— О, Софи…
— Я сказал им, что Долорес умерла, — как бы между делом сообщил Марк. — Мы положили на могилу еще больше цветов. Софи принесла анютины глазки, а Клэр — красивые белые цветы с желтой серединкой. Срезанные букеты, наверно, скоро завянут, но Макс сказал, что мы все скоро поедем в цветочный магазин и каждый из нас выберет тот цветок, какой хотел бы посадить на могиле Долорес. И еще Макс говорит, мы каждую ночь можем зажигать там свечи.
— Это… это мило.
— Только тебе нужно вставать, — с важным видом произнесла Клэр, — потому что у нас гость.
— Кто это?
— Она похожа на бабушку, — сказала Софи и хихикнула.
— Она говорит, что мы можем называть ее бабушкой, — несколько неуверенно произнес Марк, — но только в том случае, если ты на это согласишься.
— Кто это? — спросила заинтригованная Пиппа.
— Это моя мать, — ответил Макс.
Пиппа моргнула.
— Она ждет, когда вы покатаете ее по саду, — обратился он к детям. — Спускайте ее инвалидное кресло по специальному пандусу и не завозите туда, где может застрять колесо.
— Мы не будем этого делать, — улыбнулась Софи, она поставила стакан с апельсиновым соком на стол и убежала. За ней почти сразу же последовала Клэр.
— А я больше не буду наследным принцем, — прибавил Марк, осторожно ставя поднос. — Мы с Максом обсудили это прошлой ночью и придумали план, он действительно хороший. Только сейчас мне хотелось бы уйти и помочь катать бабушку. Девочки могут сломать кресло, если меня не будет рядом.
— Иди, — Макс положил ладонь на худое плечо мальчика и с любовью обнял его. — Таких детей, как ты, больше нет.
Марк застенчиво улыбнулся, посмотрел на Макса и убежал. Пиппа осталась наедине с Максом.
— Я не слишком рано прошу тебя выйти за меня замуж? — спросил он, и ей показалось, что мир вокруг нее замер.
— Что ты сказал?
— Ты все прекрасно расслышала, — Макс поставил кофейник на пол. — Я намеревался отложить свое предложение до тех пор, пока ты не позавтракаешь, но ты до того красива, что я не могу ждать так долго. Тебя могут просто похитить.
— У меня трое детей, — Пиппа едва не задыхалась от волнения, ее сердце бешено колотилось. — Меня никто не захочет похищать.
— Только дурак может отказаться от такой женщины, как ты, — Макс присел на кровать и обнял Пиппу. — Мужчины не знают, чего могут лишиться. Я держу в своих объятиях самую прекрасную женщину на свете. Я до сих пор не могу поверить в то, что мне так повезло, поэтому не стану больше терять ни минуты. Тебе нужно принять мое предложение, моя любимая Пиппа. Ты должна это сделать, ну, пожалуйста!
Душа Пиппы пела, тем не менее ей хватило сил отстраниться от Макса. Он с явной неохотой отпустил ее.
Пиппа хотела видеть его лицо.
— Зачем ты это делаешь, Макс? — запинаясь, проговорила она.
— Я люблю тебя, — он улыбнулся, отчего у нее стало легко на сердце. — Все очень просто. Я люблю тебя всей душой, Пиппа, и хочу быть рядом с тобой до конца своих дней. Мы устроим свою жизнь, решим проблемы с короной и положением в стране.
Пиппа молчала, она едва могла вздохнуть.
— Пообещай, что выйдешь за меня замуж, — требовательно сказал Макс. — Я не прошу тебя отказываться от детей. Я знаю, ты безумно их любишь, и, хочешь, верь, хочешь — нет, я испытываю к ним такие же чувства. Я о многом успел подумать за эти недели. Сначала меня волновал вопрос о том, как я смогу смириться с тем, что являюсь настоящим представителем семьи де Готье, потом я задумался, смогу ли уехать из этой страны и от тебя. А теперь еще и дети стали мне глубоко небезразличны. Я люблю их так же, как и ты, Пиппа, и я хочу, чтобы вы все стали моей семьей.
— Ты отвезешь нас в Париж? — Пиппа не могла поверить, что все происходит наяву.
— Нет, и в этом все дело, — с сожалением сказал Макс. — Я не смогу так поступить. Я вспомнил слова людей, которые рассказывали, что их дети были вынуждены уехать из своей страны на заработки, подумал о голодающем народе Альп д'Эстелла и о том, что эта страна может стать еще прекраснее, если ею правильно управлять. Я размышлял о зданиях, которые строил, гордясь своей профессией, но здесь мы сможем построить заново целое государство.
— Но как?
— Ты не представляешь, мы теперь столько можем сделать! — Макс ликовал. — У нас все получится, если я останусь здесь и стану наследным принцем.
— Ты взвалишь на себя такую ответственность?
— Да, — его голос прозвучал уверенно. — Несправедливо было бы просить об этом Марка. Я никогда не принял бы такого решения, если бы не полюбил одну замечательную женщину, — он улыбнулся. — Она помогла мне понять, что этот титул не столько обуза, сколько привилегия. Я поговорил с мамой, она согласилась со мной, хотя сначала немного расстроилась по этому поводу. Мы проведем тест на отцовство и докажем, что я имею право на трон. Хотя знаешь что? Я все думал и думал и решил, было бы здорово, если бы Марк стал наследником. Я говорил с ним прошлой ночью, и он согласился. Так что все формальности улажены. Эти дети станут нашими по закону, равно как и те, что у нас родятся. Вот только наследником трона будет Марк. Разве не совершенный план я придумал?
— Однако… — Пиппа не могла поверить своим ушам. — Ты действительно так любишь Марка и девочек?
— Я люблю их так сильно, что ни о чем другом не могу думать, — Макс притянул ее к себе и крепко обнял. — Вчера ночью я звонил маме в Париж. После смерти Тьерри ее жизнь, как и моя, стала бессмысленной. Мы с ней все обсудили.
— Ты в самом деле попросил ее…
— Да, — он погладил Пиппу по голове и поцеловал в лоб. — Я напомнил ей, как однажды она рассказывала мне, какой хотела бы видеть эту страну. Мама вышла замуж, будучи очень молодой, жизнь казалась ей сказкой, но все сложилось иначе. Я сказал ей, что сейчас мы смогли бы жить в настоящей сказке, сделав эту страну процветающей. И еще мы могли бы стать одной семьей.
— Твоя мама… — Пиппа с трудом подбирала слова.
— Ты полюбишь ее, — быстро проговорил Макс и слегка отстранился от Пиппы, чтобы видеть выражение ее лица. — Она прекрасная женщина, ее невозможно не любить. Сейчас она очень нервничает, однако постарается сделать все так, как нужно. Детьми она уже очарована. Мама поможет нам, Пиппа. Этой страной нельзя управлять в одиночку, нам нужна семья. — Он немного помедлил. — Однако существует одна проблема.
— Только одна?
— У моей мамы есть собака, — улыбнулся Макс. — Это жуткое существо зовут Ганнибал, мама подобрала его на улице несколько лет назад. Она привезла собаку сюда.
— Она привезла собаку? — переспросила Филиппа.
— Вчера ночью, — признался Макс, — я еще не успел закончить разговор, как мама уже заказала билет на самолет. Они с Ганнибалом прилетели в Монако на рассвете, там она наняла автомобиль, чтобы приехать сюда. Она готова помогать нам. Однако теперь многое зависит от тебя, Пиппа. У тебя будет трое детей, муж, свекровь, замок с преданными слугами и сумасшедшая собака, которая только и делает, что грызет всю обувь, которая попадается ей на глаза. Беатрис сказала, в этом дворце никогда прежде не жили собаки. Похоже, Долорес стала основательницей местной собачьей династии. — Макс обнимал Пиппу все крепче. — Я провел всю ночь в размышлениях. Мы могли бы продать вашу ферму в Австралии фонду по защите дикой природы, а дом оставить себе и приезжать туда в любое время, но только не зимой. Было бы приятно прилететь в Танбарук и обо всем поведать тем дамочкам из супермаркета! — он взял Пиппу за плечи. — Как ты думаешь, тебе удастся со всем этим справиться?