— Что?
Ниргал молча указал стальной перчаткой в сторону и, повернув голову, я узрел полузанесенный песком скелет, лежащий на боку и прислонившийся оскаленным черепом к обломку мачты. Будто человек лег отдохнуть, да так больше и не проснулся. Вот и первые свидетельства чего-то нехорошего. Зияющая в черепе дыра ясно давала понять, что умер неизвестный не своей смертью. Ему явно в этом помогли.
Но вокруг по-прежнему было спокойно, и я успокоенно отвернулся. Череп как череп, глазницы пусты и не светятся страшным зеленым огнем, большая часть костей отсутствует. Если и появится опасность, то не отсюда.
Выждав еще несколько минут, я взмахнул над головой руками, подавая сигнал, и тотчас от борта покачивающегося на серых волнах корабля отчалил плотик с тремя фигурами. Рикар, Мукри и Тикса. Наемник, пират и гном. Я решил, что пятерых будет более чем достаточно, чтобы обследовать замок давно почившего Кассиуса Ван Лигаса. А сам остров меня интересовал мало. Жить я здесь точно не собирался. Быстро выяснить все, что меня интересует, и побыстрее свалить отсюда на корабль, а оттуда прямиком домой, в Дикие Земли.
Подгоняемый тычками шеста плот быстро добрался до берега, и Рикар, первым спрыгнув с шаткого сооружения из досок и бревен, поспешил ко мне. За ним потянулись остальные, не забыв вытащить плот подальше на берег, чтобы не унесло волной.
— Ну что там, господин? — первым делом поинтересовался здоровяк, из-под лохматых бровей оглядывая окрестности.
— А ничего, — несколько даже недоумевающим голосом отозвался я. — Тишина и спокойствие. И скелет в песке.
— Ага, — буркнул Рикар. — В точности как на кладбище. Там тоже и тихо, и спокойно, и скелетов полным полно.
— Угу, — в тон ему поддакнул я и мотнул головой в сторону нависающего над холмом замка. — Пошли. И по сторонам посматривайте все же. Может, тут не все скелеты такие мирные. Тикса, если отойдешь в сторону, чтобы поглазеть на какой-нибудь валун, я тебя лично прибью. Понял? Мукри, тебя это тоже касается — идите за мной и не дергайтесь.
— Понял! — закивал гном, не отрывая блестящих глаз от замка. — Пошли!
— Все ясно, капитан, — отрапортовал Мукри, вытаскивая из ножен длинный кинжал, больше похожий на меч. — С курса не собьюсь! Иду сразу за вашей кормой!
И мы пошли, сбившись в плотную группу, направляясь к скособоченным домам с проваленными крышами и зияющим черными дырами окон. Деревушка лежала прямо перед замком, и нам предстояло пройти сквозь нее. Мне почему-то вспомнилось наше первое путешествие в разоренное шурдами поселение Ван Ферсис…
Первые ряды стоящих ближе всего к морю домов мы прошли беспрепятственно. По обе стороны от нас тянулись разрушенные постройки, из земли торчали заросшие кустарником фундаменты, виднелись остатки заборов и огрызки устоявших, но опасно накренившихся стен. Кое-где заметны следы бушевавшего здесь некогда пожара — камни покрыты въевшейся копотью, устоявшей перед лившими здесь двести лет дождями. И нигде ни единого следа — здесь, подальше от берега, покрывало снега было нетронутым, и белоснежная пелена была девственно чиста.
Я начал было успокаиваться, но едва мы подошли почти вплотную к замку, появились сюрпризы. До стен замка оставалось не больше ста шагов, я отчетливо различал четыре мощные квадратные башни, видел остатки полузасыпанного рва и темный зев входа, когда Рикар резко остановился и сделал шаг назад, перехватывая поудобней топор.
— Господин, взгляните на вон те дома! — помимо настороженности, в голосе здоровяка слышалась явная озадаченность.
Взглянув, я сначала ничего не понял, а когда пригляделся и осознал, что именно вижу, то оторопело захлопал глазами.
Стоящие ближе всего к замку три некогда солидных каменных дома несли на себе отчетливые следы ремонта. Вот только ремонт этот был сделан или безруким идиотом или истинным безумцем. В общем, тем, кто не осознавал, что делает. Отверстия в покрытых остатками черепицы крыш заткнуты гнилыми тряпками, хворостом, в одну дыру косо всадили потрескавшееся деревянное корыто, рядом примостился перевернутый вверх тормашками стол. Окна закрыты по тому же принципу — первым, что попало под неумелую руку. Начиная с вполне приличных на вид кусков дерева и кончая смерзшимися кусками глины вперемешку со льдом. А когда я увидел забор, то почувствовал, как на голове зашевелились мои ледяные волосы: почерневшие изогнутые доски перемежались воткнутыми в землю ржавыми мечами, боевыми щитами с остатками гербового рисунка, кривыми палками, костями непонятного происхождения и небрежно сложенными камнями. И так вокруг каждого из трех домов. Добил меня вид вбитых в трещину стены черепов, откуда этот чудовищный строительный материал скалился мертвой усмешкой и словно бы косился в нашу сторону провалами глазниц. Некоторые из этих чудовищных попыток восстановить разрушенные нападением и безжалостным течением времени постройки были точно сделаны относительно недавно — судя по свежим царапинам и сколам.
— Да что за… — выдавил я из себя, нарушив повисшую тишину.
— Чертовщина какая-то, клянусь кливером! — шипящим шепотом отозвался Мукри, обеими руками ухватившись за рукоять своего кинжала.
Тикса ошарашенно пялился на вбитую в землю железную кирасу с остатками некогда роскошной резьбы, выступавшую в роли порога перед одним из домов. Из кирасы торчали обломки костей — тот, кто решил использовать боевой доспех в качестве порога, не позаботился вытряхнуть из него предыдущего владельца.
Что теперь делать дальше, я просто не представлял — я ожидал чего угодно, но только не этого. Разум отказывался принимать увиденное как реальность. В голове крутились какие-то обрывки всплывших мыслей, или даже воспоминаний, но связать их воедино я не мог.
— Что делать будем, господин? — понизив голос, забормотал Рикар. — Может, ну его этот остров к Темному, а?
— Что делать дальше? — заторможенно отозвался я и, попытавшись пожать железными плечами, буркнул: — Пока не знаю. Но если сейчас один из домов вдруг поднимется на куриные лапы и начнет разворачиваться к нам, то сразу бежим обратно к берегу. Желательно с визгом.
— А?! — хором выдали мои спутники, позабыв про странные дома и уставившись на меня немигающими взорами.
— Да так, шутки дурные в голову лезут, — фыркнул я. — Смотрите!
Вздернув руку, я ткнул пальцем в темную фигуру, появившуюся из-за угла крайнего к нам дома и, не обращая на нас внимания, направившуюся в угол двора. Походка, раскачивающаяся из стороны в сторону, голова наклонена к плечу под странным углом, в руке зажат черенок лопаты, другим концом волокущейся по снегу. Чем ближе к нам подходил неизвестный, тем отчетливей я начинал различать черты его лица и одежду. И в тем больший ужас начинал приходить. Вместо нормальной зимней одежды — дикие лохмотья, подпоясанные веревкой, трясущаяся голова обвязана чем-то вроде куска мешковины, босые ноги шлепают посиневшими ступнями по снегу. А лицо… бельма глаз слепо смотрят перед собой, черная изъязвленная ранами кожа, редкие пучки волос на плешивом черепе и… и полное отсутствие нижней челюсти… Но, мужика с лопатой этот изъян в его лице абсолютно не беспокоил — потому что ковыляющий мимо нас крестьянин умер давным-давно.