Старк подходил все ближе, наступая на Эшли, пока она чуть не упала на кушетку.
– Тебе необязательно это делать, крошка. Мы можем прийти к соглашению. Слейтер никому не расскажет, я велю ему держать язык за зубами, и, если ты будешь мила со мной, я позабочусь о том, чтобы ты сохранила работу. Но тебе придется держать Мактэвиша на расстоянии – он очень опасен. Меня не интересуют ваши проблемы, лишь бы он не изображал передо мной ревнивого мужа.
– Но теперь-то вы знаете, что у меня есть муж. Как же вы можете претендовать на какие-то близкие отношения между нами? За кого вы меня принимаете? Мое заявление об уходе вы получите рано утром в понедельник. Доброй ночи, мистер Старк.
– Я как раз уверен в обратном и не сомневаюсь, что у нас установятся очень близкие отношения. Я весь в предвкушении. – Он посмотрел на нее с плотоядной ухмылкой. – Ну, давай, детка, ты же не робкая молодая девица. Ты уже познала, как приятно быть с мужчиной в постели. Нет смысла притворяться.
Он грубо схватил ее и прижал к себе, так что она сразу почувствовала, как он возбужден.
– Тебе будет хорошо со мной, обещаю. Я умелый любовник.
Эшли брыкалась, пыталась вырваться, она, наконец, высвободила одну руку и ударила его по лицу.
– Я замужем! С чего вы взяли, что я буду изменять мужу?!
Потрясенный, Старк отшатнулся, а затем в ярости размахнулся и ударил Эшли по щеке. От боли у нее пошли перед глазами круги.
– Ты, маленькая стерва! Я тебя предупреждал, больше даже не пытайся. – Он злобно оскалился, и свирепое выражение его лица сменилось насмешливым. – Я слышал, Мактэвиш собирался сводить счеты с Праттом Слейтером. Рано ли поздно возникнет перестрелка. Если ты не уйдешь, милая со мной, я позабочусь о том, чтобы твой муж умер молодым.
Хотя Эшли была оглушена ударом, слова Старка проникли сквозь завесу боли.
– Ты не посмеешь причинить вред Тэннеру! Для таких, как ты, есть законы.
Старк громко расхохотался.
– Я владею этим городом. Если хочешь, что бы твой мятежник остался в живых, поговорим о том, как ты можешь порадовать меня в постели. Сначала могла бы меня поцеловать.
Эшли с отвращением отшатнулась, но Старк сжал пальцами ее подбородок и притянул к себе. Она открыла рот, чтобы протестовать, и чуть не задохнулась, потому что Старк заткнул ей рот поцелуем. Его язык, как кинжал, проник в ее раскрытые губы. Испытывая отвращение от его поцелуя, Эшли вознесла молитву к небу, чтобы ей даровали силы. Старк попытался повалить ее на кушетку, и в этот момент она открыла рот и заорала.
– Дьявол, ты перебудишь криком весь город.
– На это я и надеюсь.
– Не понимаю, чего ты упрямишься. Если ты пойдешь мне навстречу, я смогу сделать для тебя много хорошего. А так у меня не остается выбора. Долг велит мне объявить в городском совете, что ты замужем. Сегодня пятница. Даю тебе время подумать до понедельника. Ты знаешь, где меня найти. А тем временем подумай о своем муже и дорога ли тебе его жизнь.
– Ты не посмеешь причинить вред Тэннеру!
Он поглядел на нее со злобной усмешкой:
– Ну почему же? Надеюсь, вас не связывают глубокие чувства. Чутье подсказывает мне, что этого верзилу-мятежника ждут неприятности.
Эшли нетвердой походкой подошла к двери и повернула ключ в замке, молясь про себя, чтобы Старк убрался. Он, жутко злой, действительно направился к двери. Старк был уверен, что Эшли с благодарностью упадет ему в объятия, как только поймет, на каких условиях сможет сохранить работу. И кто бы подумал, что в этой маленькой ведьме столько гонора? Обычно женщины сами бегали за ним. Он хорош собою и очень богат. Личный опыт говорил ему, что все женщины одинаковы: любая готова переспать с мужчиной, если ей это выгодно.
Старк отказывался поверить, что Эшли влюблена в своего мужа. Тогда бы они жили вместе в семейном гнездышке и не морочили всем голову, делая вид, что они просто друзья.
Эшли захлопнула за ним дверь и торопливо заперла ее. Она вся дрожала. Было бы непростительной ошибкой не принять всерьез угрозы Старка по поводу Тэннера. Надо немедленно предупредить Тэннера, что ему грозит опасность.
* * *
После трехдневного отсутствия к вечеру Тэннер вернулся в город. Дождь лил не переставая. Тэннер устал, проголодался и продрог до мозга костей. Он мечтал о горячем ужине и о постели. Конечно, постель была бы гораздо более приятной, если бы в ней была Эшли, но он отогнал эту мысль. Остановившись у конюшни, Тэннер надвинул шляпу на лоб и поднял воротник непромокаемого плаща. Конюх подбежал и перехватил поводья. Тэннер дал Попсу монету, поручив лошадь его заботам, и пошел в «Красную подвязку».
Перед мысленным взором Тэннера вновь вставали картины, увиденные во время поездки. Он видел богатые, плодородные земли в долине Уильяметт. Холмы и горы, густо поросшие лесом, изобиловали дичью – это был просто рай для охотников. Тэннер познакомился с человеком, который искал партнера, чтобы заняться заготовкой леса, и Тэннеру это предложение показалось заманчивым.
Он все еще рисовал себе радужные перспективы лесного промысла в этом раю лесорубов, как вдруг на полпути между конюшней и салуном встретился с Эшли. Точнее сказать, они столкнусь, когда Эшли выбежала из-за угла, и он чуть не сбил ее с ног. Он подхватил ее и почувствовал, как она дрожит.
– В чем дело, Янки? Что ты тут делаешь в такое время? Где твоя накидка? Ты вся промокла.
– Тэннер! Слава Богу, я тебя встретила! Я должна поговорить с тобой. Это очень срочно.
Он нахмурился:
– Только не здесь. Ты слишком легко одета и можешь простудиться.
– Тогда пойдем ко мне. – Она схватила его и повела за собой. – Идем скорее.
Видя, как она взволнована, Тэннер не стал задавать вопросов, пока они не вошли в ее дом, и Эшли не закрыла за ними дверь. Тэннер снял плащ и повернулся к Эшли.
– Так что случилось?
Все еще дрожа, Эшли подошла к печке и протянула руки к огню. Только через одну-две минуты она справилась с волнением и сказала:
– Тэннер, тебе грозит опасность. Я должна была тебя предупредить.
Она повернулась к нему и вдруг увидела, что он стоит совсем рядом, она даже ощутила жар его тела. Тэннер обнял ее, и она сразу согрелась.
– Ты промокла. Разденься, тогда поговорим.
– Проклятье, Мятежник, как ты можешь.
– Если не разденешься сама, то это сделаю я. И боюсь, это займет у нас очень много времени.
Эшли пристально смотрела на него. В любое другое время она бы с радостью воспользовалась возможностью понежиться в объятиях Тэннера, но не сейчас. Эшли быстро убежала в спальню и через несколько минут вернулась в теплом халате. Ее мокрые волосы прядями свисали на лицо, и Тэннеру было трудно сдерживаться при взгляде на нее.