Гравикресло быстро и бесшумно скользило к космопорту, встроившись в густой поток транспорта, и Лена разглядывала проплывающие мимо улицы центрального тракта Кольца Марса. Всё возрастающее перенаселение было видно невооруженным глазом. И без того бурлящие жизнью уровни Кольца сейчас представляли собой настоящий людской муравейник. На место миллиардов людей, пожелавших покинуть Содружество ради спасения в мертвом космосе, прибыли миллиарды беженцев из захваченных агрессорами миров. Пространство Людей стремительно таяло, и покидающее окраинные системы население стремилось оказаться в самом центре Содружества, надеясь на его защищенность. Основные человеческие потоки шли по трем направлениям: в систему Солнца, систему Ориона и систему Эпсилон Эридана. В первых двух располагались летные школы, спешно готовившие пилотов для новых Флотов Центроспаса, здесь же находились и сами формируемые Флоты. В третьей, помимо Человеческой планеты, имелась планета-океан Дэльфи, абсолютный близнец Иилату, и Империя держала в ней крупные силы. Поток беженцев, направляющийся туда, был особенно велик. Пожалуй, в системе Эпсилон Эридана сейчас и действительно безопаснее всего в пространстве Содружества…
После поражения в системе Мирной, где погибло девяносто процентов человеческого флота, ситуация сложилась катастрофическая. Нечем было не то что сдерживать агрессоров, нечем оказалось даже прикрывать эвакуацию населения из попавших под удар солнечных систем. Когда через неделю Инсы вторглись в систему Лотоса, все, что смогли сделать немногочисленные остатки Центроспаса, это защищать Ноль-Врата в течение пятнадцати минут. Этого хватило, чтобы деактивировать ноль-переход, но обитателям системы остался лишь один путь к спасению — ускорение к области гиперпрыжков прямо через флотилии Инсектората. Совершить прыжок смогло лишь полтора миллиона разношерстных судов. Судьба почти семи миллиардов человек с тех пор неизвестна, связь с системой Лотоса прекратилась, и все они пополнили собой списки пропавших без вести. Содружество захлестнула паника, и из окраинных систем начался массовый отток населения. Кто-то бежал в мертвый космос, остальные стремились укрыться в центральных мирах Человечества. Некоторые даже пытались бежать в пространство Дэльфи, но таких оказалось немного. Империя вела жестокие бои за свои системы, сражаясь до последнего защитника и гражданина, что у Дэльфи часто оказывалось одним и тем же, и вместо спасения беженец имел все шансы попасть на передовую.
Совет Глав тогда выступил с открытым обращением к расе и призвал граждан прекратить панику и взяться за оружие. Быть может, нам не выстоять в сражениях, говорилось в обращении, но без вооруженных сил вообще шансов точно нет никаких. Воззвание не возымело ожидаемого эффекта, хотя Центроспасу и удалось набрать порядка миллиона добровольцев, из которых сформировали три Флота. Они быстро таяли в сражениях с Инсами, уступая врагам и в численности, и в мастерстве. Эвакуировать население удавалось лишь благодаря новейшим Дэльфийским системам дальнего обнаружения, это спасало жизни, но не останавливало захватчиков. Перелом в сознании Людей произошел месяц назад, когда из мертвого космоса начали поступать первые сигналы бедствия. Совет Глав пытался отправлять на помощь спасательные отряды, но из двадцати «Незыблемых» назад вернулся только один, весь испещренный пробоинами. Оказалось, что враги выслеживают автономные космические станции укрывшихся в мертвом космосе беженцев. Они прослушивают пространство, засекают переговоры, выискивают следы работы силовых установок и рабочих полей станций, вычисляют координаты и наносят удар. Беззащитных людей даже не убивали, но заживо замораживали для последующего употребления в пищу. Как это удавалось Чужим, ведь мертвый космос безграничен, понять так и не смогли, но через неделю сигналы бедствия уже шли сплошным непрерывным потоком, и помочь гибнущим было нечем.
Только тогда Содружество осознало истинную степень обрушившейся катастрофы. Стало ясно, что даже в бегстве в бесконечную пустоту мертвого космоса нет гарантированного спасения. Ассоциация медицинских работников Содружества совместно с Академией Наук заявили, что начинают формирование Десятого Флота Центроспаса. Он будет комплектоваться учеными и врачами. «От нас зависело будущее Человечества в мирное время, от нас оно зависит и сейчас!» — говорилось в заявлении. «Да, нас мало, и мы более привычны к труду интеллектуальному, чем физическому. Но в чем польза от наших умов, если раса погибнет? Некому будет даже вспомнить о наших достижениях». К Академии Наук и Ассоциации медработников немедленно присоединился Союз космомонтажников, и у дверей летных школ впервые выстроились очереди из добровольцев. Совет Глав срочно начал переоборудование одного из орбитальных коммерческих комплексов на орбите планеты Радуга в системе Альфы Центавра под размещение третьей летной школы, но столкнулся с проблемой нехватки инструкторского персонала. В общественном мнении впервые возник раскол и начал набирать позиции милитаризм.
«Да уж, — мстительно подумала Лена, — дождались, интеллектуалы истинные! Теперь они согласны защищать самих себя, когда бежать стало некуда! Вот только лучшие представители Содружества, те, кому судьба человечества была небезразлична с самого начала, почти все погибли в неравных сражениях! Некому даже учить вас летать! Специалистов по реальному пилотированию остро не хватало и в составе Спасательных Флотов, и в инструкторских штатах летных школ. Осталось только погубить цвет науки и медицины, и будет полный порядок!»
Гравик добрался до космопорта, и Лена перешла на ручное управление. Она лихо проскользнула сквозь транспортный поток, вызывая завистливые взгляды новобранцев, и приземлилась возле дока со своей яхтой. Девушка поднялась на борт и уселась в пилотское кресло. До прибытия к месту службы остались сутки, надо навестить мать и посетить Рос. Пилотский гермокомбинезон погиб, спасая ей жизнь, но в запасниках есть в чем покопаться. Пусть военная форма настоящей Армии никому не нужна, лично она ни в чем другом в бой не пойдет! Пускай это будет новой традицией. Жаль, что Центроспас отказался от программы восстановления эскадрилий перехватчиков. Но решение было правильным. «Титаны», конечно, уступают боевым машинам по ряду характеристик, в том числе в маневренности, управляемости и ускорении, но многократно проще в управлении. Освоить их в короткие сроки более-менее реально, на минимальное освоение перехватчика же требуется хотя бы пара лет. У нас нет и десятой части этого времени. Вновь созданные экипажи с трудом осваивают линкоры с Серебряными Слезами, технология их перезарядки оказалась слишком сложна. Ее не удалось восстановить в первоначальном состоянии, и поток антивещества в момент залпа не имел заявленной по ТТХ скорости. Находящиеся на дальней дистанции враги успевали выйти из-под удара, прежде чем поток достигал их позиций. А сблизиться на дистанцию гарантированного поражения под сосредоточенным огнем тяжелых линкоров Инсектората было невозможно, численный перевес врагов слишком велик. Теоретический курс тактики требовал для победы скорейшей нейтрализации главного оружия Инсов, но воплотить это в жизнь в ходе сражений не удавалось. Даже Дэльфи еще ни разу не смогли отстоять ни одной подвергшейся нападению солнечной системы. Союз терпел поражение по всем фронтам и если положение дел не изменится в ближайшее время, мы обречены на уничтожение.