– В поход отправились принц и все его окружение, а те разбили армию, убили принца и большинство из его сподвижников, а оставшиеся уже не имели той власти и силы. Король просто собрал в одну корзину все тухлые яйца, а потом уронил эту корзину, – уловив смысл, задумчиво закончил вместо Андрея аббат.
– Именно такое сравнение было и в том романе.
– Вы хотите собрать Большой Собор, а потом направить на его уничтожение орков, при этом оставаясь в стороне?
Аббат имел в виду то, что священников никогда не брали в полон – их всегда уничтожали. Да, орки не препятствовали своим рабам веровать в своего бога, но они и не приветствовали распространения их веры. Да, в столице была церквушка, но там не было священников. Да, люди носили крестики и имели иконы, но никто из рожденных в рабстве никогда не слышал ни одной проповеди, как, впрочем, и сами рабы. С уходом последнего крещеного раба должно было кануть в Лету и христианство. Нет, орки не вмешивались в дела бога людей, но они и не помогали его пастве.
– За сотни лет люди не сдвинулись в своем развитии ни на один шаг, орки же все это время совершенствовались и из разрозненных племен сумели создать сильные государства. Только уничтожение всей высшей иерархии даст шанс людям наконец сдвинуться с мертвой точки и суметь противостоять оркам, – убежденно проговорил Андрей.
– А также это даст шанс выжить нам. Не так ли?
– И это тоже, – упрямо сжав челюсть, так что побелели скулы, подтвердил Андрей.
– Но что сможет объединить и направить людей, если будет уничтожен цвет Церкви? Люди снова перегрызутся. Как нам тогда удастся победить в этой войне, если каждый начнет тянуть одеяло на себя?
– Есть средство. Надежное, как молот кузнеца, неотвратимое, как сама смерть. Просто верьте мне.
– Простите, но вопрос нешуточный, а потому просто поверить не получится. Раз уж начали играть в открытую, давайте до конца.
– Хорошо, – подумав с минуту и признав требования инквизитора справедливыми, согласился Андрей. – Вы помните недавний мор на орочьей стороне?
– Конечно, помню. Но нам-то с того что? Кабы он перекинулся сюда – тогда да. А так… Пользы нам от того?
– Не спешите. Я приказал Жану посетить стойбище, пострадавшее от мора, и расчленить один из трупов, куски сложить в кувшины и залить горловины воском.
– Ну и зачем вам это понадобилось?
– Аббат, вы будете слушать или перебивать на каждом слове? – В ответ инквизитор лишь выставил перед собой руки, словно говоря, что все понял и весь внимание. – Так вот, Жан с парнями проделал долгий путь и вышел к оркам, что подвизались охотиться на тех, кто посещает Черное озеро, а там вблизи одного из селений разбил один из кувшинов. Через трое суток в стойбище начался мор.
– Может, заразу занесли из другого места?
– Сами-то в это верите? Нет, заразу принес Жан. За это время орки из разных поселков успели пообщаться между собой, так что полыхнуло сразу во многих местах.
– Значит, эта зараза сидит себе преспокойно в кувшине, пока его не открыть, а как только откроешь – тут же вырывается наружу.
– Именно так.
– Но тогда получается, что нашествие орков вы можете остановить хоть сейчас. – Аббат бросил ничего не понимающий взгляд на Андрея. Он искренне недоумевал, почему нельзя так поступить: ведь именно в этот момент льется кровь защитников Саутгемптона, собирается армия людей, которой барон сам же пророчит поражение, прольются еще реки крови.
– Не торопитесь осуждать меня, аббат. Я уже вам говорил, что белые одежды мы оставим для падре. Если мы сейчас прогоним орков, то все вернется на круги своя – и уж нам-то не жить точно. Вижу, что вы не задумываясь готовы пожертвовать собой. Подумать только, наемный убийца – и такое человеколюбие! Все, все, молчу. – Теперь уже Андрей выставил перед собой руки в примирительном жесте, чтобы загасить вспышку еще в зародыше. – Не переживайте, вы еще потрудитесь на благо людей… Когда будете всемерно способствовать восхождению на папский престол нашему дражайшему падре. Вы же не станете отрицать, что необходимо изменить очень многое, вот только без крови это невозможно, а в данном случае – без большой крови. Если вы знаете иной путь, я готов вас выслушать, потому что я иного не вижу.
Инквизитор надолго замолчал, погрузившись в свои думы. Он был не на шутку взволнован, Андрей это видел, так как, будучи в полном смятении, аббат не мог контролировать себя. На его лице легко читалась целая гамма чувств. Казалось, Андрей слышал, как спорит сам с собой этот инквизитор, – настолько красноречиво менялось его выражение лица.
– В условиях такой войны Большой Собор соберется, только чтобы избрать нового Папу, – тяжело вздохнув, проговорил инквизитор. Если до этого момента Андрей видел, что аббат находится в растерянности и нерешительности, то теперь стало очевидным, что он принял решение – решение, которое ему далось нелегко, но, приняв его, он уже не отступится.
– По плечу ли это Стилету? – все еще не спуская внимательного взгляда со своего собеседника, спросил Андрей.
– Стилет давно отошел от дел. Нет, он, конечно, справился бы, да только он слишком известная личность, а здесь все должно быть шито-крыто, и никаких подозрений.
– Тогда тупик?
– Этого я не говорил. Есть один очень способный мастер. Он, правда, молод и пока еще не забрал ни одной жизни, но он очень способен: он должен был затмить Стилета.
– Сэмюэль?
– Мальчика нужно сначала подготовить.
– Но вы сказали…
– И повторю. Ему это по силам. Но захочет ли он сделать это? Вот в чем вопрос.
Андрей рассматривал в подзорную трубу окрестности села, названия которого даже не знал. Это было обычное село, дворов на пятьдесят, окруженное слабеньким, кое-где покосившимся частоколом. Как видно, проживая в центральных областях, крестьяне уже успели позабыть об орочьих набегах, а потому старосте хватало иных забот, нежели содержание в порядке оборонительных сооружений: пока способны защитить от посягательств хищников – и слава богу.
Но беда со стороны орков все же добралась до этого некогда спокойного места. Сквозь открытые нараспашку ворота Андрею было прекрасно видно, что орки, находящиеся внутри, сейчас заняты банальным грабежом и увязыванием людей в вереницу полона. Видны были на улице и несколько трупов – как видно, среди крестьян нашлось несколько горячих голов, которые попытались оказать сопротивление, но кончилось это для них плохо.
В селе сейчас хозяйничали имперские орки, будь иначе – и отряд Андрея поступил бы с ними так же, как поступил с отрядом степняков вчера на закате. Кочевники собирались напасть на одно из сел, но воины из Кроусмарша, недолго думая, напали на них, так что уйти из той сечи смогли только те, кто решил спасать свою жизнь бегством, так как долго преследовать их люди не могли.
После поражения армии крестоносцев у неприметной речушки на полпути между Лондоном и Саутгемптоном три недели назад степняки стали вести себя куда более нагло и самонадеянно, отрываясь от основной армии на приличные расстояния в поисках добычи и провианта. Как видно, Гирдган был вынужден мириться с подобным поведением союзников, да и обеспечивать фуражом столь огромную армию было не так просто, так что доставляемый из подобных набегов провиант был хорошим подспорьем. Да и толку от степняков в осаде Лондона было маловато, так что, занимаясь своим любимым делом, кочевники приносили хоть какую-то пользу.