* * *

Коренастая, приземистая женщина лет тридцати пяти с широким, курносым лицом, густо усыпанным крупными коричневыми веснушками, шла по улице, волоча за собой хорошенькую девочку со светлыми кудряшками и выразительными темными глазами.

— Ну и чего ты все упираешься, — приговаривала женщина, сердито дергая девочку за руку, — чего ты все время упираешься? Чего тебе там, медом, что ли, намазано? Сказала же я — идем срочно домой, обедать будем! Нет, это не ребенок, это сущее наказание!

— А там кошка! — жалобно возразила девочка. Неужели человеку нельзя разочек посмотреть всего на одну на кошку?

— Дрянь помойная, а не кошка! — огрызнулась няня. — Я же сказала — домой пойдем, обедать!

— Да, — девочка чуть не плакала, — мы пойдем обедать, а кошка непременно убежит! Обед-то небось никуда от нас не убежит, у него ножек нету, а у кошки целых четыре!

— Никуда твоя помойная кошка не денется! няня еще сильнее дернула детскую ручку.

— Денется, денется! — приговаривала Даша, вертя головой и пытаясь не упустить из виду замечательную кошку. — И ничего она не помойная, а очень замечательная кошка, и мне так даже показалось, что у нее, может быть, скоро будут котята…

— Тебе мамочка что говорила? — обратилась няня к последнему, самому решающему аргументу. Тебе мамочка говорила, чтобы меня непременно слушаться! А ты чего устраиваешь?

— Ничего я не устраиваю… — мрачно пробормотала девочка, — а только если там кошка…

Она могла бы ответить, что мама поменяла только за последний год пятерых нянь, и эта, теперешняя, тоже вряд ли надолго задержится, но Даша не была похожа характером на свою стервозную мамашу, телевизионную ведущую Варвару Строганову, и поэтому она только тяжело вздохнула, проводив взглядом замечательную кошку.

Няня прибавила шагу: она хотела успеть к началу любимого сериала, а до этого еще надо было накормить непослушную девчонку и чем-нибудь занять ее, чтобы не вертелась под ногами.

Вокруг сновали богатые ухоженные женщины, у которых не было никаких проблем, которым не приходилось ради заработка возиться с чужими капризными детьми.

Няня подумала, что если бы у нее было хотя бы немножко больше денег, жизнь сразу стала бы другой. Она пользовалась бы дорогой хорошей косметикой, от которой ее неинтересное лицо сразу сказочно похорошело бы, как показывают в телевизионной рекламе, и немедленно появился бы на ее горизонте прекрасный принц на шестисотом «мерседесе»…

В это время на пути озабоченной женщины возник интересный мужчина — худощавый, черноволосый, с узкими плечами и вкрадчивыми обходительными манерами.

— Девушка, — проговорил он, заступив няне дорогу и улыбаясь хищной и приторной улыбкой профессионального соблазнителя, — можно вас всего на два слова?

— Нельзя, — сурово отозвалась няня и попыталась обойти неожиданное препятствие.

Она много слышала о таких подозрительных красавцах, которые останавливают на улице скромных работающих женщин и при помощи разных хитростей выманивают у тех всю зарплату.

— Очень жаль, — огорчился вкрадчивый мужчина, — а я так хотел вас порадовать…

— Порадовал один такой, — пробубнила няня, однако от неизлечимого любопытства снизила скорость.

— Дело в том, — продолжал коварный искуситель, — что вы только что выиграли в моментальной беспроигрышной лотерее замечательный косметический набор фирмы «Фаберлик»…

— Чего это? — недоверчиво проговорила няня.

Она много слышала о таких подозрительных предложениях и знала, что на них ни в коем случае нельзя поддаваться.., однако все же остановилась и решила выслушать обходительного мужчину. В конце концов, он от нее вряд ли много получит, потому что всех денег в кошельке у нее было двадцать семь рублей пятьдесят копеек. Не бог весть какие деньги, хотя тоже, конечно, жалко.

С другой стороны, косметический набор мог послужить основанием к осуществлению ее мечты. Ей ведь не раз приходилось видеть по телевизору рекламу дорогой косметики, чудесным образом преображающей женскую внешность… Она тоже безумно похорошеет, и на горизонте появится тот самый прекрасный принц на шестисотом «мерседесе»…

— Ну так что? — произнес искуситель. — Вы берете свой замечательный выигрыш или все-таки решили отказаться от него в пользу следующего претендента?

И откуда-то из-за спины он выхватил огромную яркую коробку, перевязанную розовой шелковой лентой.

Коробка была просто умопомрачительная.

Няня представила себе этого следующего претендента — вернее, конечно же, претендентку, наглую молодую девицу, у которой и так все есть, и дорогие тряпки, и поклонники, и подумала, что ни за какие коврижки не уступит ей свой кровный выигрыш.

— Беру! — завопила она. — Непременно беру! — и обеими руками вцепилась в восхитительную коробку.

— Ну и ладненько, — удовлетворенно промурлыкал узкоплечий соблазнитель, — ну и славно!

Скользящей походкой он двинулся куда-то в сторону и пропал из глаз.

Впрочем, няне было совершенно не до него.

Она разглядывала свой трофей, восхитительный набор косметики, и думала, как волшебно переменится теперь ее жизнь.

Вот ведь, а говорят, что чудес на свете не бывает и бесплатный сыр попадается только в мышеловке.., а вот ведь она выиграла такой замечательный импортный набор, и никто не потребовал у нее денег! Теперь скорее надо идти домой, занять чем-нибудь противную избалованную девчонку и открыть, наконец, великолепную коробку…

Вспомнив о хозяйской дочке, няня обернулась, чтобы взять ее за руку и скорее вести к дому.

Однако взять за руку было решительно некого.

Девочки не было.

Наверняка убежала смотреть на свою гадкую кошку, пока няня разговаривала с этим милым человеком…

— Даша! — закричала няня, оглядываясь по сторонам. — Даша, сейчас же вернись! Даша, что тебе говорила мама?

Вспомнив про Дашину маму, няня почувствовала в животе отвратительную холодную пустоту.

Эта знаменитая телевизионная стерва, эта ведущая просто загрызет ее, выпьет из нее всю кровь.

* * *

Маркиз видел, как высокая девица в черных джинсах и черной кожаной куртке-косухе втащила девочку в черную иномарку, но не успел ничего сделать, да и, откровенно говоря, побоялся, что в запале похищения Даше могут причинить вред, если он сейчас вмешается. В следующую секунду в ту же черную машину запрыгнул гибкий узкоплечий человек, тот самый, которого они с Лолой видели в свое время у «Аквариума», и иномарка сорвалась с места.

Краем глаза Леня видел, как мечется по тротуару Дашина няня, прижимая к груди яркую коробку, но ему было совершенно не до нее.