И вот сейчас он стоит внутри астероида и складывает в контейнер Человеческие и Дэльфийские ЭСС-модули. Его тайник никто не нашел, похоже, здесь сейчас вообще самое безопасное место в Галактике, тихое и пустынное, хоть оставайся тут навсегда… Бывший биолог тяжело зашипел и аккуратно уложил в контейнер последнее устройство. Он закрыл крышку, тщательно проверил правильность укупорки и качество функционирования экранирующего контура, после чего осторожно поднял контейнер и поместил за спину. Гравитации на астероиде фактически не было, и пара объемистых ящиков ничего не весила. Правда, с их укладкой в истребитель пришлось повозиться, свободного объема едва хватало. В конечном итоге он справился и с этой проблемой, после чего поднял истребитель с поверхности теперь уже пустого тайника и совершил прыжок.
Выйдя из гипера, Хассс'Тонар спешно активировал поле преломления и начал смещение в сторону от точки выхода. Пару секунд спустя включились обзорные экраны, и бывший биолог с трудом удержался от максимального ускорения. Всё вокруг было усеяно обломками кораблей малых классов, посреди которых висела чуть ли не стотысячная эскадра Гредрини, в центре построения которой отчетливо виднелась РЭБ-формация Ваарси. Несколько тысяч истребителей Инсектората рыжими роями вились в опасной близости от Хассс'Тонара, прочесывая запруженное обломками пространство. Они ищут его! Тут сомнений не возникало, истребитель засветился на всех радарах в момент выхода в реальное пространство, лишь большой опыт позволил бывшему биологу до сих пор оставаться в живых. Рефлекс активировать поле преломления прежде, чем полностью закончится проявление в реальном космосе, есть неотъемлемое умение тех, кто хочет выжить на этой войне. Хорошо ещё, что он не столкнулся ни с одним из многочисленных обломков, пока маневрировал вслепую! Пилот торопливо остановил истребитель и снизил энергопотребление бортовых систем до минимально возможного уровня. РЭБ-кораблей много, и они слишком близко. Его обнаружат очень быстро, единственный шанс сейчас - это уйти в гипер. Но для этого необходимо знать координаты промежуточной точки.
Хассс'Тонар сосредоточился на сканировании частот, но сигнал автоматического маяка Людей обнаружился сразу, на удивление чистый и уверенный. Ну, разумеется! Бывший биолог зашипел от досады. Маяк не стали ни уничтожать, ни глушить. Зачем, если гораздо выгоднее использовать его в качестве приманки! АБШ поставило здесь эскадру не ради него, тут отлавливают всех, кто решил попытать счастья на Человеческих Обменных Пунктах! Их просто сжигают на выходе из гипера либо разыскивают и сжигают, если пилоты оказываются достаточно опытными и быстро уходят в режим невидимости, как сделал это он! Надо прыгать, и прыгать прямо отсюда, не снимая поля преломления! Конечно, активация гипердвигателя неминуемо выдаст его РЭБ-кораблям, но если повезет, то можно успеть! Он принялся вводить в навигационный блок координаты, транслируемые Человеческим маяком. Как и ожидалось, они абсолютно отличались от тех, что выдавал маяк при его первом посещении этого места. Люди регулярно меняют местоположение промежуточного пункта, но тут, в начальной точке маршрута, АБШ устроило ловушку!
Внезапно бортовые системы зашипели помехами и поддергивающая экраны мутноватая пелена исчезла. Хассс'Тонар похолодел. Его нашли и сорвали поле преломления!!! Он бросил машину в ускорение, но двигатели не слушались приказов. Индикаторы пульсировали сигналами о перегрузках, управление сбоило, система связи шипела густыми помехами. Рыжие облака истребителей со всех сторон устремились к нему, и бывший биолог в ужасе задергал крюками управления гипердвигателем. Прыгай! Прыгай! Но было уже поздно. Истребители Инсектората вышли едва ли не в упор, и бывший биолог обмяк, ожидая смерти. Ближайшее рыжее облако вспыхнуло сонмом лазерных лучей, бьющих в крохотную изогнутую ленту его корабля, и неожиданно уперлось в матово-бледный, почти прозрачный барьер. В следующий миг огромный кусок космического пространства перед истребителем бывшего биолога вспыхнул обжигающе-ослепительным светом, и обзорные экраны мгновенно отключились, спасая пилота от потери зрения. Хассс'Тонар подпрыгнул от неожиданности и вновь схватился за крюки управления, лихорадочно соображая, что происходит и в какую сторону скрываться. Обзорные экраны ожили, и он вновь окаменел от страха. Прямо перед ним, разросшись во все экраны, висел громадный многогранный шар Человеческого корабля. Экраны системы опознавания мгновенно зашлись в истерическом шипении, выдавая столбцы экстренного предупреждения:
…
«Тревога! Обнаружены корабли Древнего Боевого Флота! Сверхтяжёлый линейный корабль класса „Оберег“ в непосредственной близости! Степень угрозы - максимальная!»
Бывший биолог окаменело глядел на столбики тревожных сигналов, один за другим выскакивающие на экране системы опознавания. Уйти от Людей, являющихся непревзойденными бойцами ближнего боя, на такой дистанции невозможно. И куда уходить? Несколько мгновений он просто не знал, что делать, после чего аппаратура связи запульсировала отметками о вмешательстве извне. На экране возник Человек в затемненном гермошлеме, сидящий в пилотском кресле боевой машины.
- Пилот Хассс'Тонар! - лингвотранслятор хлестнул по слуховым нервам шипением экстренного сигнала об обнаружении разговорной речи противника. - Заглушите двигатели и не покидайте защитного поля до особого указания. Конец связи. - Человек отключился так же внезапно, как возник.
Бывший биолог вышел из ступора, остановил корабль и торопливо обесточил двигатели. Теперь громада «Оберега» оказалась левее его истребителя, и на обзорных экранах был хорошо видна цепь из шестнадцати неуклюжих цилиндров, зависших в шести тысячах километров прямо по курсу. Ещё дальше, посреди огненного месива, клубящегося облаками раскаленного газа и густыми росчерками разлетающихся во все стороны обломков, бесчинствовало облако стреловидных машин. Между ними виднелись многочисленные шары Человеческих крейсеров, поочередно вырывающихся из общего потока и наносящих удары Серебряными Слезами. Где-то высоко вверху, с противоположной стороны, стремительно шла на сближение с тыловыми формациями Гредрини ещё одна маневренная группа крейсеров и авианосцев. Треугольные недоумки, стоило отдать им должное, попытались встретить тыловой удар и даже успели развернуть несколько формаций в сторону атакующих, но в этот момент Люди достигли дистанции клинча и нанесли удар. Боевые порядки Гредринианцев утонули во вспышке беснующейся энергии, и система предупреждения доложила Хассс'Тонару о том, что Человеческие авианосцы начали выпуск перехватчиков. Спустя сорок минут бой был завершен. Люди отошли от исполинского океана раскаленного газа, быстро остывающего посреди ледяной космической черноты, и бывший биолог неподвижно смотрел на сотни аварийных капсул, хаотично выползающих из мутных клубов и торопливо уходящих в гипер.
- Пилот Хассс'Тонар, координаты Обменного Пункта вам только что отправлены. - Человек в черном гермошлеме возник столь же неожиданно, как и в первый раз. - Вам разрешается продолжить движение. По прибытии вас встретят. Защитное поле снято. Конец связи. - Экран погас, и аппаратура связи отключилась.
На обзорных экранах подразделения Людей выстраивались в боевые порядки, и «Оберег» с неожиданной проворностью быстро набрал скорость, удаляясь от одинокого истребителя. Бывший биолог несколько раз повибрировал языком, пытаясь хоть немного снять колоссальное напряжение, и принялся вводить в навигационный блок полученные координаты. Едва истребитель ушел в гипер, он обессиленно растянулся по пилотскому пьедесталу. Слишком много испытаний для психики в единицу времени, вяло подумал он. И как это Люди его узнали? А ведь запросто могли бы убить случайно… или о нём знает каждый корабль Древнего Боевого Флота?! Не может быть. Определенно, не может. Иначе кто-нибудь уже давно продал бы информацию в АБШ ради вознаграждения. Хотя… разве Людям нужно вознаграждение? Такое ощущение, что деньги их вообще не интересуют. Они живут где-то неизмеримо выше всего этого… где-то очень и очень далеко. Словно в нашей Галактике, и при этом одновременно не в ней… Интересно, каково это - жизнь, в которой финансовая составляющая не то что имеет неглавное значение, а вообще его не имеет?