– Ну что, теперь поговорим?
Он взял ее за руку и подвел к кушетке, потом сел и усадил ее рядом.
– Хорошо, расскажи мне, что случилось.
– Ты видел его? – выпалила Эшли. – Мистер Старк сказал, что он прибыл в город сегодня.
Тэннер напрягся, потом медленно улыбнулся.
– Слейтер? Ну, наконец-то. Долго я его ждал.
– Это еще полбеды, – сказала Эшли, ломая руки. – Старк был здесь сегодня и угрожал тебе.
Тэннер разъярился.
– А что, черт возьми, Старку было нужно? Разве я тебя не предупреждал?
Эшли обернулась, приглушенный свет лампы осветил ее лицо, и стали видны синяк и опухоль на левой скуле. Тэннер почувствовал, как им овладевает ярость. Он взял ее за подбородок и повернул к себе.
– Кто это сделал? – В голосе его звучала явная угроза.
Несмотря на тупую боль в скуле, Эшли совсем забыла о том, что Старк ее ударил. Она потрогала ушибленное место.
– Я упала, – произнесла она, заикаясь.
– Ты лжешь. – Он произнес это тихо, но решительно. – Говори правду, Янки.
Эшли поняла, что Тэннер не успокоится, пока все не узнает.
– Сэм Старк приходил сюда сегодня. Слейтер рассказал ему, что мы женаты.
– Мы это допускали. Если бы не твое проклятое упрямство, можно было бы избежать этих проблем.
– Если бы ты не настаивал на том, чтобы убить Слейтера, нам не нужно было бы скрывать факт нашей женитьбы. Очевидно, что ни ты, ни я не хотим развода. Единственное, что стоит между нами это твоя месть.
– Не пытайся уйти от ответа, Янки. Я спросил тебя, откуда у тебя синяк. Не вздумай мне морочить голову. Что здесь произошло?
Эшли опустила глаза.
– Он обещал не рассказывать городскому совету о том, что я замужем, если я соглашусь… вступить с ним в связь.
– Негодяй! – Тэннер с такой силой стукнул по деревянной ручке кушетки, что дерево треснуло.
– Я сказала ему, что меня это не интересует, и попросила уйти, – поспешно продолжила Эшли. Она перешла на шепот: – Он… Он пытался целовать меня, а я дала ему пощечину. Тогда он ударил меня по лицу. Мы сцепились, но все-таки мне удалось выставить его за дверь.
– Я убью его, как только покончу со Слейтером, – сказал Тэннер. Он потрогал пальцем синяк, а потом нежно поцеловал ее скулу.
– Нет, Тэннер, не говори так. Ты не можешь легкомысленно отнестись к угрозам Старка. Он угрожал тебе, это меня больше всего напугало. Сказал, что ты задумал расквитаться со Слейтером и что, если Слейтер не сведет тебя в могилу, он сам это сделает.
– И ты ему поверила? Неужели непонятно, что я сам могу защитить себя? Я не боюсь Старка.
Эшли охватила паника.
– Теперь видишь? Я не хочу быть причиной твоей смерти. Если бы я уступила Старку, он бы не стал угрожать тебе.
Тэннер оцепенел. Потом он схватил Эшли за плечи и оказался с ней лицом к лицу. В его голосе звучала железная решимость.
– Уже за то, что Старк посмел предложить тебе такое, считай, что он покойник. Ты моя, Эшли. Мне невыносима сама мысль, что другой мужчина может коснуться тебя. – Он вдруг нахмурился, как будто ему внезапно пришла в голову какая-то мысль. – Так ты не стала всерьез обдумывать его предложение? Тебе ведь не нужен Старк? Он богат и может дать тебе то, что не мог я.
– Господи, Тэннер, как только у тебя язык повернулся спросить такое? Этот человек мне противен. И я никоим образом не напрашивалась на его внимание. Ты единственный мужчина, которого я хочу, и так будет всегда. Прошу тебя: забудь про войну, забудь про Слейтера. Почему мы с тобой не можем жить своей жизнью и забыть всех остальных?
Тэннер пристально вглядывался в ее лицо и представлял себе, каким могло быть его будущее, если бы он смог забыть прошлое. Эшли не понять, что он пережил после самоубийства Эллен. Существовала только одна причина, по которой Тэннер был способен отказаться от своей мести.
– А ты?.. Ты еще не знаешь, ты не?..
– Если ты говоришь о возможной беременности, то пока я ничего не знаю. Пока еще рано говорить… – Эшли сказала это не вполне искренне, потому, что уже неделя прошла после ее Срока, но она решила, что делать выводы еще рано.
– Я, пожалуй, пойду, – сказал Тэннер, и ему вдруг захотелось, чтобы Эшли оказалась беременной. Он уже не сомневался в своей любви к упрямой маленькой янки и начал понимать, почему мужчины идут на подвиги во имя любви. – Не бойся Старка. Я рассчитаюсь с ним за то, что он тебя обидел. – Он сжал руку в кулак, обдумывая, как заставит страдать Старка за то, что тот посмел прикоснуться к Эшли.
Эшли перепугалась.
– Нет! Я сама с этим справлюсь. Сэм Старк очень влиятельный человек в этом городе. Я не что бы ты сделал что-то, о чем будешь жалеть. Я просто объявлю в понедельник утром, что увольняюсь с работы и буду искать другое место.
Может быть, в городе найдутся семьи, которые захотят нанять частного учителя для своих детей. И потом у меня еще остались деньги из наследства. Я уйду с работы и поселюсь в приличном пансионе. Уверена, что очень скоро мой брат уведет Утреннюю Росу из племени и приедет сюда в Орегон. Не волнуйся обо мне, Тэннер.
– У меня есть идея получше, – сказал Тэннер. – Мне больше не нравится жить в комнатке над салуном. У меня было время оглядеться в этом городе, и я нашел приличный меблированный дом на окраине города, который сдается внаем. Это не дороже, чем жить в гостинице или в пансионе. Я поговорил с хозяином, и он готов сдать нам этот дом, как супружеской паре.
У Эшли перехватило дыхание.
– Ты хочешь, чтобы мы жили вместе, как муж и жена? Ты готов забыть прошлое? О, Тэннер, ты не представляешь, как много это значит для меня.
Эшли переполняла надежда. Впервые за все время Тэннер дал понять, что готов открыто признать их брак. Неужели он внял доводам разума? Но способен ли он полюбить ее так же сильно, как любил Эллен?
Тэннеру ужасно хотелось ответить ей так, как она ждала, лишь бы эти зеленые глаза продолжали лучиться счастьем. Он выругался про себя из-за того, что вынужден ее разочаровать.
– Я хотел сказать, что пока нам разумнее жить вместе. Ведь не такой Старк дурак, чтобы преследовать замужнюю женщину, у которой рядом муж.
Сердце Эшли горестно заныло. Зачем ей все это, если Тэннер предлагает жить вместе совсем по тем Причинам, На которые она надеялась? Да еще говорит так, будто это временно. Ну и пусть, подумала Эшли, если ей удастся настоять, их брак будет вечным. Она не собирается сдаваться и отказываться от Тэннера Мактэвиша. Все свои силы до последнего дыхания она посвятит тому, чтобы Тэннер полюбил ее и не смог с ней расстаться.