Айферу было все труднее сдерживать злость. Ему не терпелось перейти к драке, но, не желая уступить последнее слово, он сказал с наигранной снисходительностью:
— Ох, Аранша, зря в мужские игры играешь! Никто тебя замуж не берет, вот и забыла, кто ты такая. А я как-никак мужчина!
Его противница обидно расхохоталась:
— Вот именно, «как-никак»! И подружка твоя мне жаловалась, что «как-никак»... и все больше никак!
Оскорбленный, Айфер рванулся вперед. Наемница легко ушла от его бычьей, слепой атаки.
«Молодец! — усмехнулся Орешек. — Уже ясно, чем драка закончится!»
Стоявший впереди рыжий наемник обернулся и азартно предложил:
— Ставлю золотой на Араншу, идет?.. Ох!..
С удовольствием глядя в его перекошенную от смятения физиономию, Хранитель ответил:
— Дураков нет, я бы на нее и сам поставил!
Кто-то оглянулся на эти слова... раздался свист... по толпе прокатился говорок — и смолк. Противники опустили мечи и замерли. Зеваки расступились перед Хранителем, и он не спеша вошел в круг.
— Имена! — потребовал он.
— Аранша Золотое Лето из Семейства Мидхар, — глядя себе под ноги, ответила женщина.
— Айфер Белый Лес из Семейства Тагиал, — мрачно откликнулся наемник.
— Понятно... И вы тут, стало быть, тренируетесь?
— Тренируемся, — в один голос ответили бывшие противники.
— Приятно слышать! — обрадовался Хранитель. — А то мне показалось, что здесь Поединок Мастерства. Говорят, они везде запрещены, а в пограничных крепостях и подавно... Скажите-ка мне, как за них наказывают?
— Бичеванием, — хором отозвались Айфер и Аранша. Но уже не так дружно, немного вразнобой.
— Так, — кивнул Сокол и повернулся к толпе. — А кто на них глазеет и деньги ставит, тем что полагается?
Толпа угрюмо молчала.
— Не слышу ответа! — возвысил голос Хранитель.
— За полмесяца плату срезают, — хмуро отозвался кто-то.
— А лучше б наоборот, — тоскливо вздохнул другой голос. — Бойцов бы штрафовать, а зрителей пороть...
Все зафыркали. Улыбнулся и Орешек, ища взглядом скупердяя, которому кошелек дороже спины.
— Да, — сказал он. — Хорошо, что здесь тренировка, никого наказывать не надо. Я, пожалуй, и сам не прочь слегка размяться.
Подняв руку к застежке, он небрежно сбросил наземь плащ со знаками Клана. Кто-то поспешно поднял его и бережно отряхнул.
— Размяться? — побелевшими губами шепнул Айфер. — Господину угодно... но с кем?..
— С двоими сразу, — небрежно ответил Сокол. — Один на один мне с вами возиться не интересно.
Айфер и Аранша в отчаянии переглянулись. Сейчас они были испуганы куда больше, чем при мысли о бичевании.
— Но мы не можем... — начала наемница.
— Если мы раним господина... — одновременно с ней заговорил Айфер.
Взглянув друг на друга, они беспомощно умолкли.
— Это гарнизон или курятник? — рявкнул Хранитель. — Вы что, у каждого противника родословную проверяете? Беритесь за оружие, это приказ! Хочу убедиться, что вы отличаете меч от метлы. Болтовни не будет: это разминка, а не поединок. И не вздумайте меня щадить, потому что я намерен задать вам трепку... Хэй!
Да, они были умелыми фехтовальщиками, руки их сами откликнулись на крик, с которого на тренировках начинались схватки. С двух сторон наемники бросились на Орешка. Но в их действиях не было согласованности. Орешек нырком ушел в сторону, они оказались лицом к лицу и едва не зацепили друг друга.
Затягивать поединок и показывать зевакам красивый бой Орешек не собирался. Возникнув сбоку от Аранши, он сверкнул клинком у ее горла. Толпа ахнула: всем показалось, что голова девушки сейчас покатится по земле.
— Исчезни, ты убита! — звонко и азартно, как мальчишка, крикнул Орешек, перенеся внимание на Айфера, закружив его в отчаянной пляске под градом ударов.
Девушка ошеломленно поднесла левую руку к разрубленным завязкам рубахи, к тонкой царапине у ключицы, на которой набухали крошечные брусничные капельки.
Наемники одобрительно загалдели:
— Верно, убита!
— Уйди из круга, Аранша!
— Руби дрова на свой костер!
С Айфером Орешек тоже возиться не стал. Ошарашив наемника яростной атакой, он обрушил на его клинок мощный и эффектный косой удар Сайминги. Прием этот назывался «летняя молния». Запястье противника просто не могло выдержать тяжести удара, ладонь должна была разжаться и выронить меч.
Как ни странно, запястье выдержало, хотя Айфер и крякнул от боли. Зато не выдержал клинок. Юнтагимирская сталь срубила его у самой рукояти, словно на пути Сайминги встретился деревянный учебный меч.
Верзила тупо смотрел на зажатый в лапище эфес с обломком клинка.
Зрители заорали, но все голоса перекрыл могучий бас:
— Во имя Тысячеликой, что здесь творится?!
Все обернулись. Дарнигар, небрежно одетый, с растрепанной бородой, гневно взирал на происходящее. Хранитель поспешил вмешаться:
— Тренировка, почтенный Харнат, тренировка. Я решил взглянуть, что умеют твои воины. И остался доволен. Эта красавица вертится, словно уж, а у доблестного Айфера совершенно потрясающая хватка. Не лапа, а кузнечные клещи... Ну, раз мой дарнигар наконец-то выспался, можно и крепость осмотреть. Только сначала зайду в храм, закажу молитвы... Да, и пусть пошлют за Аджунесом, у меня и к нему вопросы будут...
Хранитель взял из чьих-то рук свой плащ и, не оборачиваясь, ушел.
Когда он скрылся за углом, Харнат повернулся к виновато молчащей толпе и горестно возопил:
— Что, мерзавцы, добились своего? Погубили дарнигара? Это вы хорошо затеяли — Поединок Мастерства под окном у Хранителя! Правда, немножко не продумали: а если бы он в окно не выглянул? Вам бы в трапезной расположиться, а то и в покои с мечами ввалиться, чтоб он наверняка такое зрелище не пропустил! Но у вас и так неплохо получилось. Теперь меня попрут обратно в сотники, а то и вовсе до десятника скачусь!
Обведя зрителей цепким, запоминающим взглядом, он перенес гнев на Айфера и Араншу:
— Но вам, парочке негодяев, моему горю радоваться не придется. Я уж расстараюсь, чтоб вы в мой десяток угодили. И такую вам службу устрою — скучно не покажется! Это ж надо — вдвоем с одним бойцом не справиться! Поз-зорище! Так ведь это воин, а не... судомой кухонный! Ладно, Айфер — что с него возьмешь? Его бы в родную деревню вернуть да вместо вола в плуг запрячь — тогда была бы польза... Но ты, Аранша-атаманша!.. От тебя я такого не ожидал! Зря, выходит, бросила прялку да веретено! Тьфу!
И Харнат ринулся вслед за Хранителем.