После десерта все перешли в уютную гостиную с диванами и камином — невероятно, что в этом лощёном месте могут обнаружиться такие милые комнаты. Гости непринужденно беседовали, но Мардж поняла, что главное испытание сегодняшнего дня не в экзамене на правила хорошего тона, оно начиналось сейчас. Она теперь не просто писательница, толстуха под сорок, она — Фактор, влияющий на политику, состояние умов, экономику, на всё на свете, и эти люди, сосредоточившие власть в своих руках, вынуждены её учитывать. И они намерены хорошенько изучить новую переменную в сложных уравнениях. Мардж не стала делать вид, что ничего особенного не замечает, наоборот, уселась в кресло возле низкого столика и стала ждать, кто первым займёт соседнее.
Её маневр не укрылся от взгляда высокого хладнокровного блондина, который одобрительно кивнул и расположился в отдалении — наблюдать.
Первой приблизилась дама, в чьих костлявых ручках находилась фармацевтическая промышленность и, как она осторожно намекнула, ещё кое-какие вещества. Она горестно пожаловалась, что рынок рушится, всякого рода похудательные добавки сняты с производства, да и народ недопустимо поздоровел, хороший обмен веществ пошёл им на пользу, а ей во вред.
— Но я вижу новую золотую жилу — сексуальные стимуляторы. Мужчинам нужны силы, чтобы ублажать своих отощавших жёнушек. И в этой связи я хотела бы обратиться к вам, прекрасная Марджори: с вашим лицом и… ммм… телом на упаковках продажи лекарств взлетели бы до небес.
Мардж скрипнула зубами, но улыбнулась и пообещала подумать.
«Медичка» ушла, окрылённая, а её место занял хитроватый лысеющий господин и с ходу похвастался, что контролирует печать.
— Всю? — с иронией спросила Мардж.
Он серьёзно ответил:
— Семьдесят процентов книг, выходящих в Североамериканском Союзе, так или иначе приносят мне доход.
— Вынуждена вас огорчить, но я работаю с…
— Знаю, и меня это не огорчает, а несказанно радует, ибо я не чужд…
Далее он рассыпался в похвалах её творчеству, сообщил, что читал некоторые произведения, и даже вспомнил несколько названий, но переврал их так безбожно, что Мардж поняла — пресс-секретарь только сегодня подсунул ему список. Он посулил миллионные тиражи и грандиозные доходы. Иллюстрированная биография, вот чего жаждет мир, тайная жизнь и много-много фотографий! Эта книга будет в каждом доме!
Мардж кивала, попыталась вставить несколько слов о своей новой работе, и печатник возликовал:
— Да, да, новый роман! И много, много фотографий!!!
Он удалился, и в нагретое кресло плюхнулся рыжий человечек с обаятельным подвижным лицом. Мардж он показался самым живым и симпатичным из всех присутствующих.
«Любопытно, чем он занимается?»
— Я порнограф, детка. Величайший порнограф этой долбаной страны.
«Тьфу ты, господи, жалость какая», — мысленно огорчилась Мардж, а вслух сказала:
— Очень жаль, но ваш бизнес лежит вне сферы моих интересов.
— Само собой, детка, ты честная женщина и всё такое. Но ты не представляешь сумм…
Как ни странно, Мардж не разъярилась, хотя в последнее время зверела от любых непристойностей, связанных с её именем. Она с неподдельным интересом спросила:
— Слушайте, а вам что, мало видео с толстухами, которого в интернете — тетрабайты?
— Видишь ли, это несуществующие толстухи. Нет, худо-бедно ролики работают, но мужикам мешает сознание, что это всего лишь цифровые картинки, за ними нет живых женщин. В то время как вид настоящей Марджори Касас даст умопомрачительной эффект! Ладно, можешь начать с откровенных фоток, я и не думал делать из тебя порнозвезду так сразу.
— Ещё чего.
— Покажи им хотя бы сиськи!
— Друг мой, — ласково сказала Мардж, — идите в жопу. Сейчас!
— Ладно-ладно, не кипятись и подумай.
Она ещё не решила, разозлиться ей или рассмеяться, когда из своего угла выбрался внимательный блондин.
— Мне нравится, как вы держитесь. И этот ход с креслом был очень ловкий — сразу понятно, кто здесь главный, а кто пришёл на поклон.
— Спасибо. Наверное, нужно спросить, для чего вы хотите использовать мои фотографии, — больше, кажется, ничего от меня не требуется.
— Не угадали, Марджори, я интересуюсь вашим мозгом.
— Не в физическом смысле, надеюсь? Никаких пункций для опытов?
Блондин негромко, но искренне засмеялся:
— Они вас немножко затравили, да? Чувствуете себя мясом?
— Ох да. «Немножко» — не то слово.
— Не бойтесь, я не по этой части. Коротко говоря, моя сфера — формирование общественного мнения в интернете. Вы много времени проводите в сети?
— Да, и она кажется совершенно аморфной и неуправляемой.
— Это комплимент моей работе, спасибо. Всякого рода стихийные флэш-мобы; шокирующие факты, которые обнародуются в каком-нибудь крошечном частном блоге, а потом непостижимым образом разлетаются по всему миру, круша репутации; внезапная поддержка населением непопулярных решений правительства… — сталкивались когда-нибудь с такими удивительными явлениями?
— Конечно. И это — вы?
— Да. Большая часть «неуправляемых» процессов тщательно контролируется.
— Серый кардинал… И чего вы ждёте от меня?
— Нужных слов в нужный момент. У вас ведь есть блог? И к нему сейчас приковано самое пристальное внимание. Если Марджори Касас обронит пару слов по какому угодно поводу, это произведёт потрясающее впечатление.
— Хотите, чтобы я, между прочим, писала о «невероятных сырках от sweety-kitty»?
— Зачем же так грубо. Разве что пожелаете легко заработать кучу денег, но я полагаю, для этого у вас найдётся много других способов. Например, фото. — Он съязвил, и Мардж это понравилось. — А я предлагаю настоящую власть над умами, а не только над членами. Ваша фраза — и одна фирма разоряется, а другая богатеет. Или где-то меняется правительство…
— Заманчиво. Но есть один вопрос.
— Слушаю.
— Вся история со мной: появление новости с фотографией в интернете, мгновенное опознание, массовая истерика, разгоревшаяся менее чем за месяц, — к этому вы тоже имеете отношение? — И она посмотрела ему в глаза.
Он ответил абсолютно честным взглядом:
— Нет. Ни малейшего. Всё развивалось спонтанно, самым естественным образом. Поверите ли, сам удивился.
Мардж с пронзительной ясностью поняла, что он врёт, а собеседник, в свою очередь, увидел, что она догадалась.
— Не буду на вас давить, Марджори, подумайте.
Она кивнула и потом ещё несколько мгновений глядела
в спину человеку, который сломал её жизнь, чтобы получить новый инструмент управления. Нет, нет, не он виноват во всём этом, точнее, не только он. Но руку приложил.