Они спустились и вышли на проселок.
– Здесь часто ездят, – пройдя немного, сказал Данила.
– Ой! – вскрикнула Катя и остановилась.
Ломая кусты и громко стуча копытами, вдоль дороги пронесся кабан.
Шли долго. Постепенно радость от того, что вышли к железной дороге, сменилась отупением и усталостью. Катя уже механически передвигала ногами. Страшно хотелось пить, глаза резало, а кожа на лице распухла от укусов комаров. Заметно приуныл и Данила.
– Может, шалаш сделаем, пока светло? – спросила Катя.
– Надо максимально использовать светлое время, чтобы уйти как можно дальше, – возразил Данила.
– Но мы и так полдня идем, – вздохнула молодая женщина.
– Но прошли не так много. – Он задрал голову вверх, потом перевел взгляд на Катю. – По лесу у нас скорость была километра три в час. Итого мы удалились от хутора не более чем на десять километров.
– Подумать только, – Катя испуганно посмотрела на Данилу, – ни одной живой души не встретили.
– Разве плохо? – усмехнулся он.
Беглецы не заметили, как на лес опустились сумерки. Дорога пошла в низину, постепенно удаляясь от железной дороги.
Данила остановился.
– Что? – спросила Катя.
– Наверное, надо вернуться на пути, – неуверенно сказал он.
– Но здесь легче идти, – возразила она. – Да и сам сказал, ездят по ней. Значит, где-то люди…
– Логично, – немного подумав, согласился он.
Пошли быстрее.
– Кажется, впереди село, – неуверенно сказал Данила.
Катя подняла взгляд и увидела между деревьями свет.
– Точно!
– Не надо торопиться, – предостерег Данила. – Не исключено, что те, кто заинтересован в нашем поиске, разослали своих людей по расположенным в окрестностях деревням и станциям.
– Пока ты жил на Заставе, кто-нибудь сбегал? – Подул ветерок, и Катя застегнула замок куртки до самого подбородка.
– Было дело, – подтвердил он. – И не раз. Но в основном эти действия были неосмысленными. Как-то одного парня охватил страх. Ему стали мерещиться какие-то звери. Он выскочил из молельного дома и рванул в сторону КПП. Покалечил охранника, который пытался помешать ему. В конце концов его догнали…
– Что потом? – спросила Катя.
– Не знаю, – пожал плечами Данила. – На следующий день его увезли.
– Кто и на чем?
– Какие-то люди на машине.
– Странно, – пробормотала молодая женщина.
– Что? – Данила заглянул ей в лицо.
– Я думала, что ты все знаешь, – она вздохнула.
– Я особо ничем не отличаюсь от остальных, – развел он руками. – Просто староста.
– И ты никогда не видел этого Посредника?
– Никогда, – подтвердил Данила. – Может, он и не существует. Вернее, человека, которого наделяют такими способностями, конечно, нет в природе, но тот, кто выдает себя за полубога, наверняка есть. Возможно, те бедолаги, которых уже отправили дальше, и видели его.
– А много людей прошло через Заставу?
– Двенадцать человек. Три женщины и девять мужчин.
– А нас ты считаешь?
– Нет, – он покачал головой.
– Интересно, куда они потом?
– Дарья как-то проболталась, будто их окончательно превращают в зомби. Якобы они занимаются попрошайничеством, работают на зверофермах, в теплицах… Производство бессловесных рабов поставлено на поток.
– Зачем они делают это? – испуганно спросила Катя. – Ведь такая рабочая сила обходится в копеечку.
– Все это с лихвой окупается – и, конечно, не последующим трудом рабов, а их недвижимостью, которую присваивает эта секта. – Он выдержал паузу, давая Кате переварить услышанное, и продолжил: – Сама посуди, это довольно прибыльный и безопасный способ присвоения чужого имущества. Люди добровольно передают все нажитое некоему гуру. При этом, заметь, – он поднял указательный палец вверх, – никого не убивают. В любой момент дотошному следователю могут представить человека, который с готовностью сообщит, что, например, квартира передана им добровольно в братство.
– Ты как-то напугал меня тем, что из меня могут сделать проститутку, – напомнила молодая женщина.
– Из тебя не сделали бы, – улыбнулся он. – Это я образно.
– А про органы пошутил? – нерешительно спросила она.
– Почему? – удивился Данила. – Нисколько. Правда, это мое личное мнение.
– И что дало повод появиться ему? – не унималась Катя.
– Когда на Заставу привозят новичка, как правило, в первый же день появляются и врачи. Они берут кровь, делают разные тесты, взвешивают, описывают цвет глаз, волос… Много чего. Зачем, спрашивается?
– И меня так же осматривали? – ужаснулась Катя.
– А то, – усмехнулся он.
– Смотри, – молодая женщина показала рукой на видневшиеся впереди огни, – действительно село.
Было уже совсем темно, когда беглецы вышли к крайним домам. Село оказалось расположенным в низине. Редкие фонари освещали лишь его центр. Лениво лаяли собаки. Где-то грустно пел сверчок.
Осторожно ступая, они прокрались вдоль забора и встали у палисадника. У дома напротив, через дорогу, на скамейке кто-то курил. Уголек сигареты то поднимался выше и разгорался ярче, то почти гас, опускаясь вниз.
– Подойдем? – едва слышно спросила Катя и отмахнулась от гудевших над ухом комаров.
– А разве есть другой вариант? – усмехнулся Данила и направился через дорогу.
На скамейке сидел уже немолодой мужчина в кепке и пиджаке, надетом поверх майки.
– Добрый вечер! – поприветствовал его Данила.
– Колька, ты, что ли? – слегка подался вперед мужчина.
– Нет, я не Колька, – ответил Данила и оглянулся на Катю. – У нас недалеко от вашего села машина сломалась.
– А я смотрю, от Николая Парфенова идете, думаю, он с женой решил на чаек заглянуть.
– Не поздно для чая? – спросил Данила.
– Самый раз, – мужчина вздохнул. – Так вы, значит, не местные?
– Не местные, – эхом повторила Катя.
– И машина сломалась? – зачем-то переспросил мужчина.
– Да, – подтвердил Данила. – Вот хотели узнать, где находимся…
– Это Озерки. – Мужчина бросил папиросу на землю, наступил на нее. – А откуда будете?
– Из Глухарева, – соврал Данила.
– Вот даете! – Мужчина ударил себя по колену ладонью. – Это же, по нашим меркам, совсем рядом. И заблудились?
– Мы не совсем оттуда, – поняв, что версия рассыпалась, стал оправдываться Данила. – Приехали погостить к дяде. Он давно сюда переехал. Взяли машину покататься и заблудились.