Он хотел еще спросить, что они делали в окрестностях лаборатории, но не смог сформулировать предложение и отказался от этой мысли. Да и так было ясно, что конголезцы, зная про странную больницу в самой глуши, по всей видимости, собирались совершить налет, однако, увидев ограждения, отказались от этой мысли.
Ричард положил руку на второй бамбуковый шест и показал взглядом вперед. Без лишних слов негр все понял. Лейтенант встал на корме, пленник устроился в носовой части. Так, вдвоем, они стали работать шестами, и лодка пошла быстрее. Ричард решил, как только пропадет надобность в помощнике, он его убьет.
Между тем лодку постепенно заполняло водой.
– Эй! – окликнул Ричард и показал взглядом на воду, которая уже доставала почти до щиколоток.
Негр без слов все понял. Он положил шест, сел перед скамейкой, устроенной в носовой части, и поднял ее. Как оказалось, в небольшом ящике лежали веревка с привязанным к ней камнем и служившая, по всей видимости, якорем, пучок сухого тростника для разведения костра, бутылка йода, что удивило Ричарда, и сделанный из большой консервной банки черпак.
Пленник быстро вычерпал воду и снова встал на носу. Дождь резко прекратился. Однако с деревьев, нависающих сверху и образующих некое подобие тоннеля, продолжали падать крупные капли. Уже стемнело до такой степени, что не было видно берегов.
Ричард не знал, как быть. По всем расчетам, они прошли по реке не больше полутора миль. Ночью плыть не только опасно, но и бессмысленно. На ощупь они осилят максимум милю, которая ничего не даст. Практически ничего не видно. Если с утра будет организована погоня, их легко догонят. Кроме этого, до обеда на реке много рыбаков, так как основным питанием живущих вдоль нее людей является рыба. Также река является транспортной артерией. Можно нарваться и на катер, перевозящий людей. Весть о нападении на деревню и убийстве нескольких человек, конечно, быстро разнесется по окрестностям. Это только с виду конголезцы живут убого. Наверняка у вождя племени есть связь с властями. Не исключено, что для выяснения обстоятельств дела будут высланы представители военных. Значит, придется выходить на берег, а дальше идти пешком.
«Стоп! – осенило лейтенанта. – А ведь Белинда наверняка шла вдоль реки, ведь это единственный для нее ориентир! – Он стал прикидывать в голове, сколько могла пройти женщина за это время. Выходит, не более двух миль. – Значит, есть шанс найти ее следы! Наверняка она уже выбилась из сил и едва тащится!»
Воодушевленный этой мыслью, он повернул к берегу.
За один дневной переход группа вышла в район, где находилась злосчастная лаборатория. Ночь провели практически под открытым небом. Антон приказал не использовать для устройства пологов растения и вообще ничего не рубить. До объекта оставалось не больше километра; наверняка после похищения Белинды ее Ричард предпринял дополнительные меры по охране. Завтрак был холодным – огня никто не разводил. Немного подумав, Антон отказался от средств связи и не только приказал отключить переговорные устройства, но и вынул батарею из радиомаяка. Мало ли, какие средства задействованы для обеспечения грязной работы обосновавшихся здесь гениев? Не исключено, что стоящие за всем этим люди предусмотрели возможность высадки десанта и сканируют эфир. На этот случай Антон еще накануне предупредил об этом Родимова.
Филиппов пригнулся, чтобы пролезть под свисающей лианой, и вдруг замер, глядя на шедшего впереди Москита. Тот дублировал рукой сигнал впереди идущего Банкета: «Всем стой, осмотреться».
– Что еще там? – опустившись на одно колено и продублировав сигнал дальше пробирающемуся по его следу Дрону, пробормотал Антон и на всякий случай отбросил противомоскитную сетку, которая мешала видеть мелкие детали.
Следующий сигнал обескуражил Филина. Его и не было у спецназовцев, однако, придуманный на ходу назначенным в головной дозор Банкетом, он был понятен. Москит тронул себя за плечо и сделал круговое движение кулаком.
Филиппов наконец протиснулся под лианой и, крадучись, направился вперед. Большие деревья стали реже. Почва под ногами зачавкала. Банкет сидел на корточках, глядя вперед.
– Что случилось? – Антон опустился рядом и проследил за его взглядом.
– Смотри. – Тот показал на несколько срубленных веток. – Судя по всему, не прошло и четырех дней.
Антон увидел лежащий на земле кусок тряпки, несколько стреляных гильз.
– Хочешь сказать, это то самое место, где на Белинду и ее друга напали конголезцы? – догадался Филиппов.
– Возможно, – кивнул он.
Антон обернулся назад и сделал знак «рассредоточиться».
Дождавшись, когда спецназовцы исчезнут среди кустарника и низкорослых деревьев, он приступил к осмотру местности. На пару с Банкетом Антон стал, подобно охотничьей собаке, ходить кругами, только в отличие от нее, – от центра, где напали на след, а не наоборот. Вскоре, перешагивая через поваленное дерево, Антон неожиданно увидел в траве белеющие кости. Он подошел ближе. Это был скелет человека. Все вокруг говорило о том, что здесь толпились люди. И хотя трава, обильно поливаемая дождями, быстро восстанавливалась, Антон легко обнаружил тропу, по которой сюда приходили. Банкет тоже нашел гильзы, причем все они были разными: одни от «АКМ», другие от «М-16».
– Дрон, – окликнул Филиппов сидевшего неподалеку майора. Из-за отсутствия связи все находились в зоне видимости друг друга и контролировали пятачок размером всего лишь в несколько десятков квадратных метров. – Делай последнюю сверку, – приказал он Василию, когда тот подошел и встал рядом.
Спецназовец оглядел кости, отошел немного в сторону, откинул крышку портативного компьютера, который болтался у него на животе, и стал подключать к спутниковому телефону.
– Без связи в этих дебрях – задница, – с тоской проговорил Банкет.
– Это точно, – согласился Антон, размышляя, как поступить.
Если полное радиомолчание позволило им выйти практически к самой базе, то теперь оно лишь создает проблемы и делает невозможным управление группой. Антон вспомнил рассказ Белинды. Взвод охраны насчитывает около тридцати человек. Если учесть, что часть привлечена на поиски женщины, то сейчас здесь не более двадцати. Даже если их обнаружат, попытку уничтожить или заблокировать можно ставить под большие сомнения. Антон подробно расспросил женщину о том, как живут и чем занимаются так называемые морские пехотинцы. Она рассказала, что у них есть небольшой спортзал, но они в него не ходят. Их так изматывают дежурства в условиях субтропиков, что на восстановление сил уходит все остальное время. Вообще, узнав подробности и возраст этих людей, Антон предположил, что они скорее всего наняты из числа резервистов. Он был уверен: все происходящее здесь негласно контролируется на самом высоком уровне, но никакие штатные подразделения американской армии к охране лаборатории привлечены не были. Там работают уже давно «списанные» люди, которые должны оставить этот мир, едва изобилующие в этих краях озера покинут зараженные смертельным вирусом утки. Американцы и англичане широко применяли практику использования в секретных операциях солдат, давно ушедших из армии. Так, например, во времена войны Египта с Сирией спецназ САС, действующий в этой стране, полностью состоял из бывших военных, по всем документам давно потерявших связь с армией.