Империю всколыхнуло диковинное известие о весьма странном браке, который вознамерилась заключить представительница одного из самых знатных, богатых и могущественных семейств. И без того невиданным было то, что во главе семьи Солор стояла женщина… Впрочем, за неимением в этом роду мужчин кому ещё могла быть доверена миссия распоряжаться всем имуществом и представлять общие интересы перед императором? Только старшей дочери предыдущей главы Дома. Однако новость о том, что госпожа Солор намерена заключить брак с женщиной, попросту говоря, жениться, словно она и в самом деле стала мужчиной, показалась всем чересчур экстравагантной.
И потому общество совсем мало внимания уделяло тому факту, что глава знатного Дома намеревается совершить явный мезальянс, избрав себе супругу из сословия торговцев. Как раз это удивления не вызывало. Кто из числа знати легко согласился бы отдать свою дочь для заключения столь странного брака? Купец же, пусть и один из самых богатых в Империи — дело другое. К тому же дочь его не блистала добродетелью, хотя и гордилась красотой. О похождениях Кариншии Айми Киалаш три столицы знали отлично.
Слегка разрядило обстановку обращение достопочтенного Прахима Айми к одному из священников-законоведов, который, порывшись в книгах, скрипуче возвестил, что брак по соизволению богов заключается между двумя людьми, либо ж существами, в жилах коих течёт хотя бы четверть человеческой крови, а насчёт пола священные книги ничего определённого не говорят.
Подшучивать над главой Дома Солор даже самые разнузданные шутники не решались. Почему — я сперва не мог понять.
— Чему тут удивляться? — рассмеялся Седар. — Госпожа Аштия Солор — дама серьёзная. Как-никак Глава вооружённых сил Империи.
Я удивлённо приподнял бровь.
— У вас женщина может занимать такое положение?
— Не может. Но занимает. Это, видишь ли, семейная традиция. Первой Главой вооружённых сил стала ещё бабка Аштии, госпожа Джайда Солор. У её отца, Военного лорда Империи, не было сына, только одна дочь. Вот дочка и перехватила вожжи.
— То есть положение Главы вооружённых сил наследуется, и в этом отгадка?
— Нет. Не всегда наследуется. Госпожа Джайда в те времена императора чуть ли не на карачки поставила, чтоб своего добиться, а всего-то имела, что армию своего отца, и потом ещё наёмников набрала. Бойкая была дамочка, не без талантов. Дочка от неё не отставала, да вот и внучка подтянулась. Но традиция есть традиция — Военный лорд, как и многие другие высшие чины в государстве, должен состоять в браке. Женатым быть, короче. Для женщины с положением госпожи Аштии выбрать такого мужа, чтоб он и по происхождению был ровней, и власть из рук не перехватил — задача трудная. Почти неподъёмная. Ведь глава семьи — муж. Вот она и задумала, видно, в мужчину поиграть. Её мать и бабка до такого не доходили.
— Тут есть резон, — в задумчивости ответил я.
— По крайней мере, я не удивлён. Семья Солор уже три поколения возводит своих женщин на вершины военной власти. Должны они были рано или поздно перестать быть женщинами. Хотя бы внешне и по поведению. Достаточно на Аштию посмотреть — что там в ней от женщины? Тощая, сухая, как щепка, смотрит, будто вот-вот ударит. Её-то бабка, по слухам, красавицей была настоящей. Ей сам император руку и сердце предлагал.
— Тот самый, поставленный… хм… на карачки?
— Да ладно, он от чистого сердца!
Я усмехнулся. Мой совершенно неожиданный и неурочный отпуск длился уже вторую неделю — Кариншия дурила, а разозлённый отец держал её взаперти дома, где девчонка срывалась на слугах, ругалась с мачехой и пыталась крушить стеклянные безделушки, но безуспешно. Довелось мне поприсутствовать при разговоре отца с дочерью по поводу предстоящего брака, и я был рад, что теперь хоть временно, но оказался подальше от подопечной скандалистки.
— Что?! — с места в карьер взвизгнула тогда Кариншия. — За кого ты меня отдаёшь замуж?!
— За госпожу Аштию Солор. Когда стало известно, что я хочу тебя побыстрее пристроить, она сама обратилась ко мне с брачным предложением — и я, разумеется, согласился.
— Что ты сделал? Согласился?! Ты издеваешься?
— Молчать!
— Да как я с ней жить буду? Она же не мужик, что за чушь?! — Прахим Айми свёл брови, но его взгляд на этот раз не оказал должного воздействия на дочку. — Да как я буду с ней…
— Ты за свою жизнь нагулялась достаточно. Ни один мужчина не возьмёт тебя такую, кому ты нужна, гулящая? А Аштии от тебя детей не заводить, в свою постель не брать, потому ей и ты сгодишься.
— Да я нормальная женщина! Мне мужчины нужны! На фига мне в мужьях тётка?!
— Об этом надо было думать раньше, когда ты по мужикам гуляла.
— Я не гуляла! Неправда! — Из глаз девчонки брызнули слёзы, и мне даже стало её немножко жалко. В конце концов, Кариншия выросла в уверенности, что деньги её папы, одного из самых богатых купцов Империи, открывают перед ней мир и всё, буквально всё делают доступным. Собственно, и отец-то не спешил её разубеждать, отделываясь деньгами и разрешением творить что угодно от дочки, на воспитание которой не хватало ни времени, ни сил.
— Довольно, — голос отца скрежетнул металлом. — Можешь не лгать мне. О твоих похождениях знают все от Зыбкого моря до Хрустальных льдов. Брак с госпожой Солор позволит тебе подняться в высшее общество и изображать из себя аристократку. Это лучшее, что может тебя ждать, намного больше, чем ты заслужила! Другая на твоём месте благодарила бы богов и пела небу хвалы. Ты выйдешь замуж, и точка. А если заартачишься — клянусь! — выкину тебя за ворота и забуду о том, что у меня была дочь!
— Ага, как только сын у тебя появился, так уже и дочь не нужна?! — заорала Кариншия, но толку не добилась.
— А кому нужна гулящая дочь, которая позорит семью на все столицы? Другой отец после первой же выходки выкинул бы тебя на улицу. Я же в память твоей благородной матушки готов тебе всё простить и забыть, отдать замуж в знатную семью, да ещё большое приданое обещать, а ты ни капли благодарности не показала, дрянь! Моё терпение на исходе! Не преклонишь колен перед Аштией Солор — можешь идти побираться по улицам или торговать собой! Мне плевать! Довольно с меня! Серт! Отправляйся к жене и неделю не приходи! Моя дочь будет сидеть взаперти.
— Да я не могу уже больше! — взвизгнула девчонка, вскакивая с кровати. — Меня от нашего дома тошнит! Ну выйду я, выйду, хоть за крокодила выйду, лишь бы отсюда подальше! Выпусти меня уже, не могу с твоей новой бабой носами тереться…
— Молчать! Только посмей сказать что-нибудь ещё в адрес Лаллы! Язык тебе вырву, мерзавке! Ступай, Серт! Я сказал, что дочь не выйдет из дома, значит, так тому и быть!
— Ненавижу! — неслось мне в спину, хоть и не в мой адрес. Я уже привык уносить ноги от ссор дочки с папой. Жаль, что работодатель не дал мне такой возможности раньше.