От полного уничтожения союзников спасли Инсы. Их корабли внезапно прекратили обстрел планеты и на максимальных скоростях устремились к месту кипящего боя. Нескончаемая армада разделилась, собираясь взять защитников системы в клещи, и гигантские рыжие линкоры начали наносить лазерные удары в режиме максимального выброса энергии. На дальних дистанциях боевые лазеры Инсектората господствовали безраздельно, и оказавшиеся под жестоким огнем Риулы начали нести потери. Командующий их флотом мгновенно оценил ситуацию и принялся выводить свои корабли из-под удара, ослабив хватку на горле Гредринианцев. Ситуация на поле боя стала быстро меняться. Спасаясь от массированного огня Инсов, Риулы отступали к окраине солнечной системы, пытаясь закрыться от линкоров Инсектората остатками флота Гредринианцев. Последние, в свою очередь, срочно перегруппировывали все, что осталось, в кулак, чтобы задержать Риулов до подхода основных сил пауков. Ваау мстительно окрысился. Если они смогут, так сказать, ухватить Риулов за рога и удерживать хотя бы четверть часа, Инсы успеют подойти со стороны планеты, а его флот и корабли Т'Хассмоа к этому времени выйдут из минных полей и замкнут окружение. И тогда ни один из этих рогатых фанатиков не уйдет!
Но военачальник Риулов оказался неглуп и быстро понял, чем грозит ему промедление. Вражеский флот срочно вышел из боя, не отвечая на огонь осмелевших Гредринианцев, и начал на полном ходу уходить к окраинам системы.
— Флот Риулов движется к зоне гиперпрыжков! — изумился штаб-менеджер. — Неужели они хотят бросить родную планету на произвол судьбы и оставить столицу беззащитной?!
— Просканируйте их планету! — приказал Ваау. Внезапная догадка вспыхнула в мозгу, расставляя все по местам. — Вышлите разведчиков, пусть используют скан-пробы и геологические зонды! Остальному флоту начать выход из зоны минных полей, как только будет готов безопасный коридор!
Результаты первичного сканирования вспыхнули на командном мультихроматроне спустя три минуты, полностью подтверждая ход мыслей Директора.
— Господин Директор, планета Риулов пуста! — опешил штаб-менеджер. — Население полностью отсутствует. Мы фиксируем множественную активность автоматических средств наземной обороны, но самих Риулов там нет! Неужели они бросили материнскую планету?!! Это невероятно!
Ваау молча усмехнулся. Ничего невероятного, просто Риулы тщательно подготовились к этому нападению. Они знали, что акция возмездия будет направлена на их родной мир, и прекрасно понимали, что даже все их силы не смогут противостоять объединенным армиям четырех цивилизаций. И потому они не стали губить население ради планеты, а эвакуировали всех и превратили солнечную систему в западню, предназначенную лишь для одного: нанести противникам как можно больший урон. Так поступили Люди в конце Последней Войны в системах Альфа Центавра и Сириуса, и в обоих случаях потери их врагов были огромны. Вот почему флот Риулов набросился на Гредринианцев. Он стремился максимально ослабить силы конкурентов, прямо претендующих на их планеты. Инсы дышат углекислотой, Ваарси — кислородом, а вот Гредринианцы, Т'Хассмоа и Риулы используют для дыхания метан, и их требования к биосфере разнятся несущественно. Именно конкурентов по жизненному пространству рогатые фанатики и стремились уничтожать в первую очередь. Тех, кто в последующих битвах будет упорнее остальных штурмовать планеты Риулов и без жалости нести геноцид их обитателям. Все это означает, что Риулы подготовились к широкомасштабной войне. Теперь Ваау уже не сомневался, что при любом раскладе его флот пострадал бы в этой битве меньше всех: военачальник Риулов изначально планировал нанести как можно больший урон либо Гредринианцам, либо Т'Хассмоа, не важно кому именно. Наверняка выбор цели зависел исключительно от того, кто из тех двоих выйдет из гипера ближе к боевой армаде защитников. Планета же служила приманкой для Инсектората и задачу свою выполнила полностью. Пока Инсы крушили автоматические системы обороны, Риулы уничтожали боевой флот конкурентов и очень в этом преуспели. Едва Второй Советник Королевы-Матери понял, в чем дело, военачальник Риулов поспешил увести флот, благоразумно не желая губить лучшие флотилии цивилизации в неравном бою. Ваау готов был поставить весь свой капитал на то, что Риулы уйдут в гипер сразу же, едва достигнут зоны прыжков.
— Коридор сквозь минное поле готов! — возник рядом штаб-менеджер. — Наш флот начал выход в безопасный сектор!
Директор лишь кивнул, не произнося ни слова. Сражение окончено, в этом у него не было никаких сомнений. И можно прямо сказать, что, несмотря на победу, Альянсом оно проиграно. Впрочем, основные силы флота Ваарси он сохранил, не потеряв ни одного крупного корабля, и это уже хорошо. Теперь нужно добраться до дома и донести до Генерального Учредителя главный вывод: в отличие от Ваарси, Риулы все это время если и не развивали целенаправленно военные технологии, то, как минимум, не замораживали исследования в этой области. Их боевые ускорители частиц свернули Гредринианцам множество крови, а интеллектуальные дроиды-брандеры оказались способны менять траекторию своего движения в зависимости от встречного огня врага, что существенно затруднило их уничтожение. Словом, Военно-Научному Концерну есть над чем подумать. Хотя в целом ситуация складывается превосходно: грядет широкомасштабная война, в которой дышащие метаном расы будут громить друг друга. Это открывает перед Гегемонией бескрайние перспективы для коммерции! Воюющим сторонам потребуются технологии, ресурсы, энергия, продовольствие, шпионская информация и масса иных вещей, необходимых для ведения боевых действий. И Гегемония готова возглавить эту торговлю, тем более что Ваарси не являются конкурентами для основных действующих лиц предстоящего побоища. Так поступали предки на протяжении всей истории расы Ваарси, так будет мудро поступить и сейчас! Пожалуй, стоит отбыть к столице как можно скорее.
— Господин Директор! — штаб-менеджер застыл рядом с выражением озабоченности на лице. — Флот Риулов начал подготовку к гиперпрыжку! Они покидают систему! Мы не успеем вступить в бой!
— Это не наша война, — отмахнулся Ваау, глядя, как корабли Риулов уходят в гиперпространство прямо под огнем остатков флота Гредринианцев. Некоторые из них, получившие тяжелые повреждения и утратившие возможность прыжка, разворачивались и прикрывали огнем отход своих соплеменников. Уцелевшие Гредринианцы, собравшись в кулак, уже мчались к ним, чтобы излить свою злобу, вызванную столь тяжелым поражением. — Мы честно исполнили союзнический долг и возвращаемся на родину. Гражданам Великой Гегемонии предстоит заработать солидные состояния на начинающейся войне, и всем нам, как служащим Концерна Боевого Космофлота, будут выплачиваться неплохие премиальные в течение всего периода боевых действий. Пока сражения приносят прибыль Конгломерату, Космофлот получает тройное жалованье и ежемесячные премии. Так что в наших же интересах, чтобы эта война не закончилась слишком быстро. Подготовьте канал связи с командующими союзных флотов. Я обращусь к ним с поздравлениями с победой и засвидетельствую готовность Гегемонии и впредь быть верной союзническому долгу. Флоту принять походную формацию и начать движение к зоне гиперпрыжков. Курс на систему Ва Ар! Чем раньше мы окажемся в столице, тем лучше.