— Не разворачивать боевые порядки! — Ваау, пытаясь сохранить свои войска, гибнущие на минах, метался по капитанскому мостику, выкрикивая команды со скоростью, которой позавидовал бы любой сетевой маркетолог, зазывающий покупателей. — Всем кораблям сосредоточиться вокруг флагмана! Не преследовать мелкие флотилии врага! Отстреливать метеоритный поток!
Замысел Риулов Директор понял сразу же. Как оказалось, не только он штудировал победные операции времен Последней Войны. Обороняющиеся применили симбиоз тактик Людей и Дэльфи. Они расставили минные поля в точках, наиболее благоприятных для выхода из гиперпространства, накрыли их полями преломления и проложили вплотную к замаскированным минам закольцованные маршруты движения искусственно созданных метеоритных потоков. Оказавшись на пути такого потока, выходящие из гиперпространства корабли стремились избежать столкновения с плотным облаком метеоров и сами заходили на минные поля. Пока попавшие в ловушку флотилии союзников разбирались с обстановкой, к ним, подобно Дэльфийским ракетным залпам, уже устремились потоки дроидов.
— Не уходить с пути метеоритного потока! — орал Директор, глядя, как то один, то другой корабль его флота, получив множественные повреждения, пытается выйти из-под удара мчащихся метеоритов, почти сразу же превращаясь в яркую вспышку, напоровшись на невидимую мину. — Никому не двигаться!!! Отстреливать метеориты! Всем кораблям объединить управление огнем по указанным мною целям! Штаб-менеджер! Запустить разведчики! Все, что только есть! Мы посреди минного поля! Искать и обезвреживать мины! Чтобы через полчаса у флота был выход в безопасную зону!!! Всем орудиям главных калибров! Не отвлекаться на уничтожение метеоритного потока! Сосредоточить огонь на приближающихся дроидах! Любой ценой уничтожить их до контакта, или от нас ничего не останется! Свяжитесь со Вторым Советником Инсектората! Немедленно! Пусть вытаскивает нас отсюда!
Оказавшиеся на переднем крае столкновения с метеоритным потоком малые и средние корабли взрывались один за другим, не выдерживая таранных ударов, но защита крейсеров и линкоров выдерживала натиск. Вскоре Директору удалось восстановить единую систему управления огнем флота, и сосредоточенные удары тысяч орудий начали прореживать поток, резко снизив степень его опасности. Ваау улучил мгновение и бросил взгляд на общую карту сражения. Флоты Т'Хассмоа и Гредринианцев оказались в ситуации немногим лучшей. Первые не сумели разгадать замысел Риулов, и метеоритные потоки выдавили их на минные поля. Теперь военачальник Т'Хассмоа спешно расстреливал мины и перегруппировывал поредевший флот. Вторые прошли свой метеоритный поток насквозь, потеряв чуть ли не половину кораблей, и столкнулись с боевым флотом Риулов, оказавшимся к ним ближе всех. Если судить со стороны, всё преимущество там сейчас было на стороне хозяев солнечной системы и Гредринианцам ярко светил полный разгром. Директор скривился. В данный момент он ничем не может им помочь, атакующий его флот метеоритный поток удалось обезвредить, но облако термоядерных дроидов-брандеров было уже близко, и все его силы сейчас сосредоточены на их отстреле. Стать частью Вселенной в результате термоядерной реакции Ваау очень не хотелось, и он предпочел обдумать варианты помощи союзникам позже, когда для того настанет более благоприятный момент.
— Плотность метеоритного потока снижается, господин Директор! — доложил штаб-менеджер. — Разведчикам удалось определить границы минного поля! Расчетное время расчистки безопасного прохода — сорок семь минут!
— Слишком долго! — взвыл Ваау. — Выпустить истребители! Пусть уничтожают всё, что прорывается через заградительный огонь! Орудиям средних калибров прекратить обстрел потока и сосредоточить удар на дроидах!
— Второй Советник Инсектората вышел на связь! — воскликнул флот-менеджер поста связи. — Он обещает оказать нам помощь в ближайшее время!
«И чем скорее это произойдет, тем больше у меня останется кораблей! — болезненно поморщился Директор. — Надо же было так неудачно начать сражение! Вот тебе и хваленый стратегический гений Инсов! Тоже мне, выдающийся план нападения: сначала атакуем систему, а там видно будет… Вот и увидели! Да где же корабли Владетеля, что он там возится?!!»
— Вывести изображение сил Инсектората! — потребовал Ваау. — Открыть отдельную сферокарту! Я хочу видеть солнечную систему с их стороны!
Еще один громадный мультихроматрон вспыхнул картинкой, и Директор воззрился на противоположенный сектор материнской системы Риулов, где, согласно плану, должен был выйти в реальное пространство экспедиционный корпус Инсектората. Предпанические настроения, обуревавшие Ваау, моментально улетучились. Огромный кусок космоса, показанный на сферокарте, представлял собой сплошное рыжее море из кораблей Второго Советника. Флот Инсектората поглотил направленный в него метеоритный поток целиком и словно не заметил этого, как не замечает каменная глыба ударяющие в нее дождевые капли. Следы погибших от столкновения с метеорами кораблей мгновенно скрылись за бесконечными облаками кластеров второй и третьей формаций Инсов, нескончаемыми рядами боевых кластеров надвигающихся на планету Риулов. Треть флота Владетеля произвела залп, и тысячи смертоносных лучей соединили рыжее море кораблей Инсектората с движущимся в их сторону скоплением брандеров. Менее чем за пять секунд от дроидов обороняющихся не осталось даже воспоминаний, и флот Инсов пополз дальше, накрывая огнем орбитальную защиту планеты.
Директор с удовлетворением потер руки. «Сейчас Риулам станет не до тактических изысков! Против такой необъятной мощи оборона их столицы не продержится и часа. Им теперь нужно в срочном порядке стягивать к планете все свои силы, иначе жертвы среди населения и потери планетарной инфраструктуры будут поистине огромны. Остальная часть солнечной системы останется беззащитной, и тогда экспедиционные силы Альянса разнесут на обломки все, что только в ней найдут. Впрочем, сканирование показывает, что на многих необитаемых планетах расположены весьма крупные производственные и добывающие комплексы. Пожалуй, стоит выслать к ним коммерческую разведку, наверняка там найдется что-то, что можно увезти с собой в качестве трофеев. Нужно разыскать склады сырья или готовой продукции. В конце концов, можно демонтировать ценные производственные линии или иное дорогостоящее оборудование. Его с удовольствием купят Гредринианские научно-технологические институты».
Однако Риулы защищать родную планету явно не собирались. Огромный флот Инсектората выжигал оборону их столицы с ужасающей скоростью, но они словно не обращали на это никакого внимания, увлеченно кромсая остатки Гредринианцев. И даже после того, как армада Инсов сожгла в околоземном пространстве их материнской планеты все, что было крупнее скопления сотни-другой атомов, и начала орбитальную бомбардировку столицы, корабли врага не вышли из боя. Они продолжали сражение, словно твердо решили уничтожить как можно больше Гредринианцев, несмотря ни на что. Хозяева системы сражались отчаянно, не жалея ни врага, ни себя. Космическое пространство битвы, бурлящее изрыгающими потоки смертоносной энергии кораблями, пылало гирляндами ежесекундно вспухающих взрывов, сверкало тысячами орудийных вспышек и казалось густо исцарапанным мерцающим песком снующих навстречу друг другу истребителей, боевых дроидов и самонаводящихся торпед. Риулам удалось закончить окружение Гредринианского флота, и мощные удары сыпались на союзников со всех сторон, быстро превращая их боевое построение в заполненное обломками кладбище. Ваау торопливо произвел несложный расчет, и стало ясно, что ни Т'Хассмоа, ни флот Ваарси ничем не смогут помочь своим союзникам. Пусть метеоритные потоки уже были уничтожены, а расположения минных полей точно определены, выбраться из них без жертв удастся еще не скоро. А увеличивать и без того немалые потери Директор не желал. И, судя по поведению военачальника Т'Хассмоа, их желания совпадали. Компьютерный анализ показывал, что окруженные Гредринианцы полностью перестанут существовать еще до момента выхода флотов на дистанцию эффективного залпа.