много ни мало, кварковый заряд. Все подступы тщательно заминировали, сразу за границей астероидной преграды смонтировали космическую крепость, все орудийные системы которой были нацелены на Врата. Два кластера тяжелых линкоров Инсектората занимали позиции на максимально выгодном расстоянии, готовые поддержать крепость огнем в любой момент, не говоря уже о силах гарнизона, что придут на помощь в считаные минуты. Эксперты резонно сходились во мнениях, что даже Боевой Флот Людей не сможет вот так запросто пройти Ноль-Вратами. Человеческие потери будут столь огромны, что Люди окажутся либо уничтоженными, либо вынужденными отказаться от развития атаки. Тем более что кварковый заряд такой мощности, активированный в непосредственной близости от Ноль-Врат, наверняка разрушит их до неработоспособного состояния.
Но всё пошло не так, как «не так» шло всегда, как только дело касалось Древних Людей. Едва приборы обнаружили, что Ноль-Врата активированы, из них выскочил этот непробиваемый «Оберег», сожри его Инс, с размаху врезался в астероид с кварковым зарядом и в мгновение ока УКРАЛ ЕГО ВМЕСТЕ С ФУГАСОМ!!! Люди вцепились в астероид и с огромной скоростью рванули напролом, не разбирая дороги, и за какие-то секунды вытолкали его почти за пределы астероидного поля! Кто-то там, в крепости, опомнился, но было уже слишком поздно. Заряд взорвали дистанционно, но от этого стало только хуже. Кварковая реакция, конечно, разметала Человеческий «Оберег» на атомы, но вместе с ним превратила в пыль всё астероидное поле, захламлявшее Ноль-Врата и подступы к нему. А вот сами Врата не пострадали. Хассс'Тонар задумчиво пощелкал языком. Нет, всё-таки технологии Людей очень и очень уникальны. Науке Республики до них ещё развиваться и развиваться, и война с Содружеством явно не самое продуманное решение Президента… В общем, пространство у Ноль-Врат оказалось девственно чисто, и уже спустя пять секунд в оставшейся без основной армады ШХА-1 находились штурмовые группы Древнего Боевого Флота Людей. Крепость, закрывающую Врата, разодрало в клочья Серебряными Слезами, оба кластера тяжелых линкоров Инсектората, успевших произвести ровно два залпа, сожрали эти жуткие перехватчики, после чего в системе высадились основные силы Древних и началось ужасающее избиение. Через шесть часов ШХА-1 представляла собой безмолвное кладбище обломков и оплавленных руин космических сооружений. Древние уничтожили всё, вплоть до навигационных буёв, позволив спастись бегством только спасательным капсулам. Выжившие, непроизвольно замирая от страха, рассказывали, как перехватчики сопровождали их до области гиперпереходов, издевательски совершая вокруг аварийных капсул боевые развороты и транслируя свою излюбленную сказку о программе Обменных Пунктов. А потом Боевой Флот Древних Людей ушел через Врата и через несколько суток встретил выходящую из гиперпрыжка атакующую армаду. Оказывается, Дэльфи за это время рассеяли несколько миллионов кораблей вокруг границ системы Альфы Центавра и использовали их в качестве разведчиков. Едва армада начала выход в реальный космос, как была обнаружена водоплавающими, и её координаты попали в навигационные блоки Боевого Флота Людей.
А дальше… - бывший биолог зашипел в знак соболезнования, - дальше всё было как обычно в таких случаях. Человеческий Флот предпринял форсажное ускорение на немыслимых скоростях, превышающих одиннадцатикратную световую. И первым делом Древние маньяки доставили к месту высадки армады брандер со своим кварковым зарядом. Хассс'Тонар невольно раздул спинной капюшон от тревожного удивления. Их кровожадность не имеет границ! Они не жалеют себя, словно Инсы! Сначала тот «Оберег», потом брандер с живыми пилотами на борту… Рассказывают, что им управляли асы столь искусные, что сбить несущий смертоносный груз корабль истребителям так и не удалось, несмотря на то что на его перехват успела выдвинуться полная эскадрилья. Одним словом, передовые формации армады разметало на атомы, а эскадры второго эшелона оказались в зоне клинча ещё до того, как наши основные силы завершили выход в реальное пространство. Закипело сжираемое антивеществом пространство, за волнами которого пришел полумиллионный вал перехватчиков, потом сблизились Человеческие крейсера… Армада пыталась разделиться на несколько очагов обороны, чтобы прикрывать друг друга перекрестным огнем главных калибров, но оторваться от Людей так и не удалось. Чуть позже подошли Дэльфи, рассеянные вокруг Альфы Центавра и собравшиеся воедино, и завершили окружение армады. Говорят, сражение длилось очень недолго, зато миллионы тонн обломков призовые команды Союза собирали в том месте ещё несколько месяцев. Люди, как обычно, позволили уйти аварийным капсулам и даже честно предупредили, что в ШХА-1 можно не возвращаться, и посоветовали взять курс на какую-нибудь другую базу Альянса. До ближайшей из них оказалось почти месяц прыжка, учитывая слабую мощность двигателей аварийных капсул, и многие из их пассажиров погибли в процессе гиперперехода по причине выхода из строя систем жизнеобеспечения, не рассчитанных на столь долгий прыжок. Из нескольких сотен миллионов солдат и офицеров, составлявших экипажи боевых кораблей армады, выжить удалось то ли трем миллионам, то ли около того.
С тех пор командование сил вторжения не предпринимает наступлений на системы Союза, предпочитая удерживать стратегические плацдармы для высадки ожидаемых из метрополии сил. И, судя по тому, что произошло со Сха'Хаасса, силы эти прибудут. Вот только что происходит с теми, кто будет в них состоять?! Хассс'Тонар вновь представил буравящий его взгляд подруги и невольно замер, сжимая в руке последний отлепленный от магнитной пластины куб ЭСС-модуля. Она превратилась во что-то жуткое, кто бы это ни был, но Сха'Хаасса явно уже не Сха'Хаасса, как и половина его сослуживцев, что стали чем-то совсем другим. И с каждым днем количество тех, нормальных, стремительно тает, Хассс'Тонар видел это, как учёный, и чувствовал, как обычный Т'Хассмоа, не лишенный разума и способности наблюдать и анализировать. Что же творится вокруг?! Он наивно полагал, что страшные метаморфозы есть результат действия некоего неизвестного космического заболевания, эпидемия которого вспыхнула в ЖШ-9, но возвращение Сха'Хаасса выбило последнюю почву у него из-под хвоста. После того как он, сбежав из патруля через астероидное поле, добрался-таки до нужной точки пространства неподалеку от окраин системы Сверкающая, первым делом пилот активировал поле преломления. После этого включил систему связи в режим сканирования на максимальной чувствительности и немедленно засек не меньше трех десятков переговоров, ведущихся как на общих, так и на армейских частотах. Где-то дежурные формации патрулировали границы, где-то шли грузовые суда, обеспечивающие текущий грузообмен внутри солнечной системы, где-то вещали официальные каналы. Но тема везде была одна - всеобъемлющая жажда крови, граничащая с безумием. Убивать Чужих рвались все, от солдата до замужней самки, живущей в колонии на кислородном мире в качестве абсолютно гражданского лица. Хассс'Тонару хватило и четверти часа, чтобы понять - происходящее в маленьком гарнизоне на ЖШ-9 есть малая толика того, что творится сейчас на основных базах Альянса.