Выходящий из ворот прямо под огонь тяжелых лазеров Инсектората Второй Флот потерял более половины кораблей еще до того, как полностью оказался в системе. Глава Кризз погиб вместе с флагманским «Незыблемым», и один из его помощников принял решение пробиваться к Дэльфийским войскам, чтобы помочь им прорваться к Вратам. Но человеческие силы увязли в армаде Инсов практически мгновенно. Остатки объединенного флота Союза от неминуемой гибели спас капитан последнего уцелевшего линкора с Серебряными Слезами. Он вышел в открытый эфир и сообщил, что его корабль атакован абордажными группами Инсектората, экипаж погиб в рукопашной схватке, а капитанский мостик блокирован пауками. Инсы прожигают двери, и захват линкора неминуем. Капитан спокойно заявил, что попадание в руки врагов технологии Серебряных Слез категорически недопустимо, и привел силовую установку своего корабля в нестабильное состояние. За несколько мгновений до взрыва он выпустил Серебряные Слезы через рыжее море паучьих кораблей в сторону окруженных Дэльфи. Безжалостный поток антивещества прорубил в армаде врагов огромную просеку, погружая все вокруг в царство беснующейся смерти. Инсы отхлынули, спасаясь от уничтожения, и остатки флота Союза пошли на прорыв. Им удалось пробиться к Ноль-Вратам и покинуть систему Мирной. Врата были немедленно отключены, и прорыва врагов в глубь пространства Содружества удалось избежать.
Кто-то из сотрудников Экстренной Команды сражался в составе Первого Спасательного и услышал сигнал бедствия, подаваемый гермокомбинезоном Лены. В момент отступления несколько «Титанов», рискуя опоздать к Ноль-Вратам, предприняли рывок и подобрали какую-то часть ЭСС-модулей погибших. Пилотское кресло с ее телом взяли на гравитационную сцепку и доставили на борт Дэльфийского крейсера. Там выяснилось, что гермокомбинезон все еще поддерживал жизненные функции ее головного мозга, и для Лены началась медицинская эпопея. Сначала Имперский военный госпиталь, потом Медицинский Центр на Кольце Марса. Врачи больше месяца восстанавливали ее тело, после чего ей пришлось заново учиться пользоваться новыми руками и ногами. На занятиях по пилотированию она встретилась с пережившими ЭСС-процедуру ребятами из Первого Спасательного. Они и рассказали о том, что по требованию выживших и биологически восстановленных спасателей Совет Глав принял решение о воссоздании погибшего Первого Флота.
— Нас почти тридцать тысяч, — заявил ей ее бывший инструктор по реальному пилотированию. Его ЭСС-модуль оказался в числе тех, что успели подобрать перед уходом из системы Мирной, и за те два месяца, что медики по сантиметру восстанавливали тело Лены, биологи вырастили для него измененный клон и провели ЭСС-реинтеграцию. Встретились они совершенно случайно у пилотского тренажера в больничном реабилитационном отделении, куда каждый из них явился с твердым намерением вернуться на фронт. — Это десять процентов от всего штата сотрудников. Нас хватит, чтобы возродить Первый Флот! Мы сражаемся с врагом с первой недели войны и не собираемся ни сдаваться, ни прощать им гибель друзей!
— Но вы же пережили ЭСС-процедуру, — неуверенно произнесла Лена. — Второго раза уже не будет… ты ведь знаешь, что там творится!
— А ты знаешь, что творится здесь! — парировал инструктор. — Миллиарды слизняков, трусов и дешевых «интеллектуалов», расталкивая друг друга локтями, наперегонки спасаются бегством в мертвом космосе! В то время, когда горстка людей пытается отстоять свой мир! В том сражении, в системе Мирной, Содружество потеряло полтора миллиона человек, Нисс! У каждого из них был ЭСС-модуль! И что с того? Подобрать удалось лишь тысячу двести семнадцать устройств, всё, до чего успели дотянуться гравизахваты в момент бегства! У остальных не было и первого раза, Инсы не дают возможности подбирать модули. Так какая тогда разница, есть он или нет? Мы ведь сражаемся не потому, что не боимся погибнуть. Мы сражаемся потому, что не хотим допустить гибели нашей расы! Посмотри на Дэльфи! В Империи очередь на призывные пункты! Их вооруженные силы пытаются и нам помочь, и своих защитить, они понесли втрое больше потерь! И знаешь что?! Их флот уже в тридцать раз больше того, что имелся на момент начала войны, и сегодня утром Имперский Генеральный Штаб объявил, что к концу месяца биоверфи поставят в строй полмиллиона новых кораблей! И все экипажи для них уже расписаны! Вдумайся в это, Нисс! Они не подсчитывают, сколько ЭСС-процедур осталось в запасе, они сражаются! А мы, имея экономику ничуть не слабее, боимся даже назвать свою армию армией! Потому что это может покоробить нежные чувства наших граждан! Тех самых, что бегут в мертвый космос со всех ног! А ведь нам не надо выращивать флот, Нисс! Для того чтобы выстроить крейсер, не требуется кучи недель сложнейшего биопроращивания! За трое суток наши технологические линии соберут с ноля любой, даже самый сложный корабль! Вот только нам некого в него посадить!
— Сейчас вроде бы ситуация меняется, разве нет? — Лена кивнула на демосферу неподалеку, транслирующую выпуск новостей. Диктор говорил о резком росте количества желающих вступить в ряды спасателей. — Люди одумались, поток добровольцев в Центроспас возрос.
— Это так, — согласился инструктор. — Многие из тех, кому удалось вырваться из попавших под удар солнечных систем, потеряли друзей и близких. Они своими глазами видели, что ожидает всех нас, и понимают, что от этой войны не убежишь! Прозрели и в центральных системах Содружества, а может, просто в мертвый космос сбежали все покорители социальных сетей, продвинутые виртуалы и прочие ничтожества. Остались только настоящие люди, не желающие становиться ни замороженным пищевым концентратом для пауков, ни добровольными узниками комфортабельных космических консервных банок, обреченных навеки затеряться в мертвом пространстве! Многие вступают в ряды Центроспаса, только тебе прекрасно известно, чего стоят в бою новички без серьезных навыков! Прежде чем они станут реальной силой, их необходимо обучить летать! Не внутри кибер-игрушек и прочих нейросетей, а по-настоящему! На это требуется время, а его-то у нас и нет! Все они пойдут сражаться с превосходящими силами Инсов слабо подготовленными, потому что другой армии у нас попросту нет. И потери будут расти. Сколько у Содружества осталось солнечных систем? Нам вскоре станет попросту некуда отступать, — он устало махнул рукой, — а ты говоришь, ЭСС-модуль не срабатывает дважды…
После того разговора Лена и подала заявление на вступление в Первый Спасательный. Летает она, конечно, не так хорошо, как инструктора по реальному пилотированию или сотрудники Экстренной Команды. Но все же гораздо лучше обычного человека, с детства привыкшего в лучшем случае к нейроинтерфейсу, а то и вовсе к автопилоту. Да и уроки Риулов не прошли даром. В том единственном и очень коротком бою они раз двадцать спасали ей жизнь. И шесть уничтоженных паучьих истребителей — это очень неплохо для новичка! Жаль, не сохранилось никаких записей, было бы полезно разобрать бой в деталях, говорят, древние воины всегда так делали.
Выйдя из лифтовой кабины, Лена вызвала гравикресло и коснулась на светосенсорном интерфейсе пиктограммы космопорта. Совет Глав объявил, что от технологии светосенсорного управления на период войны придется отказаться, так как она довольно энергоемкая и быстро выходит из строя в случае внешнего агрессивного воздействия. Рассеянное в воздухе нанооборудование, создающее компьютерные поля, и составные элементы светосенсорики не выдержат высокой температуры военных пожаров и разгерметизации. Пока что светосенсорное управление еще действовало, но по всему пространству Содружества уже велись работы по расконсервации либо восстановлению более старых технологий управления и коммуникаций. Скоро все здесь будет работать на обычных биосенсорах, как в дни Последней Войны. Не очень комфортно, зато очень надежно. И вообще, теперь придется отказаться от многих удобств, в том числе и от гравикресел, их системы аварийной безопасности тоже основаны на технологии нанозаполнения воздушного объема пространства…