— С тобой все ясно. — Виталик выудил из кармана золотой и протянул его мальчонке. — Спасибо за труды. А теперь беги отсюда со всех ног. Здесь сейчас может быть опасно.
— Ух ты-ы!!! — восторгнулся пацан при виде такого богатства. — Вот мамка обрадуется! Будет на что сеструху замуж выдать!
Послушник радостно взвизгнул и помчался со всех ног в обратном направлении радовать мамку.
— Работаем, — отдал короткое распоряжение Виталик.
Несколько бойцов перемахнули через забор и открыли ворота изнутри. Хотя солнце уже практически зашло за горизонт, света вечерней зари оказалось достаточно, чтобы понять: их «корабль» недавно брали на абордаж. Иссеченная то ли саблями, то ли топорами входная дверь, выломанные из деревянной обшивки иллюминаторы.
— Янка, рядом будь, — приказал Виталик. Ему вдруг так страшно стало за подругу, что он решил держать ее поближе к себе. — Проверить подворье!
Его бойцы, разбившись на группы, начали прочесывать подворье. О том, что здесь недавно кто-то бился не на жизнь, а на смерть, говорили полный разгром внутри «корабля» и поломанная, иссеченная саблями или мечами мебель. Команда Виталика действовала очень профессионально, прочесывая местность. Бойцы двигались так бесшумно, что посторонний звук сразу привлек внимание Виталика. Кто-то был на втором этаже, в их с Янкой спальне.
— Живьем взять, пока не ушел! — рыкнул сплетник и первый ласточкой взлетел по лестнице вверх.
Только великолепная спецназовская выучка и изумительная реакция спасли его от верной смерти. Он успел отдернуть голову, прежде чем в створку двери вонзилась белая стрела.
— Святозар, ты охренел, что ли? — взвыл юноша, сообразив, кто в него только что стрелял, и ввалился в спальню.
— А-а-а… это ты, царский сплетник…
Юноша кинулся к истекающему кровью старцу, лежащему на полу, дивясь, как он из этого положения еще умудрился выстрелить. Дрожащая от напряжения рука древнего витязя разжалась, роняя лук, и с глухим стуком упала на пол. В комнату влетели Семен с Янкой, Жучком и Васькой и уставились на Виталика, стоящего перед Святозаром на коленях. Юноша, не обращая на них внимания, рванул на старце домотканую рубаху, чтобы осмотреть рану. Маленькая дырочка на груди в районе сердца, из которой толчками выплескивалась кровь, сказала ему о многом. Это была огнестрельная рана. Причем, судя по диаметру пулевого отверстия, стреляли не из пистоля или пищали. Пуля была выпущена из вполне современного оружия.
— Такие стрелы я отбивать не умею, — прошептал Святозар. — Издалека стреляли.
— Через окно?
— Через окно. Я даже сразу не почуял.
— СВД, — сообразил Виталик. Обрывком рубахи старца сплетник зажал рану, невольно выпачкав руки в его крови. — Кто стрелял?
— А разве не ты? — обжег его колючими глазами старец.
— С чего ты взял? — опешил юноша.
— Пахнуло твоим миром.
— Да он со мной все время рядом был! — вступилась за Виталика Янка, опускаясь на колени рядом с Виталиком. — Ой, прямо в сердце, а как ты еще…
— Не все на этом свете сделал я еще. — Голос умирающего старца становился все тише и тише. — Сплетник, наклонись.
Виталик послушно наклонился. Святозар, собрав последние остатки сил, поднял руку и положил ее на грудь царского сплетника.
— Пришла пора тебе послужить витязем Руси.
Магическая мощь, рванувшая из ладони старца в тело юноши, была так велика, что Виталика отбросило к противоположной стенке. Рука старца вновь упала на пол, и он перестал дышать.
Со стороны разгромленной кают-компании послышался шум. В спальню влетел запыхавшийся Федот. Увидев лежащего на полу мертвого старца и Виталика с окровавленными руками, сидящего перед ним, он аж заскрипел зубами.
— Вечно ты, сплетник, вляпываешься во всякое дерьмо! Уходите отсюда быстро. Сюда по вашу душу епископ с посольской слободы идет. Он толпу поднял.
Виталик бросился к разбитому окну и убедился в правоте Федота. К подворью приближалась огромная толпа с факелами, вооруженная вилами и косами.
— Разнести это гнездо порока!
— Царского сплетника на костер!
— На святого человека руку поднял!
— Смерть сплетнику!!!
— Сссука, — с ненавистью выдохнул Виталик. — Так это ты Святозара завалил…
— Думаешь, епископ? — недоверчиво спросил Федот.
— Кто обычно первый кричит «держи вора», не знаешь? И на ком обычно шапка горит?
— Кэп, подворье уже со всех сторон обложили! — ворвался в спальню Митяй. — Со стороны Маховой тоже толпа прибывает.
— Гриня, — позвала Янка.
Из-под кровати, покряхтывая, выполз домовой.
— Чего, хозяйка?
— Выход тайный отсюда есть?
— Нет.
— А своими, только тебе ведомыми путями многих отсюда вывести можешь? — Зеленые, колдовские глаза Янки уставились на домового.
— Только одного, — виновато вздохнул Гриня.
— Выведи его, — кивнула девушка на Виталика.
— Э! Почему меня? — запаниковал Виталик.
— Потому что тебе еще царя спасать, — каким-то безжизненным, потусторонним голосом сказала Янка.
— Ты что, с ума сошла? Какого царя?
— Настоящего царя, — девушка посмотрела на сплетника своими колдовскими глазами так, словно прощалась с ним навсегда. — Гриня, исполнять!
— Нет, Янку спасай!
То, что он для домового не авторитет, Виталик понял, когда маленькая, цепкая ручонка вцепилась в его палец, и царского сплетника утащило в стену «капитанской рубки».
— Ой! Я же не сюда хотел!!!
Отчаянный писк домового заставил вываливающегося из стены Виталика сконцентрироваться, и царский сплетник успел резко пригнуться, одновременно заряжая пяткой здоровенному детинушке под дых. Выпавшая из рук улетевшего в угол увальня дубина, которой тот чуть не благословил его по затылку, оказалась в руках Виталика. Домовой, разумеется, в драку не полез, а просто растворился в воздухе.
Юноша оказался в просторной гриднице незнакомого дома. Судя по тому, что обычно стоящий в таких помещениях стол был заблаговременно отодвинут в сторону, его тут ждали. И комитет по встрече собрался довольно представительный. Десятка полтора вооруженных до зубов бойцов Дона в черных масках и одна до боли знакомая Виталику личность без маски.
— Опаньки! Никвас! — обрадовался юноша. — Это я удачно зашел. Ты-то мне и нужен, родной.
— Чего же вы стоите? — заверещал насмерть перепуганный купец. — Стреляйте!
— Дон велел брать живым, — возразил один из людей Дона купцу.