Она подумала, что Тэннер удивительно ей подходит, как будто Бог специально создал его для нее. Ощущение его пульсирующей плоти внутри усиливало наслаждение, и она ничего не сознавала, кроме волн удовольствия, которые накатывали на нее.
Она молчала и только плакала от радости.
Тэннер издал возглас капитуляции и излил в нее свое семя. Его высвобождение было таким же сладостным и всепоглощающим как у Эшли. Он отмахнулся от еле слышного внутреннего голоса, который подсказывал, что надо вовремя выйти из нее, но, когда он вспомнил об этом, было уже поздно. Он спустился на землю с пика блаженства, и вдруг его пронзала одна единственная Мысль: он любит Эшли. Сразу же Тэннер одернул себя: ведь Эллен он тоже любил когда-то, однако не смог защитить ее, а значит, потерял право на счастье.
Эшли медленно приходила в себя и сознавала, что Тэннер по-прежнему находится внутри. Она только сейчас сообразила, что он не принял меры Предосторожности, как в прежние разы. Где-то в глубине ее сознания замаячила неясная надежда – как хорошо было бы, если бы от этого свидания получился ребенок.
А Тэннер в это время вздохнул с сожалением. Вообще-то он сомневался, что одна-единственная неосторожность может привести к беременности, к тому же какой-то внутренний дух противоречия говорил ему, что было бы чудесно иметь ребенка от Эшли. Тэннер решительно отбросил эти мысли. Ребенок невообразимо осложнил бы жизнь им обоим.
– Не понимаю, что на меня нашло, Эшли. Я не хотел, но слишком увлекся. Надеюсь, что мое семя не упало на плодородную почву.
– А я как раз надеюсь, что так и случится.
– Ты что? Ты погубишь свою жизнь! Разве ты не помнишь, что везде выдаешь себя за старую деву. Если ты забеременеешь, конец твоей учительской карьере и конец твоим шансам найти мужа.
– У меня уже есть муж, и другой мне не нужен. – Она улыбнулась. – Никогда я еще не ощущала себя до такой степени твоей женой, как сейчас. Она прижалась к нему плотнее, и глаза расширились, когда она почувствовала, как он опять напрягся внутри нее. – Вот таким я тебя хочу муж мой. И не только сегодня, а всегда.
Тэннер застонал. Ее слова действовали лучше любого любовного снадобья. Он моментально ощутил, что снова готов любить ее. Тэннер перевернул Эшли на спину и стал двигаться сильными толчками. Он был как в лихорадке. Он продолжал движения, пока не почувствовал конвульсии Эшли, а потом разрядился в оргазме почти таком же сильном, как первый. За мгновения до этого он попытался выйти из нее, но Эшли схватила его и удержала внутри, не позволив ему расплескать свое семя вне ее.
* * *
День сменился ночью, обволакивающей их уютным коконом темноты и блаженства. Незадолго до серого, унылого рассвета Тэннер еще раз овладел ею, а потом молча стал одеваться.
– Тэннер, не уходи.
– Ты же помнишь, мы решили, что это будет нашим прощальным свиданием.
Эшли с глубокой тоской посмотрела в его решительное лицо.
– Разве эта ночь ничего для тебя не значит?
– Ты ничего не понимаешь, если так говоришь. Когда я с тобой, то даже не вспоминаю о том, что существует Пратт Слейтер. Но, если он избежит наказания, я не смогу жить в ладу со своей совестью.
– Мертвецам не нужно беспокоиться о совести, – сказала Эшли. – Лучше бы ты был живой, пусть и не в ладу со своей совестью, ведь не ты нажал курок пистолета, убившего Эллен.
– Не читай мне проповедей, Янки. Я знаю, что делаю. Курок нажала рука Эллен, но именно Слейтер убил в ней желание жить. А я не смог остановить ее, поэтому также виновен, как и Слейтер.
Эшли взорвалась.
– Иди, проклятый, упрямый Мятежник, убирайся отсюда! Убивай Слейтера, погибай сам или попадай в тюрьму – мне теперь все равно. Я сделала все, что в моих силах, чтобы отговорить тебя от твоего глупого, нелепого и опасного плана. Больше я ничего не могу сделать.
Тэннер почувствовал себя негодяем.
– Пообещай мне одну вещь, Янки.
– Посмотрим, чего ты хочешь.
– Обещай, независимо от того, что случится со мной, быть осмотрительной с такими, как Сэм Старк.
В груди Эшли затеплилась надежда. Ведь Тэннер переживает из-за нее! Может быть, ей удастся его уговорить.
– Ничего я тебе обещать не буду, Мятежник. У Сэма Старка есть деньги и положение в городе. А теперь подумай, на кого мне рассчитывать, если я рожу от тебя ребенка.
Ей ничуть не совестно было дразнить его – все это делалось для его блага. Просто Тэннер чересчур упрям, и ей приходится быть жестокой. Тэннер сжал кулаки.
– Если ты родишь ребенка, я сам буду его воспитывать.
Эшли была в восторге от такого ответа, но постаралась это не показывать.
– И как ты собираешься выполнить это намерение, если окажешься в тюрьме или в могиле? Дай слово, что не будешь преследовать Слейтера, пока мы не узнаем наверняка, что я не беременна. Я понимаю, как тебе ненавистна мысль о том, что другой мужчина будет воспитывать твоего ребенка, ну так уступи мне.
Она задержала дыхание и вознесла молитву небу. Она молилась, чтобы ее желание исполнилось, и чтобы она оказалась беременна. Молилась, чтобы Тэннер сдержал обещание лично воспитать своего ребенка. Конечно, не очень красиво использовать несуществующего ребенка для того, чтобы удержать мужа, но ведь речь идет о жизни любимого!
– Ну а если окажется, что ты беременна? – тихо спросил Тэннер.
– Тогда ты первый об этом узнаешь. Так ты обещаешь?
– Хорошо, я обещаю. И пока мы не узнали наверняка, тебе не стоит спешить с разводом. А кроме того, я не желаю, чтобы Сэм Старк крутился вокруг тебя. Если ты не хочешь, чтоб я вмешался, постарайся сама его отвадить.
– Я никогда его не приваживала. Так что же нам теперь делать?
Тэннер взглянул на нее с непроницаемым выражением лица.
– Подождем. И примем меры, чтобы у тебя больше не было шанса забеременеть. До сих пор нам везло. – Он направился к выходу.
– Тэннер! Подожди – Он обернулся к ней. – Ты разве не поцелуешь меня на прощание?
Она встала на колени в постели, прикрывая простыней обнаженную грудь.
Тэннер застонал.
– Черт возьми, Янки, ты думаешь, мне уйти легко?
– Надеюсь, что нет.
Отказаться от приглашения Тэннер был не в силах. Поцелуй был волнующим и мучительным, он потряс Эшли до глубины души, и у нее выступили слезы. Эшли изо всех сил сдерживалась и, только когда Тэннер ушел, разрыдалась.
* * *
В тот же день Сэм Старк пригласил Нелл в свою контору.
– Что тебе известно о Тэннере Мактэвише? – спросил он Нелл, протянув ей рюмочку бренди.
Нелл отпила бренди и пожала плечами.